– Генерал Адамадов поступил мудро, – начал я. Шери гневно вскинула на меня взгляд, готовая обрушить шквал возражений, но я поспешно поднял руку, останавливая ее. – Я допускаю, что ты и Ками превосходите многих мужчин-воинов. Я не сомневаюсь, что вы – прекрасные мечницы и можете дать фору любому сопернику… Я признаю вашу силу и мастерство.

– Но тогда почему? – не выдержала Шери.

– Корень проблемы в том, что вы – юные девушки… И даже уступающие вам в умении воины-мужчины будут стремиться оградить вас от опасности, не допустят вашего присутствия на передовой. Особенно сейчас, когда мужчин достаточно, чтобы защитить и вас тоже… Не ищите логику… Так было и так будет всегда. Примите, что истинный мужчина всегда будет вас оберегать. И это не значит, что мы считаем вас слабыми… просто такова наша природа.

Я умолк… и Шери замолчала вместе со мной. Но внезапно для нас обеих заговорила вечно молчавшая Ками:

– Тогда нам остается создать отряд, состоящий исключительно из женщин-воительниц! И тогда мужчинам придется признать нас равными!

– Я не совсем это имел в виду, – пробормотал я.

– Я знаю, – ответила Ками, бросив на меня быстрый взгляд.

– А что! – оживилась Шери. – Мне нравится эта идея!

– Похоже, вы меня совсем не слушаете, – вздохнул я и поднялся.

Я осознал, что об отдыхе можно забыть, и решил вернуться в госпиталь. Но стоило мне спуститься вниз, как в ворота замка ворвался запыхавшийся местный парень, вопя во все горло:

– Демоны! Я видел колонну демонов на горной тропе через ущелье…

***

Слав.

Мы все же смогли найти! Но увиденное скорее омрачило, чем обрадовало.

Мы оказались на верхнем ярусе полуразрушенного города «горных карликов». Еще одно их творение, когда-то величественное, теперь зияло таким упадком, что от былой красоты остался лишь призрак воспоминаний.

Когда-то туннель выводил на каменный мост, соединявший нас со зданием, напротив. Теперь же мост рухнул, увлекая за собой в пропасть и часть некогда гордо возвышавшегося строения.

В иных обстоятельствах это место источало бы лишь тихую грусть. Грусть по ушедшему великолепию… и сожаление о невозможности увидеть его в дни расцвета. Вот только все это зыбко и готово обрушится в любой момент. Глубокие трещины и покосившиеся строения, которые опасно наклонились, словно готовые обрушится вниз в любой момент.

Но сейчас нам было не до созерцания былого. Сейчас, прильнув к краю рухнувшей переправы, мы с затаенным ужасом взирали вниз… на тех, кто там копошился.

Демоны! Неисчислимые полчища демонов! А с ними – орда гоблинов и мерзкая свора иных тварей, ведомых свирепыми демоническими псами. И вся эта мрачная процессия двигалась… Они извергались из зияющего прохода, уходящего вглубь скалы, словно из пасти преисподней, проносились сквозь руины города и исчезали в другом туннеле, на противоположной стороне.

– Думаешь, они хотят повторить попытку прорыва по туннелям и снова ударить по Ромашке? – с тревогой спросил полуэльф.

– Не думаю… – Я качнул головой и указал на пару каменных горных троллей, настоящих исполинов, каждый ростом с дом. – Эти туннели слишком узки, этим гигантам там не протиснуться. Да и большинство демонов выше двух метров… Нет, они идут не к Ромашке. – Мой голос звучал тихо, но уверенно.

– Тогда куда? – Напарник вопросительно взглянул на меня.

– Видимо, есть еще один выход… – предположил я. – Боюсь даже представить, куда он может вести. – пробормотал я себе под нос.

– Что же нам делать? – резонно спросил полуэльф. – Вернуться и доложить… но боюсь, к тому времени наша информация безнадежно устареет.

– Ты прав, – пробормотал я и, бросив последний взгляд на эти, изувеченные временем подземные твердыни, начал осторожно отползать назад.

В голове мелькнула безумная мысль, но принимать единоличное решение, не обсудив его с остальными, было нельзя. В разведке так не поступают… разве что в самых крайних случаях.

