Весь следующий учебный день Тереса только и думала о двух вещах: во-первых, о том, какое задание даст Джозеф на второй тур отбора на место ассистента, а во-вторых, как пройдёт визит к Корнелии.

День пролетел быстро. У Тересы в последнее время все дни пролетали стремительно. Дело шло к сессии, и заданий становилось всё больше и больше. А сегодня ещё и ночь обещала быть насыщенной.

Поздним вечером Тереса и Валерия наняли экипаж и как две авантюристки отправились на окраину столицы к старой башне, где жила Корнелия. По дороге Лера рассказывала, что хоть ведунья и знает всё обо всём, но к её словам нужно относиться осторожно. Иногда они кажутся очень странными.

Тереса тоже об этом слышала. Но на данный момент её больше интересовало, какую плату потребует ведунья. Говорят, в вопросах оплаты за свои услуги она бывает совершенно непредсказуемой. Может попросить денег, а может затребовать дорогую для посетителя вещь — родовой артефакт, к примеру.

У Тересы было с собой несколько купюр. Хотелось бы, чтобы сумма удовлетворила Корнелию. В данный момент никаких других ценностей у Тересы не было. Но ведь и работы для Корнелии немного — рассказать про метки, которые просыпаются позже, чем положено, и всё. Не должна эта информация так уж дорого стоить?

Джозеф и Энтони сели в экипаж и направились на окраину столицы. Джозеф решил поехать к ведунье с кузеном за компанию, чтобы поддержать. Тот порывался сделать это ещё вчера, но без предварительной договорённости ехать к Корнелии бесполезно — не примет. Поэтому визит и перенесли на сегодня.

Странные у ведуньи порядки. Принимает только по ночам. Но это не прихоть. Днём она спит. Она может заснуть только при ярком солнечном свете — это её проклятие, плата за дар. У каждого сильного мага есть слабость. Природу не обманешь — любит справедливость. Если где-то щедро отсыпала, то где-то и недодала.

Первое время братья ехали молча. Джозеф видел, что кузен напряжён. Что ж, у Джозефа была тема для разговора, которая оживит Энтони.

— А скажи-ка мне, братец, такую вещь: чего больше всего не любят и не умеют студенты? Наверно, ты хорошо их изучил за пять лет работы?

Энтони заинтересованно прищурился:

— Зачем это тебе? Даже не так. Перефразирую, — усмехнулся он. — Кого это ты топить собрался? Кто тебе уже успел насолить?

Ответ у Джозефа был — одна мелкая настырная староста. Но кузену он сказал другое.

— Никто не насолил. На завтра назначен второй тур отбора на место моего ассистента. Вот думаю, какое бы дать задание посложнее, чтобы победил действительно достойный.

Или лучше сказать, чтобы гарантировано не победила одна мелкая настырная староста.

Энтони думал недолго.

— Проще простого. Вспомни, какие задания ты не любил и считал невыполнимыми, когда сам был студентом.

Хм, невыполнимыми? Были такие. А это идея.

Тереса поднималась по винтовой лестнице башни одна. Валерия осталась ждать её в экипаже. Они решили, что если Тереса будет говорить с ведуньей с глазу на глаз, та будет более откровенной.

Лестница всё вилась и вилась, казалась бесконечной. Высоковато живёт ведунья. Ещё и ступени под ногами жалобно поскрипывали. И это Тереса ещё миниатюрная, а какие звуки они издают, когда по ним поднимаются более габаритные посетители?

После нескольких десятков витков цель, наконец, была достигнута — Тереса оказалась в небольшой слабо освещённой комнате. Она уже столько слышала про ведунью, что не удивилась, застав её за вязанием. Никто никогда не видел Корнелию без спиц в руках.

— Любопытство — единственный порок, который я не осуждаю, — вместо приветствия произнесла она.

Тереса, разумеется, догадалась, что это ей тут на неё намекают. Ну что поделать? Да, любопытство было второй её натурой. И да, именно оно привело её сегодня сюда.

— А сестру любопытства — любознательность, вы причисляете к добродетелям? — поинтересовалась с улыбкой. — Доброй ночи, Корнелия.

