В тот момент голос Звездочки был очень тихим и грустным. Ивору пришлось вслушиваться, чтобы понять, что она говорила с таким страхом.

«А мне порой кажется, что люди намного лучше богов».

…

«Ивор».

«М?».

«У тебя еще есть шанс отказаться».

«Не начинай этот разговор. Мы все уже решили».

«Нет, я не к тому. Мы с тобой закончим начатое, снимем проклятье. Но не ходи в обитель, прошу тебя».

«Я не имею привычки загадывать. Забыла? Настанет время, там решим».

Некоторое время они сидели молча, наблюдая за течением ручейка. Сфера давно рассеялась. Ее предстояло еще доработать.

Спустя некоторое время пришел Иван, на плече которого неизменно сидела лягушка.

— Ранехонько ты. — сказал он умываясь.

— Я и не помню, когда нормально спал.

— Чего говоришь? — не расслышал его Иван, прочищая уши водой из ручья.

— Хорошая ночь была, говорю. Собирайтесь, нам пора.

После сборов они выдвинулись дальше. Буян оказался намного больше, чем Ивор себе представлял. Иван все смотрел на карту, не понимая, как и кто ее мог нарисовать.

— Откуда ты ее вообще достал?

— Один очень дорогой человек подарил мне ее в качестве знака доверия. Ее прадед бывал в этих местах. Изначально я думал, что это карта к острову, да и Она так говорила. Но все оказалось иначе.

Герои продолжали двигаться вперед вдоль скал, пока наконец между ними не появилась тропа ведущая к морю. Там высилась скала, очень похожая на рогатину.

— Это оно! — воскликнул Иван, тыкая пальцем в карту.

Ивор внимательно посмотрел на рисунки и, прищурив глаза прикинул, куда нужно идти. На карте это место было отмечено домиком на куриных ногах.

Под покровом густого дремучего леса, где тени играли среди старых деревьев и листьев, трое путешественников продолжали свой путь. Лес с этой стороны острова пусть и был проще, чем лабиринт, где они бывали ранее, однако запутанные тропинки все еще приводили в замешательство.

Погруженные в дремоту природы, они ступали с осторожностью, словно не желая нарушить хрупкую гармонию лесного царства. Запахи трав и цветов обволакивали их с чарующей нежностью, наполняя весь окружающий воздух.

Они заходили все глубже в лес, а время близилось к ночи. Ивор пер прямо, ни разу не свернув, даже когда впереди было множество колючих веток. Он почему-то твердо был уверен, раз на карте указан путь в одну сторону, то едва он сойдет с этого пути, то дорога потеряется. К тому же он успел ощутить на себе магические свойства этого леса.

Наступила ночь, а в небе загорелась луна, у которой не хватало совсем маленького краешка. Словно кто-то робко пообкусал этот кругляш сыра, но был замечен, поэтому поспешно убрался восвояси.

— Это третья ночь прибывающей луны, — сказал Ивор. — У нас от силы трое суток, может четверо, не больше. Не найдем камень за это время, придется ждать целый цикл, до следующего полнолуния.

В конце концов минуя частокол деревьев и заросшие паутиной густые ветви, они вышли на широкую поляну, где торчал всего один, но очень широкий пень.

Поляна ярко освещалась луной, но пенек словно был в тени, хотя ничего вокруг не могло ее отбрасывать.

Ивор резко остановил своих спутников.

— Да, я тоже чувствую, — проговорил тихонько Иван. — Энергия, причем сильная, но где-то глубоко.

— Не глубоко. Это здесь. Просто очень умело все сделано.

Он подошел к пню, постучав по нему. Обычный дуб, ничего примечательного.

«Ивор, это здесь».

«Да я знаю, чувствую».

«Нет, ты не понял. Я говорила, что на острове есть сущности, которые по силе равны великим князьям твоего мира. Так вот, прямо здесь находится одна из них. И она наблюдает за нами».

Пока Ивор внимательно осматривал пень, Иван снова завел свою шарманку.

