— Что ж, мой двор к твоим услугам. Буду рад, если за ужином ты отплатишь мне парочкой хороших историй. Я страсть как люблю рассказы, а то мои рассказчики уже совсем иссякли. Иван поможет тебе освоиться, да может смелости какой у тебя поднаберется.

Ивор уважительно кивнул. Берендей производил впечатление очень мудрого и доброго правителя.

— Что же касается моего задания. Даю тебе два дня. Найди себе достойную партию. А коли не можешь нормально стрелу выпустить, сходи к Евстигнею, кузнецу придворному, он тебе стрелу сделает такую, что полетит куда надо.

Иван в очередной раз поклонился, и они с Ивором покинули тронный зал, направляясь вниз по высокой лестнице.

— Я смотрю, ты у отца тоже не на хорошем счету.

— К сожалению. Просто, когда у тебя два брата гении, которые уже ступили на этап Древа, а ты все еще на Арконах, сложно как-то угодить отцу.

Узкая улица дворцового района уходила в дальнюю его часть, где открывался вид на море. Вдалеке гаркали чайки, а воздух наполнился солоноватым привкусом.

Вскоре они дошли до совсем небольшой кузницы, где работал высокий и на удивление худой мужчина. Ивор был удивлен, ведь кузнец, пусть даже и придворный, имел средние стадии Выращивания духовного древа. Кузнец оценивающе посмотрел на Ивора и, когда почувствовал его культивацию, уважительно кивнул в знак приветствия.

— Ну что Ваня, опять отец гоняет?

— Это да. Он говорит, коль я неспособный, нужна мне стрела особая. И ты, Евстигней, знаешь, какая именно.

— Отож! Знаю. Но ты уверен, что тебе нужна только одна?

— Да я-то больше по клинкам, так что да. Мне б только не как братья мои, во двор к купеческой дочери иль к боярской запустить, хочу я жену себе особенную, а не так, что первую попавшуюся.

— Тогда держи, как раз недавно сделал образец. Это особая сталь на наконечнике, если ее коснется кто заколдованный, то сразу покажет свое истинное лицо. Древко тисовое, а оперение с зачарованием. Она будет следовать по ветру, если вложишь в нее частичку своей духовной силы. Тем более, у тебя тоже ветер, проблем не составит.

Иван с благодарностью кивнул.

— Послушай. А чего ты не в жилой район стрелял, а в лес? Ты ж там явно жену себе не найдешь.

— Так я подумал, что стрела меня приведет к судьбе. А судьба, она ж штука такая, никогда не разберешь, в какой стороне.

— Да уж, твои слова Макошь бы точно оценила, ну что, пойдем стрелять.

— Прямо сейчас?

— Тебе отец два дня дал, чего не сейчас?

Они двинулись в сторону Орлиных ворот, после чего начали спускаться к лесу. Тем временем Звездочка в голове Ивора недоумевала.

«Ты что-то задумал?»

«Не совсем. Нам же нужно, чтоб он подвиг совершил, а Мировое Древо за это его поощрило, но парень правильно говорит, черт знаешь, куда Макошь нас приведет, может чего и подвернется под руку».

«Ты смотри, я снова тебе особо не помощник, если и выйду, то на пару мгновений, не более. Мои силы сейчас очень ограничены».

«Да помню я, все в порядке. Я не думаю, что на этом острове может быть свирепый противник для меня. Разве что Берендей. Но он, судя по всему, достиг пика Древа в очень преклонном возрасте, оттого и слаб».

«А это ты зря. Я ощущаю на этом острове как минимум три зловещих и очень мощных источника силы. И это не просто практики. Это существа, что открыли в себе культивацию. А такое намного страшнее».

Ивор задумчиво почесал подбородок. Кажется, он попался в ловушку, в которую постоянно попадались его противники. Он недооценил это место.

Когда Ивор и Иван вышли на широкую поляну, юноша небрежно достал лук и натянул тетиву.

— Стой! Ты чего делаешь?

— Как чего? Стреляю.

— Ну это ж дело непростое. Ты сконцентрируйся, вложи в стрелу энергию, закрой глаза, подумай о том, кого хотел бы встретить, а потом пускай.

Царевич кивнул, и протяжно выдохнул. Он сложил знак Иеры и направил свою духовную силу в стрелу, после чего направил ее высоко в небо и выстрелил.

Ивор нахмурился.

— Ну и что это? Ты точно хочешь найти невесту?