– Итак, – я перевел взгляд на предводителя наших вампирских союзников. – Вы несравненно быстрее и проворнее любого из нас, людей. И, как мы уже все давно поняли, обладаете прекрасным чувством ориентации. В этих подземных лабиринтах вам не заблудиться. Если кто и сможет молниеносно добраться до крепости, то только вы. Поэтому я прошу вас об этом. Оставьте нас и немедля доставьте весть о том, что демоны, по всей видимости, используют обходной путь.

– Ты уверен? – спокойно уточнил вампир.

– Я уверен, – твердо повторил я. – Вы гораздо быстрее и выносливее нас. Мы не сможем за вами угнаться. Это наилучший выход… К тому же, мы не можем просто так уйти, – добавил я. – У меня есть безумная идея… Но, думаю, она может сработать. Я хочу обрушить верхнюю часть здания, под которым проходят демоны… Конструкция и так сильно повреждена и испещрена трещинами. Если приложить усилия, целый ярус может обвалиться и похоронить под собой часть демонической армии. Это даст нам выигрыш во времени.

– Командир, – тихо произнес полуэльф. – Любое наше действие привлечет внимание демонов. Если твой план удастся… Не думаю, что у нас останется шанс уйти от преследования демонических псов. Ты это понимаешь?

Все взгляды были устремлены на меня.

– Понимаю, – с еще большей твердостью ответил я.

– Как ты собираешься обрушить ярус? У тебя есть план? – спросил один из разведчиков, мой негласный заместитель.

В ответ я выложил вперед два арбалетных болта, окрашенных в сине-серебристый цвет. Такие болты были у каждого бойца отряда – всего их у нас было сорок штук. Взрывные болты. Последний шанс каждого разведчика.

– Тогда… – тихо произнес полуэльф, освобождая свой кассетный арбалет от обычных болтов. Со всех сторон к нему потянулись сине-серебристые. По мимо него ещё семь наших штатных стрелков молча перезарядили свои арбалеты.

Я, как посредственный стрелок, передал свои болты лучшим, которые быстро заменили одни выстрелы другими, с магической составляющей.

Лицо предводителя вампиров оставалось невозмутимым. Он изучал меня пронзительным взглядом, словно пытаясь разгадать, что скрывается за моей кажущейся решимостью. Наконец, он медленно кивнул.

– Хорошо, – произнес он, его голос был тихим, но в нем чувствовалась сила. – Я доставлю весть. Но помни, мой друг, время играет против вас. Как только начнете, каждая секунда на счету.

Не дожидаясь ответа, он и остальные вампиры стремительно развернулся и исчез в лабиринте туннелей, словно тень, скользнувшая по стене. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием перезаряжаемых арбалетов.

Я оглядел свой отряд. В глазах каждого читалась смесь страха и решимости. Они знали, что это может быть их последний бой, но никто не дрогнул. Я почувствовал гордость за этих людей, за их верность и готовность идти до конца.

– Хорошо, – сказал я, стараясь придать своему голосу уверенность. – Стрелки, готовьте взрывные болты. Цель – верхний ярус здания, напротив. Цельтесь в трещины по нижнему горизонту. Нам нужно обрушить его как можно быстрее. Стрелять по команде.

Сейчас я очень жалел только об одном… а именно, что в нашем отряде не было ни одного мага.

Мы рассредоточились, приготовившись совершить задуманное.

Я снова глянул вниз на эту армию под нами, мысленно пытаясь прикинуть как много демонов уже успело миновать этот мёртвый город и сколько ещё должно было здесь пройти. Пока что казалось, что этот поток бесконечен.

– Приготовились, - тихо произнес я. – Огонь по готовности!

Стрелы со свистом рассекли воздух, устремляясь к своей цели. Врезаясь в каменные стены, они мгновенно вызывали оглушительные взрывы. Камни крошились, словно песок, и огромные глыбы начали отрываться от здания, повисая на последнем издыхании. Серия взрывов прокатилась по нижнему горизонту яруса, усиливая трещины и подрывая опоры. Пыль и каменная крошка густым облаком окутали место обстрела, затрудняя видимость.

Снизу донесся яростный рев демонов, осознавших опасность. Их внимание мгновенно переключилось с туннеля наверх, где разворачивалась смертельная игра. Демонические псы заскулили, поднимая головы и вынюхивая воздух, пытаясь учуять источник угрозы.