Артем, слегка неловко, успокаивал меня, поглаживая по спине и шепча нежные слова на ухо.

– Кхе-кхе! – раздался легкий, вежливый кашель. – Мой друг, это твоя женщина?

Я повернула голову и увидела незнакомого дроу, внимательно разглядывающего меня.

– Это моя жена! – сказал Артем, продолжая поглаживать меня по спине.

Темный эльф взглянул на него с оттенком уважения.

– А ты, я смотрю, смелый! – произнес он. – Рискнул притащить сюда даже свою жену.

– Так ведь выбора особого не было, – ответил ему мой муж. – К тому же, она у меня первоклассный боевой маг, стихии огня, способна одним махом спалить всю вашу деревню.

Теперь уже дроу с неподдельным уважением смотрел на меня.

– Хорошо, что ты не взял её на переговоры, – с чувством произнес темный эльф и рассмеялся. – Похоже, этим решением ты избавил нашу деревню от множества проблем, мой друг!

– Я так понимаю, – осторожно произнесла я, – переговоры прошли успешно?

– Ну… сами переговоры состоятся завтра, но сегодня нам удалось разрешить некоторые возникшие между нашими народами противоречия и разногласия, – заявил темный эльф. – Мне, конечно, очень жаль, что с Жаном произошла такая напасть… он мне все же был всегда симпатичен, – вздохнул дроу. – Но лучше уж такой финал, чем если бы его обвинили в предательстве… Поверьте, с предателями у нас особо не церемонятся.

– Что там произошло? – взглянула я на мужа.

– Именно то, о чем мы говорили в Небесном Городе, – просто сказал мне Артем.

– Паразит! – догадалась я. – Совсем как с мамой Крис!

– Именно… - повторил.

– Так что теперь будет с этим Жаном? – спросила я, хотя ответ уже знала.

– То же самое, что и с теми «пустыми», что теперь живут в Небесном Городе, – пожал плечами муж. – Восстановится и со временем вернется к нормальной жизни… но вряд ли он когда-либо сможет вернуть утраченные воспоминания.

– И тем не менее, так для него даже лучше, – сказал дроу и наконец представился. – Меня зовут Сирай! Я имел честь скрестить с вашим супругом свою секиру! И это был замечательный бой!

– И почему я совершенно не удивлена, – пробормотала я. – Вам, мужикам, вечно надо кому-то и что-то доказать.

– Ха! – рассмеялся дроу. – Моя жена тоже вечно меня за такое пилит! Хотя и у самой удар что надо… Она раньше тоже была боевым командиром, но, попав сюда, взяла на себя обязанность следить за нашими женщинами… – и резко как-то загрустил. – Она и сестру Дейка отговаривала от той авантюры, но куда уж там… – и вздохнул. – Упрямая девчонка была… если что в голову вбредет, уже не отговоришь.

Мы вошли в старый особняк и разместились в одной из комнат, оставленных под жилье.

– На самом деле, – продолжил говорить Сирай, – мне тоже давно не нравилось поведение Жана. Но так как я официально ушел в отставку и на совете выполнял лишь роль стороннего наблюдателя, я мог только следить за всем со стороны и надеяться, что Пак, в отсутствие Дейка, со всем разберется, – признался он. – К тому же, последнее время если и шли какие-то споры, так это о назначении «единого боевого командира». На этот пост претендовали трое – Жан, Пак и Дейк. А меня эти движения, как-то и вовсе не интересовали... Но как оказалось, совершенно зря. Боюсь даже представить, чем бы для нас все могло закончится, если старшим стал Жан, управляемый тем паразитом.

Сирай, с его откровенностью, вызывал доверие, несмотря на то, что только что сражался с моим мужем. Его слова о Жане, пусть и сказанные с сожалением, подтверждали, что этот темный эльф не был слепым судьей. История о разногласиях в борьбе за пост "единого боевого командира" намекала на внутренние конфликты, которые могли стать катализатором для всех последних событий.