— Да я даже не уверен.

— Еще бы, таким глупым способом кто вообще ищет? Но это никуда не годится!

Ивор отступил один шаг назад. Стрела воткнулась точно в то место, где он стоял.

— Поздравляю, ты дважды меня чуть не убил.

— Прости…

Ивор наклонился, вытащим стрелу и снова повертел ее в руках. На вид это была обыкновенная стрела, без каких-либо улучшений. Сталь распознать он не смог, а вот древко отлично проводило энергию, что его удивило.

Он поднял наконечник вверх, пристально разглядывая его, а потом коснулся.

Внезапно волна энергии резко обдала его тело. Он даже и не понял, что произошло, пока не увидел ошалевшие глаза Ивана.

— Это она…

— Кто она? Что ты.? — Ивор повернулся, потом резко посмотрел на руки, и его брови поползли вверх. — Ты же сказала, что не вылезешь!

— Эта сталь закалена Великим Змеем. Она может ненадолго явить мой настоящий образ, да и вообще любого существа…

Звездочка стояла, отряхивая свои белые одежды, пока не поймала на себе очарованный взгляд парня.

— Прости… Но ты просто идеальна! Пожалуйста, стань моей невестой! — выпалил Иван, собираясь вставать на колени.

— А?

— А?

Ивор и Звездочка одновременно удивленно вскрикнули. Но валькирия даже ничего не успела ответить, как Ивор встал между ними.

— Так! Во-первых, это моя женщина, Во-вторых, Звездочка, возвращайся в перчатки, и в-третьих…

— Как твоя? Но она же появилась от касания стрелы, а значит…

Ивор подошел к Ивану, крепко взяв его за плечо и прервав его слова. И, к счастью для Звездочки, он не видел, как полыхали красным ее щеки, когда он так быстро среагировал и назвал ее своей женщиной.

— Послушай. Это моя Валькирия. Ты даже слова такого не знаешь, скорее всего, но не суть. Мы найдем тебе жену, не переживай. Но на мою валькирию я бы тебе рот раскрывать не советовал.

Когда Ивор вновь повернулся к Звездочке, та демонстративно смотрела куда-то в сторону.

— Ты бы хоть предупредила.

— А я откуда знала, что это закаленная сталь?

Он аккуратно взял ее за плечи, и она вновь превратилась в боевые перчатки. После этого Ивор взял стрелу, стараясь не касаться наконечника и протянул руку за луком.

— Ты позволишь? Чисто технически не обязательно запускать стрелу именно тебе.

Иван отдал лук и недоуменно смотрел на Ивора.

Парень ловко накинул стрелу на тетиву и натянул ее, целясь подальше, в восточную сторону леса. Ледяная энергия медленно перетекла в древко.

— Погоди!

Ивор отпустил тетиву и вопросительно посмотрел на Ивана. Тот со страхом смотрел в сторону, куда полетела стрела.

— Ну чего не так?

— Она же полетела точно туда, где находятся гиблые топи. А нам ведь за ней идти. Сгинем. Точно сгинем в тех болотах. Никто не ходит туда!

Ивор шел впереди, пробираясь через густые кустарники, позади него плелся Иван Царевич, который без конца причитал.

— А теневые оборотни! Ты слышал о них?

— Нет не слышал — раздраженно ответил Ивор.

— Они огромные. Обитают в самых темных уголках леса. Они гибкие и быстрые, как настоящие волки, а в их ударах столько первобытной энергии, что запросто когтями сносят толстенные дубы.

— Здорово.

— А еще есть призрачные шепталы. Они могут ходить сквозь деревья и устраивают засады тем, кто заблудился. Говорят, что они атакуют незримыми мечами!

— Ты что, ходячий бестиарий?

— Нет… Просто умереть раньше времени не хочу. Там столько опасностей, а мы идем в самое сердце этой нечистой области. Кстати, там даже энергия тяжелая!

Внезапно Ивор остановился и серьезно посмотрел на Ивана.

— Слушай. Я не то, чтобы прям хочу из тебя героя сделать. Сам бы, если честно плюнул на все в твоей ситуации и жил спокойно, но так дела не делаются. Если ты боишься — бойся. Страх — это важно. Он двигает людей вперед. Но не опускайся до уровня чернозема. Когда ты берешь себя в руки, то становишься на все способен. Хочешь, чтобы все было хорошо? Хочешь, чтобы жизнь была спокойной и безопасной?