Где-то в пограничных лесах княжества Иса.

Осенний воздух тяжелел с каждым днем, а лес постепенно окрашивался в огненные красно-оранжевые цвета. Осень — время, когда люди чаще воспевают Велеса, ибо именно в это время все готовят скот к зиме, приносят жертвы, постаревших особей отправляют на убой, обновляют загоны.

От ближайшего города княжества Иса — Галича, до самой границы четыре дня пути верхом через труднопроходимые леса. Здесь растительность настолько густая и частая, что порой даже бывалая лошадь может заплутать. Этот лесной массив не раз защищал княжество от захватчиков, предоставляя нужное время для подготовки.

Где –то глубоко в лесу медленно шел мужчина, одетый в темно-серые одеяния, с глубоко натянутым на голову капюшоном. За плечом его висела плотно набитая сумка, а в руках он держал длинный посох, на который опирался при ходьбе. Мужчина шел уже множество дней, он израсходовал больше половины внутренних сил на технику движения и теперь ему оставалось полагаться только на физическую силу.

Остановившись у широкого многолетнего дуба, он сделал маленькую засечку, одну из множества, а после, прислонившись к нему спиной раскрыл карту, сверяясь с ней.

Его глаза бегали из стороны в сторону, запоминая местность. И если бы кто-либо увидел глаза этого мужчины, то его сердце обязательно сжалось в страхе. Ведь в одном глазу у него было целых пять зрачков, а в другом четыре. Они хаотично перемещались по пожелтевшему белку глаза, позволяя видеть больше, чем обычные люди, но когда мужчина концентрировал внимание, то все зрачки устремлялись в одно место.

Девятиглаз шел уже порядка недели, не останавливаясь даже на ночлег. Он ел и спал прямо на ходу. После его глупого поражения, когда всего один глупый мальчишка пустил все его планы коту под хвост, бывший старейшина конечно хотел отомстить. Но он был бы глупцом, если бы искал мести сразу, ведь основная его цель — стать сильнее. Возвыситься над всеми известными практиками.

И, раз уж так вышло, что он избрал свой путь культивации, когда решил похитить душу, то только в одном месте он сможет получить желаемое. Именно поэтому сейчас он шел к северной границе княжества Иса.

Спустя несколько часов Девятиглаз почувствовал две ауры на средних стадиях Возведения Аркона, поэтому скрыл свое присутствие под пологом озерной глади и стал медленно сокращать расстояние.

На небольшой опушке двое рослых смуглых мужчин находились около толстого дерева. Один копошился на земле, крепко держа толстую канатную веревку и вбивая колышек, второй эту же веревку перекидывал через ветку.

Только сейчас Девятиглаз заметил третью фигуру. Этот человек был связан по рукам и ногам, а на голове его закреплен мешок из плотной холщовой ткани. В этой фигуре едва теплилась жизнь, кажется этот лес станет для него могилой.

Мужчины, одетые в ламеллярные доспехи, без шлемов, с ятаганами за поясами выглядели устрашающе. Не каждый воин даже из Берканского княжества, будь он на пару стадий выше, взялся бы сражаться против таких.

Один из них грубо подтащил связанное тело и закрепил веревку у ног, второй, несколькими легкими движениями подвесил тело на ветку. Человек в мешке почти не двигался, только тихонько покачивался из стороны в сторону.

Мужчины кивнули друг другу и уже собрались уходить, как сзади послышался шорох.

Девятиглаз медленно вышел из-за деревьев с поднятыми руками.

— Я готов сдаться вам в плен. — проговорил мужчина четко и уверенно.

Один из Хазарских воинов хмыкнул и резким движением вынув ятаган, крутанулся вокруг себя и метнул его.

Ятаган вошел в дерево почти наполовину. Всего в нескольких пальцах от шеи Девятиглаза. Тот шумно сглотнул, но даже не шелохнулся.

— Ха, а ты не из трусливых, да? На кой ты нам нужен? Проще подвесить тебя тут умирать, как вот этого — воин хлопнул по висящему телу, отчего из-под мешка послышалось жалобное мычание.

— Можете, но если бы хотели, то этот клинок был бы у меня в горле. Однако, у меня есть немало важной и интересной информации для вашего кагана, думаю все мы выиграем, если вы возьмете меня с собой.

