— Добро пожаловать во внутренний двор, — торжественно произнёс Игнис. — Здесь ты встретишь по-настоящему достойных соперников. Надеюсь, вы почерпнёте друг у друга немало полезного.

Пока они шли вперед, Ивор оценивающе смотрел на практиков. Они же в свою очередь внимательно смотрели на него. Каждый пытался прочувствовать духовную силу друг друга, чтобы понять, насколько опасен потенциальный противник.

«Ивор, тут очень много сильных практиков. Тебе стоит быть аккуратнее. Тот же фокус с поединком вряд ли пройдет».

«Хочешь сказать, кто-то здесь может составить мне конкуренцию?»

«Я не могу сказать, насколько ты сейчас силен. Ты и до этого, когда мы едва встретились, не особо поддавался объяснению. Сейчас, после стремительной культивации во временном поле… Я понятия не имею, насколько ты силен. Но из того, что мы знаем, пятая и шестая стадия Божественной Частицы для тебя совершенно не помеха, а то, с какой легкостью ты это делаешь… Думаю ты можешь совладать с десятой, может даже двенадцатой, если приложишь все усилия».

— Игнис, при всем уважении, не могли бы вы мне провести краткий экскурс?

Старейшина кивнул, принимая просьбу Ивора, и начал подробный рассказ:

— Как ты уже мог заметить, ученики внутреннего двора гораздо сильнее и опытнее тех ребят, с кем ты столкнулся ранее. Здесь собрана элита академии. Минимальный уровень для попадания сюда — шестая стадия Божественной Частицы. Хотя те, кто едва дотянул до шестой, обычно выполняют вспомогательные функции. Истинная сила начинается с седьмой стадии. Лучшие из лучших достигают четырнадцатой-шестнадцатой стадии. Это почти предел для обычных Небесных Искр. Особо выделяются два ученика, что владеют красным пламенем, как и ты. Они на девятнадцатой стадии! Это личные ученики Сварога, которым он уделяет повышенное внимание.

— А что с высшими учениками? Разве после того, как они застревают на шестнадцатой стадии, их не выгоняют?

— О, нет, с Внутреннего двора никого не вышвыривают. Это правило работает лишь на Внешний двор и слабых практиков. Когда практик Внутреннего двора достигает пика своего потенциала, его определяют согласно силе в определенную область Божественной Обители. Как правило, это либо дружина Сварога, либо общие боевые силы Прави. Но пока ты можешь продолжать культивировать — ресурсы Кузницы в твоем распоряжении.

— Интересно, и что за ресурсы?

— Хм, поскольку другие старейшины еще не подоспели, я думаю покажу тебе кое-что.

Игнис уверенно зашагал вперёд, а Ивор последовал за ним. Они прошли через арку в одно из зданий внутреннего двора.

Старейшина провёл Ивора по длинному коридору, уставленному статуями знаменитых мастеров огня. В конце они оказались у резных дверей, и Игнис толкнул их.

— Добро пожаловать в Зал Техник, — объявил он.

Ивор ахнул, увидев огромное помещение, уставленное стеллажами с книгами и свитками. Здесь хранились знания, накопленные академией за многие века!

— Все боевые и магические техники огня известные Небесным Искрам записаны в этих фолиантах, — пояснил Игнис. — Ты можешь изучать их, чтобы совершенствовать своё мастерство.

Они прошли ещё немного, и оказались в другом зале. Но на этот раз Ивор увидел нечто совершенно иное.

Посреди зала возвышались десятки капсул, сложенных из чёрного камня. От них исходил такой жар, что, казалось, воздух вокруг них колеблется от нагрева.

— Это наши культивационные камеры, — пояснил Игнис. — Внутри создана имитация самых экстремальных условий — температура близка к температуре магмы. Тренировки в таких камерах закаляют тело и дух.

Такие условия культивации были поистине идеальны для него. Ведь он долгое время тренировался в формациях льда, закаляя свое тело, однако путь огня ему открылся совсем недавно. Это был отличный шанс получить еще больше силы.

Воодушевлённый, он с нетерпением предвкушал, как начнёт тренировки в этих раскалённых капсулах. Там он сможет за короткое время достичь немыслимых высот!

Игнис заметил азарт в глазах Ивора и довольно усмехнулся. Похоже, он нашёл именно то, что нужно этому многообещающему ученику с необычайным красным пламенем.

— Полагаю, теперь ты видишь, какие возможности открывает Кузница перед теми, кто жаждет стать сильнее? — Тебя ждёт великое будущее, юноша. Не упусти свой шанс!

— Я сделаю всё, чтобы оправдать ваши ожидания, — решительно кивнул Ивор. — Вы увидите, на что я способен!

— Вот только есть одно маленькое «но», хотя, для тебя это будет сущий пустяк, если ты действительно готов возвышаться, как Небесная Искра и доказать всем, в том числе и Сварогу, что ты чего-то стоишь.

— И что же это за «но»?

— Тебе нужно будет пройти обряд инициации, чтобы тебя нарекли Небесной Искрой. Это не просто название. Это титул. И вместе с ним ты получишь клеймо подчинения Сварогу.

— Что делает это клеймо? — Ивор уже чувствовал неладное.

— Ничего особенного. Просто полное подчинение Сварогу, — улыбнулся Игнис, закатывая рукав и обнажая выжженный Лик Сварога на его предплечье. — Если ты ослушаешься приказа великого бога огня, то твоя культивация в мгновение будет превращена в пепел. Лик сожжет твои жилы дотла.

Когда Игнис показал Ивору выжженный на своей руке знак подчинения Сварогу, юноша едва сумел сохранить бесстрастное выражение лица. Внутри него вскипело возмущение от одной только мысли о подобном рабстве.

«Как можно так унижать человеческое достоинство, подавляя волю и лишая выбора? Это просто отвратительно!» — подумал Ивор, с трудом сдерживая эмоции.

Однако он понимал, что показывать свое истинное отношение сейчас было бы глупо. Поэтому, стиснув зубы, Ивор выдавил из себя нечто среднее между улыбкой и оскалом и произнес.

— Получить клеймо Сварога для меня было бы огромной честью. Я с радостью приму его, чтобы доказать свою преданность Академии.

В этот момент послышались приближающиеся шаги, и в зал вошли еще двое старейшин, которых Игнис представил как Радосвета и Велерада.

Радосвет был высоким широкоплечим мужчиной лет шестидесяти с густой седой бородой до пояса. Его морщинистое, загорелое лицо с крупным носом и густыми бровями выражало суровость, но глубоко посаженные светло-серые глаза смотрели доброжелательно и мудро.

Его спутник Велерад представлял собой полную противоположность. Это был худощавый сгорбленный старец лет восьмидесяти, с острым подвижным лицом, усеянным морщинами. Его пронзительные черные глаза смотрели цепко и придирчиво из-под седых бровей. Он опирался на посох, украшенный замысловатой резьбой.

— Мы слышали о твоих деяниях, юноша, — скрипучим голосом проговорил Велерад, в упор глядя на Ивора. — Победил в поединке одного из Внутреннего двора, Световлада. Очень впечатляет для новичка.

— Игнис уже поведал нам твою историю, — прогудел низким басом Радосвет. — Вырос среди отвергнутых, но сумел взрастить в себе редчайший дар и достичь потрясающих высот. Полагаю, ты вполне достоин принять титул Небесной Искры.

Согласен, согласен! — энергично закивал Велерад. — Пожалуй, пора провести обряд посвящения и дать этому юноше клеймо верности Сварогу. Что же мы медлим? Можно совершить ритуал прямо сейчас!

Лицо Ивора расплылось в добродушной улыбке, хотя внутри него бушевало возмущение. Как они смеют решать за него, ставить на нем клеймо, будто на домашнем скоте!

Вы оказываете мне чрезвычайную честь, мудрейшие старейшины, — мягко проговорил Ивор. — И я готов с радостью принять клеймо, чтобы доказать преданность Академии. Однако, прежде чем мы приступим к этому важному ритуалу, я хотел бы кое-что прояснить.

Ивор на мгновение задумался, прежде чем ответить старейшинам. Ему нужно было осторожно подвести их к мысли предоставить ему доступ к капсулам, не вызвав подозрений. Он сделал паузу, чтобы его слова произвели должный эффект.

— Прежде чем согласиться на клеймо, я хотел бы убедиться, что ресурсы Академии действительно помогут мне продолжить рост, — осторожно начал Ивор. — Вы видели, я и без них сумел достичь немалых высот, тренируясь в одиночестве.