– Он выживет?

– Не знаю, – вздохнул лекарь. – Он очень болен и очень слаб. Последнее, что ему было нужно в нынешнем состоянии – потеря такого огромного количества крови. Я не уверен, что его организм справится с такой кровопотерей. Подобное испытание бывает непростым и для молодых и здоровых…

– Сделайте всё, что только можете, и постарайтесь сделать даже невозможное, – попросил Кол, принимая из рук лекаря сосуд с кровью. – Вы даже представить себе не можете, что это за человек и насколько он важен для этого мира!

Мастер Теней не удержался и заглянул в сосуд. В сумраке коридора кровь казалась почти чёрной. Её вид завораживал. Кол как будто бы смотрел не просто на жидкость, некогда бегущую по жилам великого мага – он смотрел на саму его жизнь. И очень надеялся, что оставшегося хватит, чтобы мессир сумел выкарабкаться.

Прикосновение тяжёлой ладони Крохи к плечу вывело Кола из задумчивости. Кивнув, он достал небольшую крышку. На сосуде была нарезана резьба, и крышка эта идеально к ней подходила. Завернув её на два оборота, мастер Теней почувствовал, как сосуд в его руках слегка нагрелся. Сработало заклинание, и теперь открыть его мог лишь тот, кому он предназначался. Даже Кроха, с его недюжинной силой, не сумел бы вскрыть надёжно запечатанную ёмкость.

– Пора в путь, – убирая драгоценный сосуд в ларец, произнёс Кол.

Они ушли, так и не заглянув в комнату, где лежал бесчувственный маг. Если мессир всё же очнётся, они узнают об этом, вернувшись к Солане. Если же нет… Что ж, в конце концов, это не самая худшая смерть…

Около шести часов мастера Теней были вынуждены провести в Найрском порту – покуда разыскали подходящее судно, что не так-то просто было сделать на ночь глядя, затем потребовалось некоторое время, чтобы подготовить корабль к путешествию до Тавера. И лишь когда заря уже окрасила восточную часть неба, они отправились в море.

В каюте был почти полный мрак, поэтому когда Кол проснулся, то поначалу даже не сообразил, где находится. Однако мерное покачивание грубой койки, на которой он спал, а также характерные звуки поскрипывания корпуса и глухие шлепки волн быстро подсказали, что они по-прежнему плывут по Серому морю в Тавер.

Внезапно Кол понял, что его разбудило. Он скорее ощутил, чем увидел движение рядом с собой. Это было странно, но мастер Теней был далёк от подозрений худшего. Должно быть, это Кроха что-то искал и не хотел тревожить сон товарища, зажигая свечу.

– Что ты делаешь? – он, приподнявшись в постели, опёрся локтем в жёсткое ложе.

– Жду, когда ты проснёшься.

Этот насмешливый голос заставил Кола подскочить.

– Отец? – он вглядывался в темноту, пытаясь различить черты призрака. – А где Кроха?

– Спит, – коротко ответил Плинн.

– А ты не боишься, что он проснётся?..

Кол был ошарашен этим внезапным визитом капризного духа, который до сих пор был весьма щепетилен в данном вопросе и никогда не появлялся, если поблизости были люди. Это было очень странно и даже тревожно. Отчего-то мастер Теней ощутил, что у него засосало под ложечкой.

– Не боюсь, – усмехнулся призрак. – Он будет спать, покуда я не уйду.

– Это ты его усыпил?.. – ещё сильнее встревожился Кол.

– Может быть. Я не знаю, – как-то равнодушно ответил Плинн. – Зажги свечу – неудобно говорить с тёмным пятном.

Кол уже давно не виделся с отцом. Он даже затруднялся вспомнить, когда они общались в последний раз. В последнее время призрак не появлялся даже в те минуты, когда мастер Теней оставался один, и, признаться, это не слишком-то беспокоило Кола. У него обычно находились куда более существенные поводы для переживаний. Может быть, именно поэтому он так встревожился из-за этого внезапного появления. Но, скорее всего, главной причиной для тревоги всё же было странное поведение призрака, нарушавшее многолетний привычный церемониал.

