Тяжело дыша, Ивор скинул замороженную Кикимору в воду и кое — как догреб до берега. Он уселся возле бессознательного Златозара.

Мир вокруг плыл и извивался змеями. Деревья были кривыми, словно отражение на металлическом чайнике, каким — то образом он разглядел, как Ночницы и остатки Упырей наконец нагнали их.

— Навья мать…

Ивор сплюнул кровь, она вновь скапливалась во рту, отдавая металлическим привкусом.

Звездочка что — то визжала под ухом.

«И чего она так разоралась, будто бы причина есть… Что с ним, что без него, все равно нагнали бы». Подумал Ивор.

Нежить все больше и больше выходила из — за деревьев. Они чуяли добычу и загоняли ее, словно охотничьи псы.

Юноша даже не мог подняться, ноги тряслись, вслед за ними начали трястись и руки. Яд уже разнесся по всему телу, его сознание держалось на одной лишь силе воли.

Теряясь в мириадах цветовых сплетений, он на секунду закрыл глаза. Тело обмякло, а мысли улетучились.

И среди всей этой тишины мира грез для него прошла секунда, в действительности же прошло около десяти минут.

Именно тогда перед тем, как окончательно кануть в темную пустоту, он отчетливо услышал всхлип Звездочки, и всего одно слово.

— Хёд!?

…

Используя Отражающие Миражи, Немире удавалось остаться незамеченной. Ивор был прав, Рарог взлетел на высоту примерно в два птичьих полета. Девушка спустилась к лапам, и удачно вырвав цветок из когтей — полетела вниз.

Огненный Сокол был не настолько внимателен, чтобы чувствовать очень маленький цветок, в своей громадной лапе. Только через время, равное горению одной лучины он обнаружил пропажу. По небу пронесся громкий вопль разочарования.

Немира скинула с себя маскировку и сложила пальцами знаки Лели и Мира.

За ее спиной образовались прозрачные водяные крылья. Они не позволяли ей летать, но значительно замедляли падение, помогая планировать в воздухе.

Вскоре она оказалась у самых ворот Города Десяти Зарев.

Девятиглаз не мог наблюдать за тем, что произошло в дремучей чаще. Жар — Цвет находился так глубоко, что даже вороны не решались забраться туда.

Все в Академии ждали победителя. До рассвета оставались считанные часы. Держимир молчал, внимательно наблюдая за звездами, но в какой — то момент он вскочил со своего сиденья, а его лицо отражало благоговейный ужас.

— Н… Невозможно.

Он чувствовал ее здесь. Даже за несколько десятков верст.

Эта энергия, которую он ощутил была настолько сильной, что потрясала его до глубины души.

Старейшины тоже заметили это и вжались в свои стулья.

— Глава Держимир, — дрожащим голосом прошептал Девятиглаз. — что это за невероятная энергия?

— Даже я не могу сказать, но однажды я чувствовал нечто в несколько раз слабее. Тот человек миновал два этапа культивации и находился на этапе Взращивания Духовного Древа. Огневед, Крадовский Князь. Но кто может быть настолько сильнее, чем он?

Всплеск энергии улетучился также внезапно, как и появился, оставляя в головах наставника и старейшин множество вопросов.

— Ты… Ты жив? Но я же своими глазами видела.

— Тише — тише, Рандгрид, не торопись.

Мужчина среднего возраста медленно уселся на землю. Хотя можно ли назвать землей пустынное ничто? Он выглядел измотанным, уставшим, а его лик был полупрозрачен. Лицо испещряло множество шрамов. Белая борода, заплетенная в две маленькие косички с металлическими кольцами на концах, тяжело вздымалась от дыхания. Столь же белые волосы, аккуратно перевязанные лентой, имели в себе вплетенный молодой побег омелы, навсегда отмеченный красным. Глаза мужчины давно покрывала пелена. Он проводил во тьме долгие — долгие века, но это не мешало ему быть прекрасным асом, сильным и гордым. Имя его Хёд — слепой бог зимы.

— Скажи лучше, твоя госпожа. Она еще злится на меня?

— Я не могу сказать.

— Значит злится. Несмотря на то, что я был жестоко обманут.

— Она знает. Но это не вернет ей сына.

— Фригг всегда была мудрой женщиной, пусть ей и никогда и не доставало гибкости.

