— Ну что, опять четвертый?

Он усмехнулся, уже чуть не открыв дверь, но был прерван голосом юноши.

— Шестой. — в унисон со Звездочкой в голове произнес Ивор.

Глаз старейшины задергался.

«Да этот малец издевается. Приходит сюда уже второй раз и берет комнату на два уровня выше!»

Он прекрасно знал достижения Ивора на Охоте, но тем не менее был из тех, кто не верил, что ученик на четвертой стадии может быть способнее и сильнее двоих учеников на пятой.

— Если ты и использовал какие — то артефакты, чтобы всех обмануть на охоте, то в башне культивации такое не пройдет. Ты знаешь, что после пятого этажа условия в комнате разительно отличаются. Энергия становится настолько жестокой, что может навсегда повредить твои жилы, оставив калекой.

Ученики рядом затаили дыхание. Это было известно всем. Даже достигнув пятой стадии культивации многие предпочитали четвертый этаж, потому как пятый уже был невероятно жестоким, чтобы проводить там много времени. Но Ивор решил перепрыгнуть его, посетив сразу шестой.

— Бессмыслица. Ивор, лучше не нужно.

Кто — то из учеников взял на себя смелость предостеречь новичка. Ивор повернулся и с благодарностью кивнул, после чего снова взглянул на старейшину.

— Я прекрасно знаю, что шестой этаж может убить меня, но поверьте, я знаю, что делаю. Старейшина, будьте добры. Шестой этаж, комната с ледяным атрибутом.

Мужчина прищурил глаза и надменно выпалил.

— Как знаешь! Но если подохнешь, не говори мне, что я тебя не предупреждал.

Башня открылась, факела у лестницы зажглись.

— Если уж помру, то явно не смогу ничего сказать. — пробурчал Ивор и поплелся на шестой этаж.

Дверь в комнату с ледяной энергией практически не отличалась от двери на четвертом этаже, но открыв ее Ивор удивился.

Перед ним предстало бескрайнее пространство со своим виднокраем и полностью чистым небосводом. Вместо земли — абсолютно гладкий голубой лед. Деревья, непохожие на те, что были известны Ивору, также состояли из плотного непрозрачного льда. Они росли полумесяцем, оставляя обширную пустую территорию.

Ни метели с вьюгой, ни суровых условий. Все это заставило Ивора сомневаться и малость напрячься. Он сделал полшага в сторону входа. Внезапно голос Звездочки его остановил.

«Подожди!»

«Мы разве не идем культивировать?»

«Идем, просто все не так просто. Мне нужно настроится. Старейшина был прав, здешняя энергия куда плотнее, нежели этажами ниже. Будь я в привычной форме, даже не моргнула бы, но ты не выдержишь. Мне нужно взять под контроль потоки твоей энергии. Будь готов».

Ивор провел большими пальцами по перчаткам и размял руки. Его жилы наполнились внутренней энергией, обволакивая все тело.

Он вошел.

Огромная неистовая сила обрушилась на его плечи. Юношу швырнуло на землю, так, что он кубарем покатился вперед. Из носа заструились ручейки крови.

«Черт бы тебя драл, настолько тяжело!»

«Я предупреждала. Но мы хотим быстрого результата, верно? Поэтому держись!»

Парень поднялся на одно колено, сплюнув сгусток крови. Еще будучи в воздухе, он превратился в лед. Темно — красный кристалл звонко упал на ледовый пол и покатился вперед. Безумный холод пробирал до костей. Если бы не Звездочка, Ивор моментально превратился бы в замерзший труп, но она контролировала потоки, не позволяя умереть от холода или же от невероятного давления.

«И в такой дыре я должен провести почти шесть месяцев? Выглядит, как самоубийство».

Златозар лежал на высокой стене, защищающей столицу. Краем глаза он наблюдал за входом в башни для культивации, куда только что зашел его «особый мусор».

Именно так он решил называть Ивора первое время. Чертов пацан, его здорово бесил, как и тот факт, что он просто не может поджечь его задницу.

