— Да. — после небольшой заминки ответил Иван.

— Так вот подойди и возьми эту самую жизнь голыми руками! Тебя будут колоть, ставить подножки, пытаться сбить на землю и затоптать, но когда ты возьмешь ее и вернешься обратно, то поймешь, что тебя больше ничто не остановит! Понимаешь?

— А ты уже взял ее?

— Кого?

— Ну, эту спокойную жизнь.

— Да это образно. Ай. Да, я в процессе. Она у меня оказалась настолько далеко за виднокраем, что я ее даже не вижу.

Иван глубоко вздохнул.

— Вот и моя будет далеко.

— Да ты не боись. Что-нибудь придумаем.

«Он такой тяжелый. Возишься с ним, как с ребенком», пробухтела Звездочка.

«Да ладно тебе, я его в чем-то даже понимаю. Так или иначе, нам нужно, чтобы он зачаровал свою стрелу».

Тем временем лес становился гуще, а воздух наполнился сыростью. Где-то вдалеке стрекотали кузнечики и слышалось пение птиц. Кора деревьев была слегка влажной, а сверху на ней рос большими и мягкими шапками мох. Ивор по дороге то и дело останавливался, пополняя запас трав, которых совсем не осталось после путешествия в Навь.

Иван оказался в этом плане очень полезен. Он, благодаря традициям знал большинство местных трав и подсказывал Ивору какими свойствами обладает то или иное растение.

Вскоре они дошли до гиблых топей.

Ивор остановился на краю твердой почвы и всматривался в плотную мглу. Пейзаж вокруг вызывал тревогу и нес какую-то неясную угрозу. По крайней мере Ивану, но не Ивору. После Нави его было сложно удивить.

Между зыбких и скользких осушений простирались покрытые черной грязью и гнилостью болотные воды. Вязкая слизь покрывала поверхность образуя мерцающий слой, похожий на черное зеркало. В воздухе витал отталкивающий запах гнили и тухлой воды. Где-то виднелись трупы животных, которые практически полностью разложились. Каждый вдох сопровождался горечью, оставляющей неприятное послевкусие на языке.

Почва под ногами была трясучей и мягкой, словно гниющая плоть, готовая поглотить любого, кто ступит на нее с неосторожностью. Каждый шаг сопровождал хлюпающий звук, заставляя тонкий слой торфа вибрировать.

Глухое и тяжелое молчание царило вокруг. Лишь время от времени тяжелую мглу пронзали зловещие звуки. Скрип прогнивших деревьев, хлюпанье воды и слабое плескание, будто в глубине топей спит нечто свирепое.

— Точно сгинем… — пробормотал Иван.

— Да рано ты. Вот стая теневых оборотней вместе с шептунами нападут, тогда можешь начинать причитать.

-… они шепталы.

Ивор развернул восприятие духовной энергии, пытаясь отыскать пущенную стрелу. Ниточка вела в глубину гиблых топей.

Еще в глубоком детстве Волимир дал Ивору множество необходимых знаний, для выживания в лесу. Среди них было и то, как ступать по болотам. Вот только вряд ли его новоиспеченный друг знал об этом.

— Значит так, — начал он, сунув Ивану высокую крепкую ветку, которую нашел неподалеку. — Слушай внимательно. Я не хочу тебя потом вытаскивать из болота. Во-первых, ступай полностью на подошву, распределяй вес, чтобы не сильно давить на торф, иначе провалишься. Во-вторых, ступай строго за мной, ни шагу в сторону, даже если на тебя пойдет сотня твоих теневых оборотней, ты идешь строго за мной! В-третьих, палкой проверяешь торф, если не уверен и упираешься в твердую почву, если есть, опять же, чтобы вес распределить. И я тебя прошу, не смотри в воду.

— Почему не смотреть то?

— Со страху всякое мерещится.

Иван кивнул, медленно шагая вперед. Он искал наиболее крепкие участки и ступал аккуратно, словно дикий олень. Иван тоже был предельно аккуратен. Юноша был способным, если знал, как поступать и действительно этого хотел. Ивору даже подумалось, что если бы царь уделял сыну больше времени, то из него вышел бы толк.

Они шли достаточно долго, около двух лучин, но прошли совсем маленькое расстояние. Безопасность была важнее, чем скорость.

