– Тогда, если встреча с нами по-вашему является второстепенной задачей, то что тогда первостепенная?

– Тут поблизости есть питомник, где содержат молодых суккубов… Вот ради спасения юнцов мы сюда и пришли. Так уж получилось, что мой лучший друг – полусуккуб, а его мать – чистокровная суккуб, пользующаяся уважением в тех краях, где она проживает. По крайне мере, лично я не рискну перечить ей, когда она требует от меня не разбрасывать свои вещи по дому и не ложится на кровать в сапогах… - усмехнулся я, позволив себе легкую иронию. – В общем, мы здесь ради её сородичей, которых она просила нас спасти… Полагаю, – добавил я невозмутимо, – с этим делом уже покончено. Поэтому, господа дроу, позвольте повторить мой вопрос: если бы мы хотели вас наказать и устранить, что или кто бы помешал нам это сделать?

И снова гул голосов и резкое обвинение Жана:

– Предатель Дейк привёл сюда людей, сдав им место нахождения нашего поселения!

Дейк дёрнулся словно от удара, услышав это обвинение. Он вскинул голову и в его глазах можно было прочесть гнев и ярость. Но всё тот же спокойно-рассудительный тёмный эльф резко высказался в его защиту:

– ХВАТИТ! Вряд ли кто-то из здесь присутствующих может заявить, что мы с Дейком друзья. Сколько себя помню, мы всегда были настроены друг против друга. Но даже я никогда не посмею обвинить Дейка в предательстве народа дроу. Ещё в те времена, когда… уважаемый лорд Жан ходил под стол пешком, командир Дейк заслужил свой авторитет и имя на поле боя. Так что я больше не хочу слышать здесь этого слова! – он гневно взглянул на Жана. – Ваше поведение, уважаемый лорд, – холодно продолжил он, – последнее время вызывает множество нехороших вопросов… Так что МОЛЧАТЬ, пока мы пытаемся разобраться в сути всех предъявленных обвинений… А они, должен заметить, весьма весомые.

Зал притих. Некоторые даже закивали, соглашаясь с этим незнакомым мне темным эльфом. Дейк же, с немалым удивлением и явным уважением склонил голову и тихо произнёс:

– Вот не думал, что именно ты встанешь на мою защиту.

– Не тешь себя, – усмехнулся тот дроу. – Я тебя терпеть не могу, но я всегда объективен и рассудителен… И ты это знаешь!

– Знаю, – снова поклонился ему Дейк.

– Тогда хочу выслушать всю твою историю с самого начала… И не упусти момента, как получилось, что ты привел к нам сюда этого человека.

***

Рон.

Вот мы и дома!

Зал порталов гудел, как растревоженный улей. Полулюди, вампиры и суккубы сбились в пеструю, оживленную толпу. Последние, прильнув к моей матушке, напоминали стайку желторотых цыплят, облепивших наседку. Я видел в их светлых глазах: они наконец-то уверовали в обретенную свободу.

Видел Юнну пытающеюся руководить во всем этом хаосе. И ей, как бы это не прозвучало странно, как-то это удавалось.

Ко мне приблизился вампир Юст. Его вопросы звучали заботливо:

– Как все прошло?

– Даже легче, чем ожидал… Повезло, – ответил я, кивнув на притихших, но все еще нервно перебирающих копытами лошадей. Руссы уже вовсю ухаживали за ними, обтирая сухой ветошью, ласково поглаживая гривы. На моих глазах в зал впорхнули подростки-руссы с мешками овса и других лакомств для четвероногих красавцев.

– Надеюсь, у Артема все получится, – произнес Юст после паузы. – Жаль, что не отправился с ними. Многие дроу знают меня в лицо.

– Думаю, Артем справится сам… А вы бы там только мешались, – «дипломатично и тактично» парировал я.

Он усмехнулся.

– Как бы там ни было, я рад, что у тебя все получилось. Думаю, сейчас тебе не до меня. Поговорим позже, – сказал он и отошел.

Я был ему за это благодарен. Больше всего на свете мне хотелось увидеть свою жену, обнять ее. Оставив решение всех проблем другим, я тут же устремился к порталу, ведущему в Небесный Город. Переход занял мгновение, и я, не замедляя шага, буквально на бегу, рванул к родному дому.

