— Не бойся. Я с тобой и не дам никому причинить тебе вред, — уверенно ответил Ивор. — Но нам нужно внутрь.

Они вошли сквозь высокие ледяные врата, украшенные замысловатой резьбой. Внутри царила непроглядная тьма.

Ивор сотворил в ладони светящийся шар, но его сияние тут же поглощалось чернотой. Лишь слабые отблески освещали узкий коридор перед ними.

Держась за руки, Ивор и Эйра осторожно двинулись вперед. Их единственным ориентиром были светящиеся нити странной энергии, уходящие куда-то вглубь.

Казалось, они шли уже целую вечность по извилистым коридорам, но так ничего и не встретили. Лишь непроглядный мрак окружал их со всех сторон. Холодные сквозняки то и дело пробегали по коже, заставляя вздрагивать.

Наконец они вышли в просторный зал. Посреди него возвышалось каменное сооружение, напоминающее жертвенный алтарь в виде лежанки для человека. К нему и вели светящиеся нити.

Ивор нахмурился и переглянулся с Эйрой.

— Похоже, это алтарь для жертвоприношений. Только обычно их делают для животных, а этот явно рассчитан на человека.

Он огляделся по сторонам, но кроме алтаря в зале будто ничего не было. А если и было, то это скрывала непроглядная тьма.

— Похоже, это место хочет, чтобы я принес себя в жертву, — задумчиво протянул Ивор.

— Нет! Только не это! — воскликнула Эйра, хватая его за руку. — Я не позволю тебе пожертвовать собой! Должен быть другой выход!

Но Ивор лишь покачал головой.

— Это место странное и опасное. Оно уже показало нам наши худшие кошмары. И сейчас ясно дает понять, чего хочет. Если мы будем играть по его правилам, то, возможно, сможем разгадать тайну и найти тех, кого ищем. Не бойся, меня не так-то просто убить.

Он нежно посмотрел в глаза Эйре и успокаивающе сжал её руку.

— Что бы ни случилось — я выдержу. А ты будь рядом и не отходи ни на шаг. Хорошо?

Девушка кивнула, хоть в её глазах и стояли слёзы беспокойства. Она понимала — Ивор прав. Это место явно требовало от них жертвы, иначе они никогда не узнают его тайны.

Ивор глубоко вдохнул и решительно лег на каменную плиту алтаря, раскинув руки. Тотчас светящиеся нити окутали его, словно паутина. Юноша почувствовал, как холод этого места проникает ему в самое сердце.

Сначала эти нити лишь слегка касались кожи, они постепенно становились все плотнее, впиваясь в плоть мириадами ледяных игл.

Юноша сдержал стон боли, когда нити проникли глубже, вгрызаясь в мышцы. Казалось, холодные щупальца ползут по венам, вытягивая тепло и жизнь. Ивор стиснул зубы, чувствуя, как нити оплетают сердце, сдавливая его ледяными тисками. Он не раз испытывал нестерпимые муки, но сейчас пронизывающий холод был особенно тяжелым.

Тысячи нитей, словно острые иглы, впивались в его плоть. Кровь, казалось, замерзала от их прикосновения. Тело сковывала неестественная неподвижность, и даже веки отяжелели как свинцовые. Лишь сознание еще цеплялось за последние крупицы ясности, не желая ускользать в черную бездну.

Ивор чувствовал, что теряет контроль над собой. Его воля, которой он всегда так гордился, теперь ничего не значила. Он был бессилен противостоять этим странным чарам, от которых веяло первобытным ужасом и безысходностью.

Наконец, когда тело юноши полностью опутали нити причудливой энергии, сознание его померкло. Последнее, что увидел Ивор перед тем, как провалиться в беспамятство — лицо Эйры, искаженное ужасом и отчаянием. Он хотел крикнуть ей что-то, но не успел.

Мир вокруг постепенно растворился, уступая место непроглядной тьме. Холод и пустота поглотили Ивора без остатка, отрезав от реальности. Он парил в бесконечном черном океане, не в силах пошевелиться или хотя бы подать признаки жизни.

Тем временем Эйра в ужасе наблюдала, как нити пустотной энергии все плотнее опутывают Ивора. Его лицо посерело, дыхание замедлилось до незаметности. Глаза закрылись, и юноша погрузился в странный транс.

