— Называй меня Аникой, – вдруг попросила она.

— Хорошо.

Я кивнул, чувствуя, как внутри меня что-то меняется. Не только физически, но и ментально. Аника, или Гертруда, как она себя называла, стала продолжением моей силы, финальным подарком безумной старухи, который я, наконец, осознал.

— Но почему именно ты? – задал я последний вопрос, понимая, что времени с каждой секундой становилось всё меньше. И судя по перепадам давления, наше воздушное судно начинало медленное снижение.

Вопрос повис в воздухе. Система молчала, а в голове промелькнула мысль, что, возможно, именно она и была ключом к пониманию всего происходящего. Она знала больше, чем позволяла себе показать. Аника, получившая дар Хаоса ещё в утробе матери, стала вечным рабом это бога. Она была послана управлять временем, и единственная кто понимал неизбежность происходящего.

В голове, словно в калейдоскопе, замелькали обрывки воспоминаний, образы из прошлого, связанные с Аникой. Её рождение. Рассказ о побеге из Альтвэра. Рассказ монахов Нэвир-орбис о чудаковатой гостье с медальонами, снятые с моих погибших друзей. Наша первая встреча. Странные намёки, которые я тогда не понимал. Лицо старухи, изменившееся перед смертью. Её страстный поцелуй на прощание. Жертва, которую я не осознавал до сегодняшнего момента.

Теперь всё вставало на свои места, складываясь в единую, пугающую картину. Она всегда знала. Она всегда вела меня к этому моменту. Голос в голове молчал, но я уже знал, что моя догадка верна.

Снижение самолёта становилось всё более ощутимым. Давление в ушах усиливалось, напоминая о приближающейся посадке. Нужно было действовать быстро, пока не стало слишком поздно.

⃰ ⃰ ⃰

Менхельский, уютно устроившись в мягком кожаном кресле, взирал на проплывающие мимо иллюминатора облака. Совсем скоро они прибудут в Альтвэр, и он, наконец, сможет воплотить в жизнь свою давнюю мечту. Он уничтожит этого Бэливера, а заодно завладеет могущественным кинжалом.

Кинжал Бесконечности лежал у него за пазухой, приятно холодя кожу. Реликвия древних позволяла получить такую власть, с которой могла бы поспорить с само́й стихией природой. Он станет истинным властелином, и не только этого отсталого мира Ирэби, но и всех остальных миров.

А если ему удастся поймать Анику, тогда он вознесётся до уровня божества. Мысль об Анике, этой маленькой, но невероятно могущественной девчушке, вызвала в нём странную смесь восхищения и жажды обладания. Её сила, её связь с древней энергией Хаоса – всё это было ключом к его окончательному возвышению.

Взгляд Менхельского скользнул по отражению в прозрачном стекле иллюминатора. Облака плыли навстречу его амбициям, предвещая скорое торжество. Альтвэр, этот оплот высокой цивилизации, станет его плацдармом, его первой ступенью к безграничной власти.

Перед глазами проплыл образ Люсии. Такой хрупкий, словно фарфоровая кукла, к которой боишься лишний раз прикоснуться, чтобы не повредить. Как она спит – безмятежно, спокойно, укутавшись в мягкое пуховое одеяло. Лицо расслаблено, ресницы трепещут, а губы слегка приоткрыты.

И вот, сквозь сон, она шепчет что-то неразборчивое, словно делится сокровенными мечтами или просто бормочет приятное, понятное только ей само́й. Этот шёпот, такой тихий и нежный. Он наклоняется, чтобы подслушать её тайные мысли, и тут же отступает, а в голове яростным звоном гудит её нежное – Бэл!

Он представил себе лицо Бэливера, искажённое ужасом, когда его планы рухнут, превратившись в прах. Уничтожение этого фанатика справедливости – лишь первый шаг. Кинжал Бесконечности, пульсирующий в такт его сердцу, нашёптывал о новых возможностях, о силе, способной подчинить себе саму реальность.

За металлической дверью, скрывающей хвостовую часть, послышался приглушённый голос. Кто-то надрывно пел, откровенно фальшивя на каждой ноте, но поющего это не останавливало. Лорд уже собирался отдать приказ своим телохранителям, чтобы те сходили и выяснили, что там творится, но тут раздражающее пение внезапно оборвалось. Два здоровых амбала заулыбались, представив, как именно заткнули незадачливого певца.