Только сейчас Рандгрид отвела глаза от мужчины и оглянулась. Пустынное ничто пожирало любой свет. Да и откуда бы ему тут взяться. Однако же между ними сиял маленький ледяной светоч. Валькирия оглядела свои руки, посмотрела за плечи. Ее сердце встрепенулось, забилось чаще.

— Но как? Мои крылья вернулись. И броня тоже. Но внутренняя энергия, нужно же беречь…

— Подойди ко мне, дитя.

Валькирия подошла к мужчине. Тот медленно коснулся ее щеки.

— Венец Пожирающих Бурь. — Прошептал он. — Теперь понятно почему ты так удивилась. Было хорошим решением не использовать свою истинную форму. Ты так много знаешь, мне бы в пору гордиться. Не беспокойся. Тут не расходуется внутренняя энергия. По крайней мере не так, как снаружи.

Тело Рандгрид вздрогнуло, а глаза уставились на мужчину.

— Ивор! Он же погибнет, мы должны…

— Ха — ха — ха, — Мужчина звучно рассмеялся. — ты, как всегда. Нетерпеливая, суетная. Как сложно с тобой, бывало, в период обучения. Ох… Годы берут свое. Это было так давно, будто бы вечность назад.

— Хёд, пожалуйста, объясни, что происходит? Я видела, как тебя вернули мои сестры. Ты был мертв, и сфера!.. Учитель, прошу, объясни в чем дело.

Валькирия старалась сохранять уважительный тон, но ее нетерпение придавало голосу нервный оттенок.

— Ладно — ладно, не торопись. Я все расскажу, у меня есть еще немного времени. Просто… Дай мне еще пару минут почувствовать потоки Мирового Древа. Старик и забыл, какие они приятные.

— Потоки? Это же не реальность.

— Все верно. Ты вошла в Морозную сферу Абсолютного льда. Это подпространство хранит в себе частичку моих воспоминаний, моей души, которую даже другие боги не в силах различить. Она столь маленькая и незначительная, что просто недостойна внимания других высокомерных асов. Но это моя последняя энергия. После разговора я исчезну, как и должен был. Ох, всё же какая удача, встретить вот так свою ученицу.

Девушка кивнула и уважительно посмотрела на мужчину. Она прекрасно знала, как работает техника Остаточной Души. Стерев маленькую капельку с уголка глаза, она произнесла.

— Но, когда тебя вернули, сферы уже не было.

— Верно. Я погиб в том сражении… О, столь сильной и прекрасной женщиной она была. Я не видел ничего сотни тысяч лет. Абсолютная тьма. Но ее! Ее я видел отчетливо. Она забрала сферу. А теперь моя суть тут, у этого мальчугана. Ха. Ха — ха. Звездочка, да? Тебе подходит.

Валькирия зарделась и демонстративно отвернула голову. Она не ожидала, что учитель все слышал.

— Сейчас я контролирую его тело своей энергией. Хотя это даже энергией сложно назвать. Жалкие остатки. Он будет в безопасности, не беспокойся. Знаешь, всегда говорили, что такие как он — должны умереть. В нем плохая кровь. Чужая. Но… Я рад, что ты свободна от предрассудков богов.

— У меня не было выбора. Этот парень поможет мне освободиться от проклятья. Пусть Ивор и своеобразный, но он очень добрый и не оставит меня погибать… Разве что запросит несоизмеримую цену за это. — Последние слова девушка пробубнила так, что ее собеседник не слышал. — Почему плохая кровь? Как ты умер? Что происходит в обители?

— Нет Рандгрид. Тебе рано это знать. Когда вернешься в обитель, сама сложишь эту мозаику. Только у меня к тебе просьба. — Хёд вытащил побег омелы из своих волос и вручил девушке, сжав ее руку. — Прошу, извинись за меня перед своей госпожой. Мне так и не довелось объясниться перед Фригг. Кстати, тебе ведь уже дали полное имя?

— Лилит Фригг Эир фер Рандгрид. Третий круг.

— О — хо — хо. Как красиво! Лилит! Первое имя твоей матери. Восхитительно. Ты достигла третьего круга. Невероятно. Какой же прекрасной девочкой ты стала. Я горжусь тобой.

Мужчина терял свои очертания исчезая в пустынном ничто. Голос его становился все тише.

— Мне пора. Береги себя и… Будь осторожна. Этот Ивор. Надеюсь, ваш союз решит хоть что-то в обители.