Парень смачно плюнул вверх, легким мановением пальцев испаряя слюну в воздухе. У него было чуть меньше года, чтобы подняться к Палящему Небосводу (8). Достаточно времени для такого талантливого ученика.

Златозар не сильно расстраивался из — за упущенного Жар — Цвета, равно как и из — за Немиры. В первом случае он найдет иной способ прорваться к следующей стадии, во втором же… Юноша считал, что рано или поздно Немира станет его женщиной. Это было неизбежно точно так же, как восход и закат солнца, как пришествие зимы и ее проводы весной.

Спрыгнув со стены высотой в десять человеческих ростов, он оттолкнулся от нее почти у самой земли и, развернувшись в воздухе, мягко приземлился. Он направлялся к башне культивации.

— О боже, это же Златозар! Он так редко выходит во внешний двор!

Девушки махали ему и выкрикивали его имя, пытаясь обратить на себя внимание.

Он широко улыбнулся, обнажая для них ровные белоснежные зубы.

«Какие же вы все бесполезные и отвратительные. Вы и мизинца Немиры не стоите. Мне даже смотреть на вас мерзко».

Дойдя до старейшины, он бросил на него кроткий взгляд.

— Старик, восьмой огненный этаж.

— Да, как изволите!

Старейшина наклонил в уважении голову и открыл дверь для лучшего ученика в академии.

По статусу он был выше всех, кроме старейшины Девятиглаза и наставника Держимира. Он имел полное право разговаривать так. Другой вопрос — это его воспитание, из — за которого он позволял себе подобное.

Дойдя до восьмого этажа, он звучно хрустнул шеей и руками. Тяжелая дверь перед ним вспыхнула рисунком красной спирали в виде пламени.

«Надеюсь ты пройдешь предварительное состязание, чтобы я смог раздавить тебя на Турнире Четырех».

Дверь отворилась, за ней творилось настоящее безумие. Огромный вулкан вдалеке изрыгал волнами потоки лавы. В уже давно выжженном на вид лесу бушевали огненные вихри, а с неба изливался метеоритный дождь. И во всем этом первородном хаосе истинной стихии не было ни единого укромного места. Казалось, едва ступив туда любой человек сгорел бы заживо.

Любой, но не Златозар.

Он, будто бы это ничего ему не стоило, спокойно зашел в комнату, уровень энергии которой был выше, чем его собственный. Его лицо даже не дернулось, отражая безмятежное спокойствие и целеустремленность. Он шел вперед, ступал по разлитой на земле лаве и касался руками огненных вихрей, но ничто не наносило ему вред.

Тяжелая дверь закрылась далеко позади, а огненный символ погас.

Последние три этажа башни — седьмой, восьмой и девятый, были доступны только для внутреннего двора. Совет старейшин решил об этом, когда слишком много самонадеянных учеников погибали в погоне за силой. Однако энергия уже на шестом этаже была во много раз больше того, что мог выдержать ученик на шестой стадии культивации.

Эти башни были великим даром предков. Спустя множество столетий никто из ныне живущих уже и не знал, каким образом они были построены. Даже наставник Держимир, будучи самым старшим во всем поколении знал только то, что эти строения возведены задолго до его рождения, даже раньше, чем сформировалось Зничево княжество.

От предков досталось множество артефактов, сила которых до сих пор не разгадана. Некоторые постройки, неизвестные руны, руины и даже подземелья, насыщенные небывалой силой и неведомой энергией.

Ни один из практиков, что сейчас проживают в Зничевом княжестве, не сможет построить подобные башни, а они считаются одной из самых простых построек, которым нынешние люди сумели найти применение.

Немира также находилась в башне, еще с самого конца Охоты, после того как навестила Ивора, она пошла в свою комнату на шестом этаже.

Она сидела с закрытыми глазами, на коленях. Вода покрывала половину ее обнаженного тела. Лицо девушки отражало полное спокойствие, будто бы она была едина с самой природой.

Вокруг девушки росли прекрасные пышные ивы, а в водоеме плавали большие, словно чаши, кувшинки. Пространство ее комнаты напоминало сказочную страну и было сложно сказать, что это комната на шестом этаже, где энергия была тяжелой и жестокой.