Ответа на этот вопрос не последовало. Императрица знала ответ, в отличие от большинства присутствующих. Знала, но не собиралась озвучивать его вслух. В конце концом она не обязана была перед ними отчитываться.

***

Ника.

На первый взгляд, все казалось спокойным. Крепость высилась, словно каменный страж, а врата-мост, как и полагалось, были закрыты. По пути к цитадели я ожидала столкнуться с кишащими ордами демонов, но зловещая тишина лишь нагнетала тревогу. И вот, когда мы приблизились к пятой стене, с ее вершины раздался предательский залп стрел.

К счастью, стрелы не достигли цели, но их грубый вид и короткое оперение не оставляли сомнений – гоблины. Эти отвратительные создания, с их примитивным оружием, были хорошо знакомы мне по годам, проведенным в Восточном Пределе.

Я резко осадила коня, приказывая отряду остановиться.

– Гоблины! – выплюнула я, даже не нуждаясь в подтверждении. Эти мелкие твари облепили зубцы стены, словно мерзкие насекомые.

– Назад! – скомандовала я, и мы быстро отступили за пределы досягаемости их жалких стрел. Благодарение богам, их луки были слабы, а меткость оставляла желать лучшего.

– Сестра, – тихо произнесла Юнна за моей спиной. – Что будем делать?

Что будем делать?.. Если бы я знала ответ.

– Гоблины на пятой стене, – пробормотала я, – значит, крепость пала. Но почему демоны выжидают? Почему они не вторглись на наши земли? – И тут же сама ответила на свой вопрос: – Либо основная армия еще не подошла, либо… – Я оборвала фразу.

Соскочив с коня, и увидев, что остальные последовали моему примеру, я опустилась на колени. Тихо шепча заклинания, я коснулась ладонями земли, посылая импульс магии. Почву пронзила мощная вибрация, и земля вздыбилась. Перед нами возникла каменная стена, толщиной около метра и высотой в человеческий рост – предел моих нынешних возможностей. Учитывая сложность магии земли, и то, что лишь единицы ею владеют, даже это было немалым достижением. Клан Руссов был исключением, где большинство магов подчиняли себе стихию земли, в то время как остальные довольствовались другими элементами.

– Что бы там ни было, – закончила я, поднимаясь с колен, – это наш шанс подготовиться. – Я окинула взглядом своих товарищей. – Чего ждете? Хватайте камни, их тут в изобилии, и тащите к стенке… От того, насколько мы успеем укрепиться, зависит, как долго мы сможем продержаться.

***

Излат.

Сознание вернулось неожиданно, словно вспышка молнии в ночи. Истерзанное тело отзывалось болью на каждое движение, но в голове пульсировала лишь одна мысль: Почему я еще жив?

Ответ явился сам, воплощенный в темной фигуре, возникшей передо мной. Дроу… Темный эльф, о котором я столько слышал от командира и солдат. Они действительно напоминали эльфов, но их кожа… она была не просто черной, а скорее цветом глубокой ночи, с оттенками синего, проступающими сквозь тьму. Глаза же, напротив, сияли неземной синевой, словно осколки небесного свода.

Пока я изучал дроу, он, в свою очередь, буравил меня взглядом. И первым нарушил молчание, обронив вопрос, глупый и неожиданный:

– Почему ты служишь людям?

Если бы у меня были силы, я бы плюнул ему в лицо. Но я едва мог говорить, не то что плевать. И все же, собрав остатки воли в кулак, прохрипел:

– А каково это вам, лизать задницы демонам и пресмыкаться перед ними?

Мои слова, словно кинжал, вонзились в его самолюбие. Лицо дроу исказила ярость. Он замахнулся, готовый обрушить на меня свой гнев, но в последний миг сдержался.

– Мы не служим демонам… Мы с ними в союзе! Вы, люди, эльфийские пешки, не заслуживаете уважения, – с вызовом прошипел он.

Я не стал тратить силы на ответ о "эльфийских пешках".

– На мой взгляд, это вы не заслуживаете уважения, – прошептал я одними губами.

И снова гнев вспыхнул в глазах дроу, и снова он едва сдержал удар.

– Вы, люди, убили мою сестру и всех, кто с ней был, когда она направлялась на переговоры с вами! – с ненавистью отчеканил он.

