Бэливер Гросс со всем вниманием наблюдал за метаморфозой, произошедшей с парнишкой фермером за каких-то пару недель. И в его голове крутилась только одна мысль:

— Временная петля! – тихо произнес он, постепенно приходя в себя от шока.

— Совершенно верно, – подтвердил его догадку Клим, нервно протирая мятым платком свое одутловатое лицо.

Самая большая тайна кротовых нор сейчас, улыбаясь, подмигивала флиртующей девице, чем ещё больше раздражала Бэливера Гросса. Ему просто необходимо понять, как его двойник смог это сделать.

— Я согласен, – произнес он дрожащему рядом толстяку, и тот облегченно выдохнул.

⁎⁎⁎

Три с половиной года назад.

— Ну? И чего ты ждешь? – спросил голос у меня за спиной. – Не видишь, что парню совсем худо? Или ты из тёмных?

От неожиданности я даже подпрыгнул, но повернулся и увидел парня лет двадцати. Он стоял шагах в двух и с лёгким прищуром рассматривал меня прошлого, растянувшегося возле хижины.

Не ожидая подвоха, парень быстрым шагом подошёл ко мне прежнему и перевернул на спину.

— Да… – протянул он подавленным голосом, – не хило так его потрепали. Твой брат?

Парень приложил руки к пробитой насквозь груди, и легкий зеленоватый дым, образовавшийся возле его ладоней, медленно стал проникать внутрь израненного тела. Я прежний застонал, а неизвестный приложил одну из ладоней к голове, приговаривая:

— Поспи пока!

И я прежний снова заснул, так и не придя в сознание. Моё нынешнее тело тоже стало возвращать свой обычный вид. Странно, что этот парень не заметил мою исчезающую руку. Видя, как он залечивает раны моего прежнего тела, я на миг проникся к нему уважением.

— Так что? – снова спросил парень, – это твой брат? Вы очень похожи, вот только он помладше тебя будет лет так на пять или десять?

Я подошёл ближе, внимательно наблюдая за его действиями. Раны от Теней затянулись, и даже легкий румянец заиграл на моих щеках.

— Нет, – ответил я парню.

— Правда? Странно, вы очень похожи. Слушай, а может, это твой двойник? – вопрос поставил меня в тупик, а парень хитро щурился, глядя на меня.

Его белокурые волосы выглядели неряшливо, придавая вид смешного хулигана, а в карих глазах плясали весёлые искры:

— Меня Ино зовут, – протягивая руку, произнес он.

Я протянул ему руку в ответ, но, заметив зеленоватый дымок, сохранившийся на пальцах, остановился. Парень проследил за мной взглядом и сразу понял, что же меня смутило. Встряхнув рукой, он ещё раз убедился, что дыма больше нет, и снова протянул её ко мне.

— Бэл, – сказал я, пожимая его руку.

— Очень приятно, Бэл! Так что же тут произошло?

В трех словах я рассказал ему о произошедшем, умалчивая о том, что тело лежащие на земле и я – это один и тот же человек, отметив, что раны нанесли Тени. Ино внимательно выслушал мой рассказ, и, кажется, он его не убедил.

— Мда… – произнёс он, присаживаясь рядом с моим телом. – Кажется, парню не повезло. А это твой зверь? – спросил он, кивая головой в сторону гримби.

Зверёныш, слушаясь моего приказа, так и сидел, спрятавшись за деревом, с подозрением поглядывая на незнакомца. Я знаком подозвал Малого, и тот подошёл ближе, обнюхивая парня со всех сторон. Видимо, что-то решив для себя, гримби лизнул парня в щеку, и тот на радостях потрепал его по рыжей холке.

— Классный у тебя зверь, – заявил он, почесывая Малого за ухом. – В Зеро купил?

Я непонимающе уставился на Ино. Тот, поняв мой взгляд по-своему, начал объяснять, чем ещё больше поставил в тупик:

— Многие, перед тем как попасть в игру, покупают себе фамильяров на чёрном рынке в Зеро. Они очень дорого стоят, – поникшим голосом произнёс парень, добавив, – Я бы тоже хотел, но не потяну даже лягушку.

— В какую Игру?

— В смысле, в какую? – вопросом на вопрос ответил Ино. – Мне показалось ты игрок.

— Игрок? – переспросил я.