Хазарский воин молча подошел к Девятиглазу почти вплотную и вынул свой меч. Он презрительно посмотрел на мужчину и сплюнул.

— Твой Хазарский чист, но далек от идеала. Учти, наш новый каган не договаривается с русней. Если ты желаешь остановить войну, то ты умрешь раньше, чем успеешь подумать об этом.

— Остановить? О не-ет, я скорее хочу помочь вам не понести излишние потери.

Оба Хазарских воина, казалось послали друг другу многозначительный взгляд, после чего оба кивнули, а один из них сказал.

— Хорошо, иди с нами. Нам предстоит долгий путь.

— А этот? — Девятиглаз кивнул на тело, болтающееся на веревке.

— Ха, мы гнали его более двух недель, поганец из приближенных бывшего кагана. Нагнали только у границы. Парень настолько обессилел, что даже меч не мог держать, он уже не жилец.

— А отчего не убьете?

— Хазарские воины не убивают беззащитных своими руками. То дело наемников и головорезов. Если необходима казнь, то пусть умирает естественным путем, не от нашего клинка.

Девятиглаз повел бровями, не совсем понимая подобного обычая.

— В сутках пути к границе стоят наши лошади, оттуда направимся к царственному городу. Не отставай.

Мужчины твердой поступью направились вперед, а Девятиглаз двинулся за ними. Часть дела уже была сделана, оставалось самое сложное — убедить Хазарского кагана, что он может быть полезен. Чтобы Девятиглаза взяли на службу и поделились секретами демонической культивации.

Внутренний мир Студеного Декабря.

Прошло уже семь месяцев с тех пор, как Ивор пришел сюда.

Юноша сидел около маленького ручья, в котором струилась безупречно чистая вода, настолько, что можно увидеть дно и маленьких рыбок, бодро плывущих по течению.

Пять месяцев в Студеном декабре равнялись всего половине дня в реальном мире.

Внезапно впереди раздался хруст и из-за деревьев на него с рыком напрыгнуло громадное медведеподобное существо с хитиновыми пластинами на руках и ногах. От зверя исходила аура пятой стадии Возведения Арконов. Само чудовище превосходило юношу в два раза, а одна его лапа имела такой размер, что запросто могла раздавить человеческую голову. Пасть животного исходила слюной, а пожелтевшие зубы клацали в поисках мяса.

Ивор даже бровью не повел. Он резко встал, уклонившись от небрежной атаки зверя. Сложив три пальца в коготь ястреба, он молниеносно дважды ударил в грудь существа. Первый удар моментально заморозил область грудной клетки, а второй напрочь выбил ее, оставляя в теле зверя зияющую дыру.

Бездыханная туша грузно свалилась на землю.

— Шестьсот сорок восьмой. — Громко сказал Ивор.

Сегодня Ивор притащил небольшую тушу зверя, похожего на оленя. Он возился с ней несколько часов, пока должным образом не освежевал и не разделал. Еще какое-то время ушло на готовку и вот, наконец, мясная похлебка была готова. Да, это не лучшее из того, что доводилось есть Лилии, но за последние недели, пожалуй, самое сносное и вкусное. Мясо удалось мягким и легко отрывалось зубами по волокну.

Ивор смотрел на Лилию. Ее лицо бледнело с каждым днем все больше. Несмотря на замедление процессов в мире Студеного Декабря и постоянной поддержке ледяной энергии она неизменно умирала.

За эти полгода она достаточно привыкла к Ивору, чтобы не язвить на каждое его слово и не ругаться, когда он касался ее для передачи энергии. Однако, последние месяцы юноша вел себя страннее обычного. Он часто говорил сам с собой и много тренировался. Так много, как позволяли волны чудовищ, которые постоянно атаковали молодых людей.

Из-за ближайших деревьев послышался шорох. Ивор немедля ни мгновения исчез в Морозном Мерцании. Лилия услышала треск льда и звук рассеченного клинком воздуха. Затем послышался хрип духовных зверей, а Ивор тем же способом вернулся обратно и продолжил есть похлебку. За семь месяцев это будто бы стало нормой. Звери были рядом постоянно, но сейчас в меньшей степени, ведь Ивор стал куда более искусно их истреблять.