Но тут вмешалась лягушка.

— Вообще-то у меня есть одно подозрение, но я не уверена. Если пройти топи и уйти далеко восточнее, то там есть неизведанная Территория Буяна. С одной стороны ее защищают эти непроходимые топи, с другой же крупное озеро, где живет водяной. Может нам удастся найти что-то там?

— Ну, выбора у нас особо нет, так что пойдем туда. Правила те же, следи за весом.

Иван наклонился, подставляя руку, а лягушка несколькими прыжками забралась к нему на плечо. Ивор внимательно всмотрелся в восточную сторону и продолжил прокладывать относительно безопасную тропу.

— Твой друг очень умело ходит по болотам — заметила лягушка.

— Да и вообще он интересный и загадочный. Думаю, с ним мы точно не пропадем.

— А с тобой?

Иван сильно покраснел и пожал плечами.

— Может я и не столь умелый, но уж лягушку защитить смогу.

Прошло еще около трех лучин, а топи все не кончались. Но, благо, они так и не встретили никакой нечисти, о которой постоянно талдычил Иван.

— А как так вышло, что остров не изучили полностью? Он настолько большой? Или у вас мало странников?

— Да охочих-то предостаточно, — начал Иван. — Вот только места здесь очень опасные зачастую. Есть несколько стабильных дорог, а в остальном остров постоянно меняется. Под воздействием двух энергий, духовная сила тут нестабильная, отчего искажается восприятие. Так и получается, что гиблые топи всегда точно на востоке. Чуть севернее располагается город-государство Теньяр. Он плотно окружен лесами. Там правит царь Салтан, да наследник у него царевич Гвидон. Аркона с Теньяром хорошо сотрудничают и ведут торговлю. В остальном же Буян изменчив.

— Все верно. Я, как раз из Теньяра, — продолжила лягушка. — Но поговаривают есть и третий город, его видели наши лесорубы пару раз, когда заходили далеко в лес, правда всегда в разных местах. Они прозвали этот город Златоградом. По их рассказам у него крыши и стены сделаны из чистого золота. Но сколько бы лесорубы не шли к этому городу, он всегда оставался на одинаковом от них расстоянии. Словно путал тропы и не позволял к себе дойти.

Все это время юноши продолжали идти, не сбавляя темпа. Наконец, спустя еще одну лучину они наконец вышли на твердую почву, а встретил их вновь густой лес. Сделав небольшой привал, Ивор вновь пошел впереди, пытаясь обследовать территорию не только зрением и инстинктами, но и с помощью развернутого духовного восприятия.

Лес все больше сгущался, земля снова покрывалась мхом, а к нему добавились опавшие листья. Создавалось ощущение, что время здесь замедлялось.

Вскоре впереди они увидели тусклое свечение. Подбираясь все ближе, можно было различить очертания древней постройки.

Лесной Храм высился в сердце густого и вековечного леса. Его стены были выстроены из каменных блоков, покрытых плющом и вьющимися растениями, которые словно обнимали священное сооружение. Храм имел две высокие башни и был окружен множеством колонн, украшенных деревянными скульптурами лесных животных и витиеватой резьбой.

Ворота храма были украшены высокими деревянными воротами с точно такими же резными створками. На них были нарисованы странные эпизоды какой-то древней войны, и если в очертаниях одних героев Ивор различал нечто схожее с Перуном, Велесом и Сварогом, то другие, которых показывали более сильными и возвышенными, нежели боги, казались совершенно неизвестными.

«Звездочка, тебе что-нибудь известно об этом изображении? Может это как раз война с твоими богами?», мысленно задал вопрос Ивор.

«Нет. Они совсем не похожи на моих богов. Я даже предположить не могу, кто бы это мог быть, но судя по изображению, они выглядят сильнее твоих богов, их будто бы превозносят в силе на этой картине».

«Может ли быть, что эта картина отражает события Потерянной Эры, или может то, что привело к ней? Помнится Великий Кузнец говорил о том, что многие погибли. Значит до Потерянной Эры была еще одна война, только непонятно кого и с кем. Если подумать, то и Мара говорила нам о том, что Ветви меняются. А когда я встретил Чернобога, то он вообще сказал, что относился ко второй стороне, но предал своих братьев и помог нашим богам».