— Ежели ты не знал, то в избушке на куриных ногах может жить только одно существо. Так называемая Баба-Яга — ужасная старуха-травница, которая ест людей. А еще у нее огромные запасы духовной энергии, так что ни один могущественный практик с ней не справится. Чародейкой ее кличут, за то, что в травах хорошо знает и артефакты могущественные делает. Некоторые даже находили их.

— Это хорошо-о, — протянул Ивор, продолжая осматривать местность.

— Что хорошего то?! — взмолился Иван.

— Ну что людей жрет, и что чародейка. И артефакты делает. Один мне был бы очень кстати… Ха! Я, кажется, понял. Заодно и испробуем мои новые способности. Отойдите от меня на десять шагов.

Иван послушно отошел, лягушка в ожидании вжалась в плечо царевича.

Ивор развернул свою ауру, сжимая ее до десяти шагов, и напитал ее энергией.

«Зачем тебе нужно останавливать тут время?», удивилась Звездочка.

«Вед говорил, что вся энергия земли строится на балансе. Если я точечно замедлю время, то течение энергии в этом месте будет отличаться от остального вокруг. Нарушу баланс — разрушу технику».

«Мог бы просто вдарить посильней…»

«Ну нет, ссориться заранее с сущностью, что на пике Духовного Древа я не хочу».

Наконец закончив технику, Ивор замедлил время вокруг себя, отойдя от пня ровно настолько, чтобы он находился на самом краю его ауры.

В тот же момент большое количество земной духовной силы вырвалось из земли наружу, а лунный свет начал преломляться, являя перед ним огромную избу на двух птичьих ногах с острыми черными когтями. Они были чересчур длинными, поэтому сам дом находился достаточно высоко.

«Сущность вроде великая, а ни энергию не скрыла, ни тень с пня не убрала. Да любая девочка из Восточного Вихря знает эти азы Иллюзий».

«А теперь вспомни, что тут энергия земли. Ни один берканец не сможет такого, а она смогла».

Избушка медленно повернулась, наклоняясь вперед, словно человек склоняет голову. Деревянная дверь отворилась.

Оттуда выглянула молодая девушка, лет двадцати пяти с роскошными черными волосами, заплетенными ленточкой. Она была утонченно-очаровательной, с выразительными черными бровями и какого-то небывало-космического цвета глазами. Весь облик был окутан неким волшебным ореолом таинства и силы.

Ее черные одеяния тянулись до самой земли. По краям и на поясе можно было заметить руническое письмо с преобладающим символом беркан.

Лунный свет, казалось, лишь подчеркивает изящные черты ее лица.

«Не смей обманываться, Ивор!», воскликнула Звездочка.

Но ни один мужчина не смог бы противостоять такому обезоруживающему очарованию.

Девушка хихикнула, прикрыв рот рукой.

— Не ожидала я гостей так скоро.

Как и говорилось в старой карте, скала в виде рогатины привела ровно в то место, где находилась куроногая избушка.

Ивор, Иван Царевич и лягушка в полнейшем недоумении смотрели на девушку, что выглянула из нее. И она была невообразимо очаровательной. Более того, та, кого звали Бабой-Ягой, могла вполне успешно конкурировать с истинным обликом лягушки, что на самом деле было невероятной силой красоты.

— Не ожидала я гостей так скоро.

Хихикнула девушка мелодичным, приятным голосом.

— Пс, Иван, — Ивор едва слышным шепотом подозвал Царевича. — Скажи-ка мне, в каком месте она баба, и почему ты назвал ее мерзкой старухой-травницей, которая жрет людей?

— Я не… Сам не понимаю, — потерялся Иван.

Ивор вышел на шаг вперед и кивнул девушке головой.

— Ты уж прости, что в такой поздний час беспокоим, но не будет ли у прекрасной девы возможности приютить путников, да трапезой угостить?

Внезапно избушка резко опустилась вниз, словно упала с огромной высоты, да так, что дверной проем оказался прямо перед Ивором, а его лицо очень близко к лицу девушки. Она игриво провела кончиками длинных ухоженных ногтей по его щеке и улыбнулась.

— Отчего же не будет? Конечно, будет возможность. Проходите.

— Ивор, а ты уверен, что… — начал было Иван, на что юноша повернулся к нему и показал большой палец вверх, после чего смело шагнул внутрь.