Услышать такое было странно. Я, конечно, не был великим политиком и не знал всех тонкостей дворцовых интриг, но о таком… мой командир и его жены точно бы знали.

– Да мы с вами и не пересекались никогда, – ответил я дроу. – Да мы о вас только недавно узнали… Так что поищи убийц своей сестры в другом месте.

– ЛОЖЬ! – взревел дроу и на этот раз не смог себя сдержать. Удар обрушился на меня, и я вновь погрузился в спасительную тьму.

***

Неизвестный боец из клана Русс.

(из отряда третей защитной стены)

Крепость ещё дышала, но агония её уже ощущалась в каждом камне.

Четвёртая и пятая линии обороны рухнули под сокрушительным натиском демонов, словно карточные домики, не продержавшись и десяти минут. Мгновенный удар, не оставивший шанса на организованную защиту. Кто мог представить, что ад разверзнется прямо под ногами, в подземельях крепости?

Впрочем, был один провидец — старый комендант, осмелившийся перечить нашему, ныне бывшему, герцогу. Говорили, Варанск и наша крепость отошли под управление нового главы клана Русс, человека-тени, которого я никогда не видел. Он лишил мою семью права именоваться руссами, расколов её надвое. Я до сих пор балансирую на острие выбора: остаться с семьей, став всего лишь подданным империи, или отринуть её и сохранить верность клану. Времени на раздумья у меня ещё два года – срок моего контракта с имперской армией.

Старый комендант предвидел эту катастрофу, но его слова утонули в хохоте скептиков. Его прогнали, заклеймив безумцем, и заменили другим. И вот, в час расплаты, его правота обернулась нашим проклятием.

Четвёртая и пятая стены пали так внезапно, что осознание произошедшего пришло не сразу. Затем обрушился удар на нашу стену, двойной, беспощадный. Огромный мост, опущенный демонами, раскрыл зияющую пасть рва, ведущую прямо к нам. Подвесной мостик, соединяющий стены, остался не обрублен, став дорогой для дьявольской армии, хлынувшей сверху. Только на первой стене успели оборвать эту нить. Нашу же стену атаковали одновременно с двух сторон, захватив комнату управления подъёмным мостом. Мы оказались заперты в казарме, превращённой в тесную клетку, где отчаянно отбивали волну за волной. Нас было всего двадцать, и надежда таяла с каждой секундой.

Мы видели, как опустился мост ко второй крепости, и орды демонов устремились туда, где на стенах уже кипела жестокая битва.

Вторая стена продержалась около сорока минут. Затем ужасающий грохот потряс крепость до основания. Видимо, защитники успели повредить механизм моста, и демоны обрушили его, перерубив толстые цепи. Падение моста и породило этот адский звук. Демоны ринулись к последней, первой стене, где их встретил шквал огня из арбалетов и магических самострелов.

Но тут ад с новой силою обрушился уже и на нас. Демоны смели хлипкую баррикаду из мебели и кроватей, рвясь к нашим глоткам.

Мой клинок вонзился в мерзкую морду лезущего ко мне демона. Справа от меня, наш последний стрелок отправил болт арбалета в голову синего чудовища, и отскочил назад, судорожно перезаряжая оружие.

Я почувствовал, как лезвие моего клинка упирается во что-то твердое, и с силой провернул его, разрывая плоть. Мерзкий демон хрипел и извивался, но хватку не ослаблял. Его когтистые лапы царапали мою броню, пытаясь добраться до плоти. Я отбросил его тело в сторону и огляделся. Повсюду кипела отчаянная борьба. Кровь, слизь и обломки доспехов смешались в кошмарную кашу.

Наш стрелок выпустил еще один болт, но в этот раз, из-за спешки, только слегка ранил демона. Демон, ощетинившийся шипами, бросился на него, сбивая с ног. Я ринулся на помощь, но было уже поздно. Демон разорвал горло стрелку одним ударом, и хлынувшая кровь залила его мерзкую морду. Ярость вскипела во мне. Я бросился на демона, обрушивая на него град ударов.

Мы отбивались из последних сил, но силы были неравны. Комната казалась все меньше и меньше, заваленная трупами наших товарищей и поверженных демонов. Каждый взмах клинка отнимал частицу жизни, а новых врагов становилось только больше. Надежда превратилась в отчаянное сопротивление, в желание унести с собой в ад как можно больше тварей.