Та ни на секунду не оторвалась от вязания, не ответила на вопрос, так и не поздоровалась, но, по крайней мере, кивком предложила сесть. Уже хороший знак.

Правда, на этом хорошее закончилось. Ведунья продолжала работать спицами, не обращая ни малейшего внимания на гостью.

Что она там вяжет? Носок не носок, не поймёшь.

— У вас, кажется, петелька спустилась, — подсказала Тереса. — В третьем снизу ряду.

Корнелия проворчала что-то привередливо. Довольно тихо, но Тереса чётко расслышала: "Глазастая". Вслух же произнесла:

— Так надо.

И раз уж она заговорила, Тереса решила воспользоваться моментом и начать беседу.

— Я пришла узнать, в каких случаях магическая метка может проснуться в зрелом возрасте. Сколько мне это будет стоить?

— Я не отвечаю на вопросы. Я даю советы, — важно произнесла Корнелия. Наконец-то оторвавшись от вязания, она взглянула на Тересу. Жуть, какие безумные глаза. Хотя нет, это только с первого взгляда. Они не безумные, они ясные. Про таких говорят — видит насквозь. — Ты мне понравилась. Дам совет бесплатно.

Неожиданно.

— Я знаю, что ты хочешь узнать, но ответить тебе на этот вопрос должна не я, а он сам. Когда в следующий раз увидишь его в том же виде, что тогда…

Тереса аж на кресле подпрыгнула. Кого "его"? В каком "в том виде"? Это она про обнажённого Джозефа?

— А будет ещё один раз???

— …и довольно скоро, — невозмутимо продолжила Корнелия, подцепив спицей спущенную петлю.

Тереса представить не могла, где такое может произойти и при каких обстоятельствах. Он что, опять останется ночевать в общежитии, а она перепутает его с кем-нибудь из одногруппников, и начнёт будить, стянув одеяло? Такого быть не может — молния в одно и то же дерево дважды не ударяет. Но ни каких других обстоятельств, которые бы могли свести её и обнажённого проректора, она придумать не могла.

Сквозь туман недоумения до неё долетали слова Корнелии:

— …так вот, когда это произойдёт в следующий раз, задай ему правильный вопрос, тогда твоё любопытство будет удовлетворено.

Тереса вышла от Корнелии в полном недоумении. Не зря про ведунью говорят, что частенько её советы не проясняют ситуацию, а, наоборот, ещё больше запутывают. Что значит, задать Джозефу правильный вопрос? Правильный в каком смысле? Какие вопросы будут правильными, если он предстанет перед ней без ничего? И вот это "без ничего" беспокоило особенно сильно.

На дворе практически зима. Очень зябко. В помещениях тоже достаточно прохладно. Что может заставить Джозефа расстаться с одеждой, да ещё и в присутствии Тересы? Может, ей пора начинать его бояться? Нет, бояться не получалось. А вот любопытство разгулялось не на шутку.

Она начала спускаться по бесконечной винтовой лестнице, продолжая строить догадки. Ступала неспешно — вокруг царила страшная темень. Не хотелось свернуть шею. Без приключений удалось проделать треть пути, и вдруг Тереса услышала, что кто-то зашёл в башню. Ещё один посетитель?

А их было даже двое. Мужчины. Они разговаривали. Негромко, но Тереса отчётливо слышала каждое слово. Видимость в башне никакая, зато акустика прекрасная. Отражаясь от холодных каменных стен, звук легко распространялся снизу вверх.

Что-то в голосах мужчин Тересу насторожило. Она остановилась и прислушалась. И не зря! Голоса показались знакомыми. Не может быть! Вот уж кого меньше всего ожидала встретить в башне — Энтони и Джозеф. Преподаватели академии захаживают к ведунье за советами? Любопытно, за какими. Как повысить успеваемость? На секунду Тереса даже засомневалась: они ли? Но голоса приближались, стали уже совсем отчётливыми, и пришлось признать — это они.

Ещё немного и начальство её увидит. Встреча неизбежна. Ой, как им это не понравится. Студентка ночью не в общежитии и даже не на территории студгородка, а у ведуньи на куличках. Того и жди, влепят неуд по поведению. А неуд по поведению — это прекрасный повод отказать в месте на кафедре.