То же самое и здесь. Все присутствующие знали, что Каладиусу около трёхсот лет, однако лишь теперь, осознав, что он видел своими глазами прапрадеда саррассанского императора, который был почти ровесником короля Тренгона, ощутили глубочайшее почтение, хотя здесь речь шла о промежутке лет едва ли в столетие.

– Мессир Каладиус участвовал в Войне трёх королей, – в наступившей тишине проговорил Келдон, наслаждаясь эффектом не меньше самого великого мага. – Я рассказывал вам об этом, ваше величество.

– Да уж, думаю, вы повидали на своём веку грозных правителей, мессир, – с явным уважением в голосе проговорил король. – В былые времена короли были куда величественнее нынешних! Я помню своего отца – я лишь бледная тень его, так же, как этот малый – лишь бледная тень меня.

Келдон, на которого при этих словах кивнул Тренгон, лишь блеснул зубами в ухмылке. Судя по всему, подобные выпады отца его нисколько не задевали, либо же он тщательно это скрывал.

– Правители примерно одинаковы во все времена, ваше величество, – возразил Каладиус. – И именно поэтому они более не вызывают у меня страха.

Тренгон обладал непредсказуемым характером, поэтому столь дерзко и вызывающе с ним не говорил никто и никогда. Сложно было предсказать, что последует за столь неосторожными словами, и вполне вероятно это могла быть тюрьма. В казематах была даже специально оборудованная камера для таких вот придворных, случайно попавших под горячую руку. Там было сухо, стояла вполне удобная кровать, и даже был сложен небольшой очаг, чтобы в зимнее время было не слишком холодно.

Именно в эту камеру отправляли тех, кто неудачно пошутил, или недостаточно расторопно встал, или даже слишком глупо (или того хуже – подозрительно) стоял в оконном проёме. Все знали, что через день или два король отойдёт, и тогда, если ему осторожно напомнить о бедолаге, то тот будет немедленно освобождён.

Даже Келдон насупился, услыхав реплику великого мага, а придворные и вовсе словно позабыли дышать. Однако же король расхохотался.

– Вот чего мне не хватало в этом унылом месте, клянусь честью! Меня тошнит от всех этих подлиз и трусов, которые словно стараются сперва прочесть мои мысли, а затем озвучить их. Ох, как бы я хотел прожить хотя бы половину вашего возраста, мессир! Представляю, каким бы я стал тогда! А покамест я рад и тому, что мой бестолковый сын в кои-то веки сделал мне действительно ценный подарок! Вы один стоите всех этих обормотов, что стоят подле меня!

Теперь настал черёд нахмуриться (точнее, нахмуриться больше обычного) министру Тишону, на что верховный маг не преминул откликнуться злорадной усмешкой, хотя и его лицо вытянулось ещё больше. Лишь Каихи сохранил своё видимое благодушие – ему-то точно нечего было опасаться со стороны этого внезапно появившегося выскочки.

Каладиус быстро разгадал игру Тренгона. Как и многие правители с неуравновешенной психикой, он, похоже, опасался возможных покушений либо на его жизнь, либо на его суверенитет. Именно поэтому он поддерживал раздрай среди своих приближённых, не давая им создать достаточно мощную коалицию. Что ж, для великого мага это было, скорее, на руку – можно было не опасаться, что все самые влиятельные люди королевства ополчатся против него.

– Позвольте мне усомниться в ваших словах, ваше величество, – Каладиус решил использовать этот шанс проявить великодушие. – Уверен, что все эти господа более чем достойны занимаемых должностей! Ведь главный талант великого правителя состоит именно в умении подобрать хорошую команду.

Это был очень тонкий ход – Каладиус умудрился сделать реверанс сразу в обе стороны. И если первая сторона этого, наверное, не очень-то оценила, то Тренгон выглядел явно польщённым, именно потому, что заслужил лестный отзыв от человека, который, кажется, не очень-то стремился льстить. Он, похоже, не уловил двусмысленность и поверил в искренность этих слов, потому что они были сказаны всё в той же манере и с тем же гордым и независимым видом.