Ещё издали я увидел Крис, играющую с нашими детьми на лужайке. На миг, пока она меня не заметила, я замер, с улыбкой любуясь этой картиной. Но она, словно почувствовав мой взгляд, резко обернулась. И тут же ее прекрасное лицо озарилось радостью… истинным счастьем.

– Дорогая, я дома! – сказал я, входя во двор, словно и не было дней, полных опасностей и неопределенности.

– С возвращением, дорогой! – так же просто ответила она. И не было в мире ничего лучше этой, на первый взгляд, обыденной простоты.

***

Артем.

Дейк был дотошен, до мельчайших деталей. Он поведал, что его тщательно продуманный план по захвату стратегически важной пограничной крепости был бездарно сорван демонами, пробуксовав в самом зародыше. О моих ответных действиях он тоже обмолвился, похвально отозвавшись об оперативности и решительности. Затем прозвучало упоминание о том, как я одним ударом истребил целое войско демонов. Это заявление повергло дроу в такой шок, что на меня стали смотреть с откровенным ужасом, словно я готов был в любую минуту совершить нечто подобное.

Но более всего внимание собравшихся приковало упоминание о Хранительнице… простите, для темных эльфов она была известна как Спасительница! Этот факт действительно потряс всех. Когда Дейк закончил свой рассказ, в зале воцарилась бы гнетущая тишина, если бы не Жан, мгновенно обрушивший на рассказчика шквал обвинений во лжи.

Обо мне словно разом все забыли, и даже перестали бросать на меня тревожные взгляды. А вот на лорда Жана, наоборот, стали обращать внимание, притом весьма недоброжелательно.

– Лорд Жан, – произнес недруг Дейка. – После всего, что мы здесь услышали, я требую от вас объяснений. Вам есть что сказать в свою защиту?

В ответ снова последовали угрозы и обвинения.

– Достаточно! – резко прервал его темный эльф, взявший на себя роль судьи. – Лорд Жан, вынужден сообщить вам, что вы арестованы за предательство… Ваше поведение и поступки уже давно вызывали у меня подозрения, но после всего, что здесь было сказано… я обвиняю вас в сговоре и измене. Дальнейшую вашу участь решит палач… которому вы поведаете всё, – прозвучал приговор, и никто в зале не посмел выступить в защиту опального лорда.

Он, судья, сделал жест рукой, и пара воинов-дроу, подскочив к лорду Жану, грубо опрокинула его на пол и завернули за спину руки. Тот вопил и пытался сопротивляться, но всё было тщетно.

– Позволите ли мне высказаться? – вновь привлёк я к себе внимание, наблюдая за тем, как сковывали лорда Жана.

– Человек! – резко попытался осадить меня самопровозглашённый судья. – Вас это не касается. Со своими предателями мы разберёмся сами.

– А так ли он предатель, – совершенно не смутившись, возразил я. – Вы уверены, что перед вами тот самый лорд Жан, которого вы знали? Может быть, вы сейчас общаетесь с демоном под личиной вашего бывшего товарища?

– Да как ты смеешь! – попытался возмутиться кто-то, но судья тут же его оборвал:

– Помолчи… – и взглянул на меня тяжёлым взглядом. – Что ты хочешь этим сказать?

– Позвольте мне рассказать вам одну очень занимательную историю… Думаю, после того, что я вам скажу, вы сами поймёте, что я имел в виду, – вежливо произнёс я.

– Мы тебя слушаем, – разрешил мне судья, и теперь настала моя очередь рассказывать.

– Недавно мы ловили одну светлую эльфийку… – при упоминании эльфийки вновь раздался гул недовольных голосов. – Было доказано, что она не просто связана с демонами, являясь их тайным агентом на наших землях, но и занимала в их среде не последнее место… Увы, взять её живой нам не удалось. Я случайно подстрелил её… совершенно случайно… Убил! И вот тут начинается самое интересное, – я сделал короткую паузу. – Из её тела полезла тварь, похожая на червя… Оказывается, всё это время она была под управлением демона-паразита, который так обжился в её теле, что никто даже не смог ничего заподозрить. А ведь империя была в шаге от того, чтобы объявить всех эльфов пособниками демонов…

– Лучше бы объявили! – пробурчал кто-то, но я не успел заметить, кто именно. На этот выпад я всё же ответил: