— О–хо–хо! Ты все еще уверен, что смог бы ее победить? — Ярополк был доволен, он ждал Гнева Стрибога с того самого боя, где противник Кейры сдался, не дав закончить ей атаку. — Я сам не ожидал, что она настолько хорошо овладела Колыбельной. Мне довелось видеть всего первые две песни в исполнении Велены из восьми. Но даже так, они обладают столь мощными потоками энергии, что явно превосходят стадию практика, что их использует.

— Против такой атаки… — Лучезар завороженно смотрел на Кейру. — Она и правда сильнее, чем я предполагал.

Кейра подошла к Ладу, тот смотрел прямо на нее, яростно стиснув зубы.

— Твои… приемы… бесчестны.

— Да ладно!? — Усмехнулась Кейра, положив руку юноше на плечо. — А когда ты прижал меня магнитным полем, все было честно?

Девушка вскинула руки и плавно опустила их вниз. В очередной раз воздух уплотнился, делая нахождение на арене смертельно опасным. Обычный человек уже бы превратился в несколько раз перемолотую кашу из мяса и костей.

Со звуком лопнувшего шара Лад Оземский упал вторым коленом на землю. Его лицо было также бледно, как бумага. Оба глаза расширены до чрезвычайной степени, а сам он выглядел так, будто душа его покинула тело. Старейшины Великого Молота выглядели примерно также. Они просто не могли поверить глазам, наблюдая, как один из их сильнейших практиков стоял на коленях, истекая кровью и не в силах что–либо противопоставить столь сильной технике.

Глядя на стоящего перед ней на коленях Лада, девушка мягко произнесла.

— Запомни, мне не нужны подачки и послабления, даже если я кому–то там понравилась. И еще. Прекрати смотреть на остальных практиков сверху вниз.

Кейра медленно сжала ладонь, будто бы схватив сам воздух. В ее руке аквамариновыми бликами возник шар, который переливался и завихрялся с огромной скоростью.

С резким замахом она яростно замахнулась в сторону Лада.

Свист!

Сила, вызванная громадным количеством внутренней энергии, вырвалась наружу.

Лад достаточно ослаб, чтобы его личная защита разбилась, а энергия рассеялась. Он уже не мог ответить на атаку или защититься, оставалось лишь беспомощно смотреть, как ученица Восточного Вихря выхватывает из его рук победу.

С треском Оземский перевернулся несколько десятков раз от удара и растянулся на земле. Его тело дернулось и, даже через длительное время, не было ни единого признака того, что он поднимется.

Кейра наконец отозвала Гнев Стрибога и обессилено плюхнулась на задницу.

Судья пожевал пересохшими губами и, втягивая духовную энергию успокоил свое дыхание, после чего спокойно объявил победителя, а трибуны взорвались криками и аплодисментами. Невероятно зрелищный и захватывающий дух поединок.

Бажен недовольно ударил по столу.

— Навьи тебя дери! Есть чувство, что Великий Молот специально скидывают с турнира, мало того, что у нас осталось всего два участника, так они еще и сражаются друг с другом. После этого круга у нас останется только Вед. На него вся надежда.

— Возможно Огневед косвенно приложил к этому руку, всем известно, что он давно хочет обогнать нас хоть в чем–то.

— Да–а, верно, но Вед не позволит так просто себе проиграть.

Лучезар медленно взошел на арену, оглядывая трибуны. Каждый, кто был здесь, на Арене Танцующего Пламени, аплодировал ему. Более половины зрителей решили для себя, что именно Лучезар должен по праву занять первое место и забрать перо легендарной Жар–Птицы.

Немногим позже на арену поднялся Златозар. В руке он крепко сжимал одноручный меч. Лицо его, как прежде, не выражало пренебрежительной ярости, напротив, оно было напрочь лишено эмоций. Вид практика был уставшим.

Он еще не полностью отошел от тяжелого яда, которым ударил его Девятиглаз. Хоть юноша и сразу посетил знахаря, а тот отпаивал его отварами, общее самочувствие было не на высоте. А вот в голове его творился хаос. Он старался не думать вообще, потому что когда начинал, то перед глазами всплывала картина явного унижения. Златозар просто обязан вернуть свою репутацию, только тогда он сможет относиться к себе, как раньше.

Юноша рассказал всю ситуацию, произошедшую в бедных кварталах Держимиру, опустив, разве что, участие Ивора. Глава Академии Восходящего Солнца пообещал найти предателя и отомстить за такое отношение к его личному ученику.

Наконец отбросив все, что произошло с ним за спину, решив, что разбираться с этим нужно после турнира, он встал в тридцати шагах от Лучезара и поприветствовал его нахальной улыбкой.

— Ну, здравствуй, лучший практик огня. Говорят, сильнее сына княжеского нет никого в молодом поколении. — в голосе Златозара прослеживались нотки сарказма.

Лучезар вскинул свой взор и улыбнулся.

— Что ж, это отличная возможность для тебя.

— Возможность?

— Проверить, так ли это. Я не уважаю тебя за твой стиль битвы и излишнюю жестокость, но как практик Белого Пламени, достигший особых успехов, ты заслуживаешь должного отношения, поэтому я не стану сдерживаться.

Лучезар потянулся рукой к кольцу с отметкой княжеского герба. В нем образовалась выемка из чистой энергии, обнажая пространственный карман. Юноша вынул оттуда ножны инкрустированные красными самоцветами. До этих пор княжеский сын еще ни разу не использовал оружие, поэтому никто даже не знал, что он использует одноручный меч. Ножны светились в его руках слабым светом.

— Вот как, проверить, действительно ли ты сильнейший практик огня, что ж, я не буду тебя недооценивать, но, когда титул сильнейшего перейдет мне, будет забавно увидеть грустную мордашку Крадовского княжича. — Златозар вернул свой привычный образ общения в норму.

Руки Лучезара скользнули и красные драгоценные ножны открылись. С мерцающим огненно–алым свечением полностью кроваво–красный тонкий одноручный меч оказался в руках юноши.

Когда красный меч коснулся кончиком земли, он издал протяжный звук, и невероятная сила наполнила воздух. Она была несравненно дикой и агрессивной. Но лишь сжав рукоять, Лучезар усмирил буйство меча, делая ее величественной и угрожающе спокойной. Даже те, кто сидел на самых задворках трибун почувствовали сначала волну агрессии, а потом окутывающую их спокойную ауру. Это привлекло внимание абсолютно каждого, и они уставились на меч, пространство вокруг которого искажалось.

— Какая невероятная сила у меча. Я никогда не слышал о таком. Погодите… Этот красный меч, может ли он быть…

Главы множества академий повскакивали со своих мест вместе со старейшинами и все в один голос произнесли свою догадку.

— Один из двенадцати кладенцов! Пламенный Июль!

Ярополк горделиво кивнул.

— Верно, это Пламенный Липень, или как его называют чаще Пламенный Июль. Один из двенадцати легендарных орудий, сила которых подстраивается под владельца и растет вместе с ним, если практику удастся подчинить его себе.

— Лишь в восемнадцать лет, находясь на стадии первого Аркона он смог подчинить себе Пламенный Июль!

— Все же он является лучшим учеником Академии Огненных Столпов, меньшего от княжеского сына и не стоило ожидать.

Златозар только раз в жизни слышал легенду о мече–кладенце, но даже не подозревал, что их столько же, сколько месяцев в году. Как только меч был извлечен, он почувствовал чудовищное количество силы. Ярое обсуждение этого меча подсказало ему, что нужно быть предельно осторожным против такого сильного оружия.

Вслед за мечом, тело Лучезара также наполнилось величественной аурой, а его глаза вместо снисходительного и вежливого взгляда несли за собой острый и воинственный.

Златозар сделал шаг и вскинул руку. Его фамильный бело–золотой меч покинул ножны и смотрел острием на противника.

Разница между их оружием была словно между металлом и соломой. Златозар знал, что он в уязвленном положении, но не подавал виду, сохраняя гордость и даже не думал проявлять хоть толику слабости.

— Да будет битва! — Прокричал судья и отпрыгнул к краю барьера.