– Я прошу вас, мессир, отныне неотлучно находиться в моём дворце. Покамест у меня нет подходящей вам должности, так что вы станете… пожалуй, назовём это главным советником короля. А там поглядим, может со временем подвернётся более официальная должность.

Тренгон не отказал себе в удовольствии стрельнуть глазами в сторону Анцидиуса, а затем сладко улыбнуться Тишону. Сохраняя внешнее спокойствие, в глубине души Каладиус скрипнул зубами – старик явно решил стравить его со своими министрами. Оставалось надеяться, что события не примут слишком уж стремительный оборот. Чтобы победить таких людей, понадобится чертовски хороший план.

Торжественный приём предсказуемо закончился застольем. Здесь уже не было столько народу – остались лишь избранные. Каждый из этих людей спешил подластиться к новому фавориту. Все эти люди, которые сейчас казались Каладиусу одинаковыми, подходили с льстивыми улыбками, произносили какие-то банальные фразы. Было видно, что каждый из них надеется запасть в память великому магу, интуицией придворного ощущая, что он теперь станет одним из главных центров силы.

Во время пира Каладиус сидел рядом с королём и вновь пересказывал наиболее яркие фрагменты своей «биографии». А уж после, когда объевшиеся люди встали, чтобы размять ноги, к нему началось настоящее паломничество. Первым его оккупировал принц Келдон, который даже взял великого мага под руку и завёл разговор о минувшей кампании.

Другие придворные подходили, глубоко кланяясь обоим, и что-то неловко лепетали, чувствуя, что мешают разговору. Однако же придворный инстинкт гнал их к Каладиусу несмотря ни на что. Главное правило двора – быть заметным, пусть даже и быть при этом раздражающим.

Из четвёрки стоявших у трона, если не считать Келдона, первым подошёл его брат. При всём внешнем сходстве Каладиус обратил внимание, как они непохожи внутренне. Принц Дейвон говорил вялым безжизненным голосом человека, пресыщенного жизнью, которому наскучило решительно всё. Был ли он таким с детства, или же так на него действовала тень старшего брата – великому магу лишь предстояло это выяснить. Дейвон задал пару вопросов по Войне трёх королей, и, несмотря на то, что тон его был таков, словно ему совсем не интересны ответы, Каладиус всё же мысленно поблагодарил своего старого приятеля Традиуса за то, что, благодаря ему, он смог подтянуть свои знания по этому вопросу. Судя по всему, младший сын короля весьма неплохо знал историю.

Следующим, конечно, был верховный жрец. Со своей извечной миной благодушия, которая, казалось, никогда не сходила с этого чуть пухловатого лица, он произнёс несколько совершенно дежурных фраз, причём умудрился произнести имя Арионна шесть раз. Однако же Каладиус не обманулся этим юродивым образом. Он заметил, что глаза Каихи очень внимательно и цепко разглядывали его во время этого краткого разговора. Верховный жрец словно пытался заглянуть под маску обожжённой плоти.

Из оставшихся двух помощников короля первым подошёл министр Тишон.

– Насколько мне известно, вы много времени прожили в империи? – даже голос его звучал так, словно министр мучился запором.

– Достаточно много, милорд, – кивнул Каладиус.

– И давно ли вы вернулись?

– Лет пятнадцать назад, или около того, – небрежно пожал плечами Каладиус, однако внутренне напрягся. В этих, казалось бы, ничего не значащих вопросах мог скрываться какой-то тайный смысл.

– Что же заставило вас оставить отшельничество?

Тишон говорил сухо, словно не вёл светскую беседу, а допрашивал. Каладиусу это определённо не нравилось. Кроме того, он подметил, что первый министр ни разу не назвал его мессиром.

– У меня появился ученик, – подхватывая тон Тишона, ответил он.

– И вы отправились в Кидую?

Вот оно что! Уж не решил ли этот бледный лысоватый человечек каким-то образом связать его с текущей войной? Вот это будет совсем уж глупо! Не хватало ещё, чтобы его стали подозревать в каких-то мнимых заговорах, ведь это могло потянуть совсем за другие ниточки.