Наверное поэтому его руки дрожали, когда он высекал искру, и именно поэтому ему пришлось долго провозиться, прежде чем огонёк расцвёл на фитиле огарка свечи. Когда небольшая каюта осветилась, он увидел и спящего на своей койке Кроху, и отца, спокойно стоящего рядом, не замечая качки.

– Зачем ты пришёл? – отчего-то Кол едва ли не задыхался от волнения, словно предчувствуя недоброе. – Что случилось?

– Держи, тебе просили это передать.

Призрак протянул к нему руку, и, прежде чем Кол успел даже подумать, он машинально принял то, что подал ему отец. Взглянув на раскрытую ладонь, он с изумлением понял, что держит тот самый нелепый волчок, с которым Плинн не расставался долгие годы.

Кол был потрясён, ощутив тяжесть этого предмета. До сих пор он был убеждён в том, что волчок столь же нематериален, как и таскавший его повсюду призрак. Однако сейчас грубо вырезанная детская игрушка выглядела и ощущалась абсолютно реальной. Он даже ощущал шершавость плохо обработанного дерева.

– Ай! – внезапно вскрикнул Кол, когда его ладонь словно обжог раскалённый уголь.

Он с изумлением поглядел туда, где мгновение назад лежал волчок, но теперь там была лишь покрасневшая кожа, словно он действительно схватил горящую головню рукой. Но через секунду он уже позабыл об этом, потрясённый тем, что увидел.

Старый Плинн внезапно исчез, а на его месте стоял статный воин в лёгком кожаном доспехе. Было видно, что его бугристым мускулам тесно под этим доспехом, а ростом он превосходил даже Кроху. Длинные смоляные волосы были стянуты в хвост, а в безбородом лице было что-то южное. Незнакомец походил на саррассанца, и даже глаза его были подведены чёрной краской так же, как это делали знатные воины империи.

А главное – от него веяло силой. Даже не просто силой, а Силой. Казалось, что для этого удивительного человека не существует преград. Он был всемогущ, и в этом у Кола не было ни тени сомнений. В сравнении с ним даже Каладиус выглядел лишь сопливым мальчишкой.

– Кто ты?.. – голос мастера Теней дрожал, но скорее от благоговения, нежели от страха.

– У меня много имён, – спокойно ответил воин. – В разных местах меня называют по-разному. Полагаю, тебе привычно будет называть меня Ассом.

– Мой бог, – Кол не сумел побороть порыв, и тут же опустился на одно колено, почтительно склонив голову.

Почему-то он ни на мгновение не засомневался в словах этого существа. То, что он ощущал сейчас, он не испытывал никогда прежде. Это были совершенно новые и неизведанные ранее чувства, которые невозможно было даже описать. Одновременно хотелось плакать и смеяться, замереть и прыгать до небес, петь и молиться.

Разумеется, будь на месте мастера Теней мессир Каладиус, он, скорее всего, предложил бы теорию о том, что тот, кто назвал себя Ассом, был лишь аватарой истинного бога, которого сам великий маг знал под именем Первосоздателя. Эта сущность вряд ли была богом, также как не была богом найденная Мэйлинн Башня. Но оба они были своеобразными проекциями, упрощёнными копиями, втиснутыми в бренное бытие. Впрочем, всё это Каладиус сказал бы позже, а в эти мгновения он, вероятней всего, как и Кол, застыл бы в коленопреклонённом экстазе.

– Встань, славный мастер, – проговорил Асс. – То, о чём мы станем говорить, надлежит сказать глаза в глаза.

Вероятно, бог каким-то образом воздействовал на разум смертного, поскольку восторженное оцепенение, охватившее Кола, вдруг спало. Тот по-прежнему глядел на Асса с огромным почтением, но, по крайней мере, смог двигаться и даже рассуждать. Мастер Теней действительно сумел подняться на ноги. Он буквально пожирал глазами стоявшее в двух шагах божество, до сих пор не веря в происходящее. И всё же он вновь обрёл способность говорить.

– Что ты хотел сказать мне, Чёрный бог?

– Ты должен послужить мне, мастер Кол, – проговорил Асс. – Я избрал тебя много лет назад, и теперь настало время исполнить то, о чём я попрошу.

– Не проси, а повелевай, мой бог, – твёрдо проговорил Кол. – Я – твоё творение, и я могу лишь повиноваться.