«Хм… Только сейчас я начинаю понимать, как много мне неизвестно. Кажется, боги, как всегда, ведут очень тонкую и тайную игру и ловко манипулируют прошлым. Настолько, что в божественной обители совсем не осталось упоминаний об этом».

«Теперь, глядя на это изображение, я вспомнил кое-что. Тогда в руинах Гиперборейского города я наткнулся на картины в здании. На них было запечатлено тоже самое. И… Кажется мои сновидения тоже об этом. Я видел во снах нечто похожее. Как будто я помнил это, но потом забыл».

«Жаль я не встретилась с этим самым Чернобогом. Думаю, я бы выведала хоть что-то. Мой учитель Хед, я уверена, тоже знал про это, но посчитал, что незнание защитит меня и мою сестру. Да никто из Валькирий не знает. Даже первый круг, будучи самыми приближенными к богам… хотя думаю и их уже не стало».

«Не стало? Почему?»

«Это я и хочу выяснить, когда вернусь. Сама толком не знаю. Нас просто расформировали, а потом попытались убить. Венец, которым я проклята предназначался моей сестре. Думаю, кто-то просто старательно подчищает концы. Грядет что-то ужасное, Ивор. И, боюсь, мы не в силах этому противостоять».

Пока юноша в мыслях беседовал со своей спутницей, лягушка уже подтвердила, что это тот самый Лесной Храм. В нем множество ловушек, поэтому она наказала быть очень внимательным.

Перед входом в храм стояли две большие статуи в качестве стражей. Это были люди с волчьими головами, в глазах которых наблюдались искры. Они словно следили за каждым пришедшим.

На их больших щитах виднелись символы луны и солнца, отражая баланс природных сил, что защищали это место. В другой руке они держали копья.

Свет проникал сквозь листву, наполняя это место таинственной мощью. Да и духовная сила здесь была в разы тяжелее.

Едва Ивор начал подниматься на ступени ко входу, как две статуи внезапно зашевелились, словно пробуждаясь ото сна. Одним тяжелым прыжком они оказались в самом низу по обе стороны от Ивора и Ивана.

Вскинув тяжелые копья каждый из них ударил ими по своему щиту.

— А я говорил, пропадем! — жалобно простонал Иван, вытаскивая свой короткий клинок и покрывая его слоем воздушной энергии.

Поначалу Ивор ожидал чего-то такого и не очень удивился, однако взглянув внимательнее, его глаза расширились.

«Как могут обычные стражи какого-то храма иметь средние стадии Выращивания Духовного Древа? Это что, какая-то шутка? Какого ляда они такие сильные?»

Ивор резко ушел в морозное мерцание, появившись прямо около Ивана. Он схватил его за голову прям в полете и резко вжал всем телом в землю.

В это же мгновение два свирепых удара элементами ветра и воды пролетели мимо.

Резко отдернув юношу назад за одежду, он поднял его, чем защитил от двух ударов острыми копьями, которые опустились ровно туда, где находилась голова Ивана мгновение назад.

Ивор завел его за спину, формируя в руках два ледяных клинка.

В следующее мгновение он затанцевал в вихре клинков с двумя волкоголовыми стражниками.

В воздух то и дело взметались всплески воды и энергии ветра, которые тут же замораживались ледяным практиком. Сражаясь с двумя сильными противниками Ивор, почему-то широко улыбался.

Только теперь он ощущал, насколько выросла его культивация. Он чувствовал огромную силу всем своим телом, жилы которого до самых краев были наполнены энергией истинного льда.

Он сложил знак Истока, и из клинка выстрелил мощный поток ледяной духовной силы, который сковал одного стражника, следом от отбил атаку другого.

Уперевшись ногой в щит, он прыгнул высоко в сторону, над головой второго стражника и, скрестив руки, сложил Опору и Алатырь.

— Обряд Морены. Интерлюдия!

Энергия отозвалась мгновенно, вытягивая ледяную спираль вниз и превращая ее в плеяду шипов, которая изрешетила одного стражника.