Мы с Артемом получили комнату в старом особняке, просторную и уютную, с видом на темный лес. Пока Артем обсуждал с Сираем детали предстоящих переговоров, я не могла отделаться от ощущения, что это лишь верхушка айсберга. Разногласия между народами, борьба за власть… всё это звучало крайне опасно. Правда Сирай тут же все успокоил, заверив нас, что после недавних событий вопрос о «едином боевом командире» будет отложен на неопределенный срок. Тем более после всего того, что сегодня стало известно, союзу с демонами уже не быть, а значит и темным эльфам пришло время подумать о смене прописки и места проживания. Поэтому он посоветовал нам не заморачиваться. Даже если переговоры не состояться, то нам не о чем переживать.

– По сути, он совершенно прав, – тихо сказал Артём, когда мы остались одни. – Мы уже достигли своих целей. Клин между демонами и дроу настолько глубоко вбит, что его не выкорчевать и не расшатать. Даже если нам не удастся склонить их на свою сторону, мы можем больше не опасаться открытого конфликта.

– Это радует, – пробормотала я, прижимаясь к мужу. – Надеюсь, у Рона и остальных всё получилось, – добавила я.

А через час пришло известие от тёмных эльфов. Они сообщили, что Рон с товарищами сумел освободить суккубов и сбежать, прихватив тех с собой. Демоны немедленно организовали погоню, но, поскольку беглецы воспользовались конями, захваченными в резервации, догнать или перехватить их пока не удалось.

Эту новость нам сообщил Дейк, вернувшись на заставу.

– Так или иначе, оставаться здесь для вас крайне опасно и рискованно, – завершил он свой рассказ. – Поэтому вам будет гораздо лучше перебраться в нашу деревню, где мы сможем вас укрыть и защитить. Совет командиров послал меня, чтобы сообщить вам: дроу гарантируют вашу безопасность!

– Отлично! – мгновенно принял решение мой муж. – Я доверяю тебе! Поступим так, как ты предлагаешь.

Так, ещё до наступления темноты, мы перебрались в деревню дроу. Там для моего мужа и для Вана нашлась работа по их профилю, что ещё больше укрепило доверие между людьми и тёмными эльфами.

***

Артем.

Про переговоры, по сути, можно особо не вдаваться в излишние подробности. Ничего из ряда вон выходящего, достойного особого упоминания, на них не произошло. Все прошло на удивление гладко, без единого крика или бурной полемики. Еще до начала беседы Дейк обстоятельно изложил своим все возможные сценарии, среди которых был и вариант нейтралитета, предполагавший контакты исключительно с обитателями Небесного Города и Небесной Тверди, свежеиспеченного города вампиров. Именно этой, весьма осторожной, позиции и придерживались дроу, не готовые пока к каким-либо союзам с людьми.

Что ж, учитывая все перипетии последних событий, я не мог их за это осуждать.

Теперь оставалось решить вопрос с их дальнейшим уходом. В отличие от вампиров, дроу предпочитали покинуть эти земли тихо, без лишнего резонанса. Они решили выждать, пока демоны успокоятся и прекратят свои беспорядочные вылазки в поисках затерянного отряда Рона, а затем, по-английски, раствориться в тенях, покинув эти негостеприимные места.

План, безусловно, неплохой, но для нашего отряда он совершенно не подходил. Нас, в отличие от дроу, дома ждали близкие, чьи сердца изнывали от тревоги за нас. Поэтому задерживаться здесь было никак нельзя.

И поэтому следуя заранее составленному плану наш путь лежал в противоположном направлении от того, куда направились Рон и его спутники – в сторону бывшего княжества руссов. Там нас поджидало другое подземелье и, соответственно, другой портал, которым мы могли бы воспользоваться. Правда, до земель руссов и их таинственных недр пеший путь насчитывал добрых десять дней, или же три дня верхом. И тут, совершенно неожиданно, Пак заявил, что они могли бы оказать нам содействие, отправив нас к нужным местам именно верхом... вернее в конных повозках. Более того, сделать это они были готовы совершенно открыто и легально.

– Демоны давно просили нас о помощи в деле усмирения неких повстанцев в тех краях, что постоянно доставляют им массу хлопот… Эти мятежники обосновались в глубинах подземелья, куда демонам особенно не хочется спускаться, ибо там они теряют свое главное преимущество – свободу пространства, – пояснил Пак.