Наконец они дошли до огромного валуна, рядом с которым росло широкое полусгнившее дерево. Стрела торчала в земле, точно меж широких корней, уходивших под землю.

— Слушай, я только сейчас подумал. А на кой мы пошли то сюда, здесь явно невесты я не найду.

— Это еще как посмотреть, — внезапно раздался мелодичный таинственный голос.

«Вот тебе и приключение», пробухтела Звездочка в мыслях Ивора.

Из-за валуна выпрыгнула маленькая лягушка. Она была чуть меньше, чем размер кулака. Темно-зеленая с двумя черными полосами на спине.

— Говорящая… — в страхе и удивлении прошептал Иван.

— Таки говорящая, — передразнила его лягушка.

Ивор же смотрел на нее и не мог понять своих ощущений, пока Звездочка, почувствовав его замешательство не решила ему помочь.

«Ты чувствуешь глубокую культивацию, верно? Примерно пика арконов».

«Да, но как лягушка может культивировать? Не говоря уже о том, что она раговаривает».

«Проклятие метаморфозы. Причем достаточно тяжелое. Не скажу точно, но точно наложено кем-то на пике Древа».

— Кто тебя проклял? — спросил сразу в лоб Ивор.

— О, кажется, ты зришь в корень. — голос лягушки звучал так, будто она заигрывала. — Сюда никогда никто не заходил. Вы первые за последние два года. Проклял меня тот, кому я в замужестве отказала. Но, пока я под проклятьем, даже имени его сказать не могу. Мигом закостенею.

— То есть ты на самом деле не лягушка, и уже два года томишься тут на болотах? — завороженно спросил Иван.

Может он и был боязлив, но истории страсть как любил. А эта, возможно, будет историей о том, как он нашел свою невесту. Благо у него есть сильный товарищ рядом.

— Своего имени я вам тоже, увы, не скажу. Так и зовите, лягушкой. Что же вы забыли в этих местах? Ваша стрела?

— Видишь ли, тут такое дело. Иван наш решил искать себе девушку не очень безопасным путем. И раз уж ты нашла эту стрелу, то быть тебе его женой.

— Так она же лягушка! — воскликнул Иван. — Ну может и была не лягушкой. Но сейчас-то лягушка!

— А это, мой друг, и будет твоим подвигом. Хотел себе необычную невесту, вот значит надо ее и спасти.

Лягушка внезапно оживилась, громко квакнув. Она запрыгнула на огромный валун и внимательно посмотрела на Ивана.

— Вы правда поможете мне? — ее заигрывающий тон сменился надеждой.

Ивор понимал, что она толком не верила, что кто-то возьмется ее выручить, потому и общалась так легкомысленно.

— Конечно. Иван у нас мастер по спасению прекрасных дев из беды.

Ивор усмехнулся и хлопнул юношу по спине.

«То есть ты решил сделать из него второго сумасброда, который ради женщин будет рисковать жизнью?», хохотнула Звездочка.

«И ради Валькирий тоже».

— Если это действительно так, то спасибо вам. Иван, если ты мне поможешь, я готова стать твоей невестой. Потому что иначе быть мне лягушкой до конца своей жизни. А я, и так, умаялась в этих болотах. Еще и кроме мух есть ничего не могу.

— Как мы можем тебе помочь?

— Всего я не знаю, когда меня превратили, я успела уловить лишь часть проклятия и знаков, которые использовал тот человек. Они соотносятся с теми знаками, что были в легендах о затерянном Лесном Храме.

Иван моментально подхватил. Он знал эту историю с детства.

— В этом храме есть Алтарь Первобытных Сил, который содержит огромное количество первобытной энергии, но также на Алтаре лежит могущественная руна, которая способна снять любое проклятье, вылечить любую болезнь и справится с любым недугом!

«А вдруг…», подумал Ивор, как Звездочка его тут же осадила.

«Исключено. Какой-то земной артефакт не справится с Венцом, хоть три таких найди».

«А тринадцать?»

«Это другое. Пусть многие из артефактов и земные, но каждый из них имеет очень важную суть, и она раскрывается только тогда, когда ты соберешь их вместе, и никак иначе»

— И где находится этот храм? — спросил Ивор.

— Да если б кто знал, то могущественной руны там бы уже точно не было.

— То есть снова идем туда, не зная куда?