Наслаждаясь наступившей тишиной, Менхельский закрыл глаза. До прилёта в Альтвэр осталось не так уж и много времени, и теперь перед тем, как осуществить задуманное, ему выдалась минутка на отдых, которой он не пренебрёг воспользоваться.

Его личная охрана скучала. Время от времени, переговариваясь. Но стоило им заметить, что лорд решил отдохнуть, как они моментально затихли, боясь даже пошевелиться.

Внезапно тишину разорвал глухой удар, словно что-то тяжёлое упало на металл. Лорд Менхельский вздрогнул, его глаза открылись, и он в недоумении посмотрел на телохранителей. Не успев подумать, что это могло быть, как за преградой послышался приглушённый стон, а затем – снова тишина.

Охранники, чьи ухмылки мгновенно исчезли, переглянулись. Один из них, самый крупный, шагнул вперёд, и бросил взгляд на лорда, ожидая приказа. Менхельский кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. Ему не нравилось, когда его покой нарушали, но ещё больше не любил неизвестность.

Громила, не мешкая, подошёл к массивной двери и, приложив ухо к холодному металлу. Прислушался… Несколько секунд спустя телохранитель отпрянул, и его лицо исказилось гримасой недовольства. Он что-то прошептал своему напарнику, и тот согласно кивнул.

Дверь с тихим шелестом отворилась, и один из охранников скрылся в тёмном проёме. Лорд отвернулся, опять закрывая глаза. Однако время шло, а телохранитель не возвращался. Внезапно тишину пронзил новый звук – глухой удар. Затем – ещё один, и ещё.

— Я посмотрю, – произнёс второй телохранитель и ринулся к двери.

Менхельский не пошевелился, его лицо оставалось спокойным, но в глубине души нарастало беспокойство. Неизвестность всегда была его злейшим врагом, а сейчас она нависла над ним, как тяжёлая завеса.

Прошло несколько минут, казавшихся вечностью. Менхельский ждал, но ничего не происходило. Лорд медленно поднялся с кресла, его движения были плавными и уверенными. Он подошёл к двери, и она почти беззвучно растворилась в стене.

То, что он увидел, заставило несокрушимого лорда Менхельского содрогнуться в ужасе. Привыкший к жестокости и насилию, лорд не дрогнул бы перед видом мёртвых тел. Но эта сцена была иной. Она излучала нечто потустороннее. Нечто, что выходило за рамки его понимания.

⃰ ⃰ ⃰

"Вы достигли пика третьего этапа развития."

"Сила: 30/30"

"Интуиция: 30/30"

"Ловкость: 30/30"

"Мана: 30/30"

"Здоровье: 100%"

"Подтвердите переход на следующий этап. Да/Нет."

В голове зашумело, словно я попал в водоворот информации. Перед глазами плясали строки, выплёвываемые системой. Сначала я не понимал, что происходит, но теперь, когда Аника проявила себя как личность, я мог отличить её взволнованный голос от безликого тона искусственного интеллекта.

Я как раз собирался отправиться к Менхельскому, но эти сообщения прервали мои планы. Аника, казалось, ликовала.

— Скажи, да! – восторженным голосом просила девушка.

Мне даже привиделось, что её энграмма хлопает в ладоши от нетерпения. Я ухмыльнулся:

— Да! – произнёс я вслух, и тут же на меня обрушился новый поток данных, не отличающийся особой оригинальностью:

"Вы достигли пика четвёртого этапа развития."

"Сила: 40/40"

"Интуиция: 40/40"

"Ловкость: 40/40"

"Мана: 40/40"

"Здоровье: 100%"

"Подтвердите переход на следующий этап. Да/Нет."

Система, казалось, решила наверстать упущенное. Или, может быть, стабилизация с тенями так сильно подстегнула мой прогресс?

— Бэл, не спи! Скажи, да!

— Да! – повторил я, глядя на новые сообщения.

"Вы достигли пика пятого этапа развития."

"Сила: 50/50"

"Интуиция: 50/50"