Девушка бросилась к нему, пытаясь растормошить. Но Ивор был безучастен, как мертвец. И даже не дрогнул от прикосновений Эйры.

В отчаянии она попыталась сорвать путы из светящихся нитей, опутавших тело. Но едва коснулась их — как тут же отдернула руки. Ледяной холод обжег кожу так, что на пальцах мгновенно выступили черные отметины. Эйра с ужасом поняла, что эта энергия для нее смертельна.

Слезы бессилия и горя покатились по ее щекам. Она упала рядом с Ивором на колени, прижав его безжизненную руку к груди.

Но вдруг вокруг разлился призрачный свет, озаряя черный мрак. Эйра подняла голову и ахнула от изумления. Она сидела посреди огромного круглого зала, усеянного сотнями таких же алтарей, как тот, на котором лежал Ивор.

Они уходили так далеко, что сложно было увидеть, где заканчиваются эти алтари.

На каждом из них неподвижно лежали люди, опутанные светящимися нитями. Эйра узнала многих — тут были Морена, Звездочка, Лучезар, Ольга. Все они находились в глубоком трансе, их грудь едва заметно вздымалась.

Но больше всего Эйру потрясло другое. В самом центре зала, прямо над алтарем Ивора на стене висела прикованная Юлия. От нее ко всем жертвам тянулись пульсирующие нити странной энергии.

Девушка в ужасе подбежала к дочери Ивора. Юлия была без сознания, ее голова бессильно повисла на груди. Эйра попыталась разбудить ее, тряся за плечи. Но тщетно — девочка была глубоко погружена в магический сон, как и все тут.

И самое страшное, что ни от одного из них не исходило и крупицы духовной силы.

Ивор распахнул глаза и тут же инстинктивно откатился в сторону. Прямо над ним с оглушительным звоном вонзился в камень стальной нож. Ещё миг — и лезвие вспороло бы ему грудь.

Юноша вскочил на ноги и выставил вперед ладонь, готовясь отразить следующий удар. Но с ужасом понял, что не может призвать ни крупицы духовной силы. Его рука была хрупкой и уязвимой, как у простого смертного.

Ивор опустил взгляд и ахнул. Его жилы потеряли былую мощь, став тонкими ниточками под бледной кожей. Даже внутреннее солнце, казалось, угасло, не давая притока энергии.

«Что происходит⁈ Почему я лишился сил?» — в панике подумал Ивор.

Но ответить ему было некогда. Нападавший уже замахнулся для нового удара. Юноша едва успел отпрыгнуть, и лезвие с свистом прочертило воздух в опасной близости от его лица.

Ивор удивленно уставился на противника и ахнул. Перед ним стояла Кейра — его подруга детства, а потом один из главных врагов. Ярость исказила её милое личико. В руках Кейра сжимала тот самый нож, который Ивор получил от отца перед обрядом посвящения.

— Какого ляда тут происходит? — громко воскрикнул он.

Ивор едва успел отпрыгнуть, когда нож в очередной раз со свистом рассек воздух там, где только что была его грудь. Кейра с остервенением продолжала наседать, целя лезвием в уязвимые места. Ее глаза полыхали безумной яростью.

— Почему ты это делаешь⁈ — крикнул Ивор, уворачиваясь от очередного броска.

Но Кейра лишь оскалилась в ответ, выпуская потоки ветра из ладоней. Конечно, во время обряда она уже обладала атрибутом. Порывы накрывали Ивора, мешая уйти от атак.

Юноша едва поспевал уклоняться от свистящего лезвия. Он, конечно, лишился способностей, но весь его боевой опыт никуда не делся, равно как и натренированное тело, даже на момент обряда он был в отличной физической форме. Ивор видел, как нож двигается в руках Кейры и ловко уворачивался от каждой атаки. Он чувствовал потоки энергии, что выпускала девушка, уклоняясь и от них.

— Кейра, остановись и послушай меня! — вновь крикнул он.

— Ты должен умереть! Тогда кошмары прекратятся! — прорычала в ответ Кейра, вновь метнувшись в атаку.

Ее глаза были полны слез. Девушка явно не понимала, что творит. Как будто какая-то темная сила захватила ее разум, толкая на убийство.

Ивор продолжал соображать, уворачиваясь от атак. Внезапно ему в голову пришла догадка. Ведь он уже видел такое помешательство, когда Немезида посылал Кейре видения, мучившие ее.