Вот тут Ино как-то изменился в лице. Его взгляд поник, и он со вздохом сожаления облокотился на руку. Но потом он, наоборот, вскочил на ноги и обрадованно спросил:

— Если ты местный, значит, можешь продать мне зверя? – с надеждой Ино вновь уставился на меня.

Гримби, услышав слова парня, озадаченно уселся на пятую точку и внимательно посмотрел мне в глаза. Я лишь ухмыльнулся в ответ, отрицательно качая головой.

— Ну пожалуйста, – хнычущим голосом заговорил парень, – я же спас твоего друга.

— А если я тебя спасу, ты мне отдашь свой глаз? – не видя логики в его словах, спросил я парня.

— Но это же просто зверь, – ответил тот, с алчностью поглядывая на гримби.

Малой даже отодвинулся от него, показывая насколько его задевает такое обращение. Я успокаивающе погладил зверёныша.

— Если Малой захочет, то он сам пойдет за тобой. Я ему не хозяин, а друг, – сказал я парню, и вот теперь мои слова наконец-то дошли до него.

Ино, поняв бессмысленность нашего разговора, снова разочарованно уселся на землю рядом со мной и гримби.

— Ты не рассказал мне про Игру, - напомнил парню.

— А это бессмысленно.

— То есть как?

— Система мира Лэвир была переделана под игровой контент. Люди, которые тут родились, если и получают данные об Игре, то на утро о ней полностью забывают. Система так устроена, что стирает им память. Так что, даже если я тебе о ней расскажу, ты всё равно об этом забудешь.

Парень растянулся на солнышке рядом со мной из прошлого и, зажмурившись, сказал:

— Я тут вздремну ненадолго? Силы все на твоего друга ушли, – и, сладко зевнув, он отвернулся.

— Ну… И что тут сейчас произошло? – обратился я к системе.

— Насколько я поняла, ты встретил Хилера, – тут же ответила система.

— Я не об этом. Понял, что меня спасла удача, но как теперь мне избежать новых нападений?

— Может, попробуем воспользоваться Тенями? – робко спросила система, и мне показалось, что она не очень довольна собственной идеей.

— Как?

— Есть вариант попробовать оставить небольшой фрагмент Теней в твоём прошлом теле. Когда будет следующая атака, они смогут незаметно для тебя её отбить, а при серьезных повреждениях постараться исцелить. Правда, на полное восстановление надеяться не придется.

— В чём может быть подвох? – чувствуя сомнение в её голосе, спросил я.

— Боюсь, ты можешь снова потерять над собой контроль и Тени завладеют твоим телом.

— Но если мы оставим как есть, то Тени убьют меня уже следующей ночью. Ты не думаешь, что, если я ещё жив, значит, у нас всё получилось?

— Возможно, ты прав! – сказала система, и я, ещё раз глянув на спящего Ино, положил ладонь на грудь себя прежнего.

Долгое время ничего не происходило. Я даже засомневался, что Тени остались во мне, так как после выхода из храма Хаоса, я ни разу их в себе не ощущал. Однако через некоторое время из моей руки показались тонкие нити, переплетающиеся между собой и тянущиеся в сторону меня прежнего.

Они постепенно проникали под кожу, оставляя после себя слабый синий след, словно набухшие вены, но через время и этот след исчез. Я убрал руки, пытаясь смахнуть стекающий пот со своего лба, но тут же понял, что вместо них у меня черные отростки.

«Бэл, Малой боится», - донесся до моего сознания голос гримби. На этот раз он был каким-то далёким и даже казался чужим.

— Бэл, прикажи Теням вернуться , – произнесла система.

Я сосредоточил свое внимание на руке. Тени извивались, шипя на палящее солнце, а я, кажется, даже ощутил слабую боль. В голове внезапно послышался странный гул, словно кто-то шептал мне на ухо. Я прислушался, но ничего не услышал, кроме своего собственного дыхания.

Возможно, это было всего лишь мое воображение, но меня не отпускало ощущение, что кто-то наблюдает за мной. Решив не обращать внимания на это и снова сфокусироваться на своей руке, я пытался понять, что происходит.

В этот раз всё было по-другому. Мысли спутались, звуки вокруг притупились, сознание лишилось какой-либо ориентации. Я попытался встать, но ноги отказывались слушаться, словно были привязаны к земле.