В конверте оказался один из тех листов, какие обычно выдают в хороших гостиницах дорогим постояльцам, когда тем требуется что-то написать. Бумага была приятной на ощупь и имела розоватый оттенок. Кол не сомневался, что и чернила, которыми были написаны всего три слова, тоже были дорогими.

– «Ливор Терн Боркс», – прочёл он эти загадочные слова. – Что за чертовщина? Похоже на какое-то заклинание!

– По-моему, Ливор – это название деревушки, что находится в полумиле от того места, куда келлийцы доставили нас в прошлый раз, – вспомнил Кроха, у которого была отличная память на имена и названия.

– А ведь ты прав! – просиял Кол. – Тогда всё ясно. Отправляемся в Ливор и ищем парня по имени Терн Боркс.

Ничто не держало мастеров Теней в Шинтане, поэтому они тут же отправились на пристани и отыскали судно, готовое доставить их в Тавер. Мы же задержим своё внимание здесь ещё на некоторое время, чтобы описать состояние, в котором находился древний город.

Коротко происходящее здесь можно было охарактеризовать как охоту на ведьм. Не поздоровилось многим друзьям беглого короля, а также тем, кто поспешил пристроиться к победителю. Свою лепту внёс и господин Бебберс, тот самый, которого Кол шантажировал три года тому назад. Благо, торговцу хватило ума не упоминать роль Гильдии Теней в этом тёмном деле, но в остальном он не знал удержу, поливая бывшего соперника самой отборной грязью.

Также теперь много говорили о том, о чём прежде предпочитали помалкивать. О возможной связи Сарвона с Чёрной Герцогиней слухи ходили ещё до его коронации, но затем всё затихло как по волшебству. Даже его намёки на возможность союза с северной колдуньей как будто бы не замечались до поры до времени. Теперь же все будто сорвались с цепи, выискивая шпионов повсюду.

Кол уже имел возможность убедиться, как много людей на материке служили Солане, и, как мы помним, этот факт весьма поразил его. Но всё же количество брошенных в тюрьмы, заключённых под домашний арест, смещённых с важных государственных постов было значительно больше. Под подозрением был любой, кто имел хоть какие-то дела с Сарвоном, то есть практически каждый, кто принадлежал к палатийской элите.

Новый король, чувствуя, что корона не слишком плотно сидит на его черепе, метался, пытаясь угодить всем, и потому, разумеется, поддался общей истерии. Он допускал одну ошибку за другой, и эти ошибки тут же подмечались и запоминались его недругами, так что сложно было представить, что новоиспечённый монарх надолго задержится на троне.

Наконец было заключено перемирие с Симмером. Демон, так и не дождавшийся обещанных Соланой армий, понял, что его провели, хотя, признаться, не понял – для чего. И всё же по каким-то причинам он не желал продолжения войны, так что отправил в Шинтан ещё несколько делегаций. В конце концов было подписано перемирие, которое вернуло отношения между Палатием и Симмерской республикой на исходную позицию.

Более того, приспешники Симмера даже признали несколько незаконных захватов территорий и пообещали освободить их, но, признаться, верилось в это с трудом. Правда, речь шла о таких медвежьих углах, что самим палатийцам, по большому счёту, было всё равно – в чьих руках они останутся. Главное, что хотя бы номинально Палатию удалось добиться определённых успехов на дипломатическом поприще.

Но ещё важнее было то, что армия наконец-то вернулась обратно. Она могла бы стать опорой короля, добившегося их возвращения, но вся заслуга этого, разумеется, была лишь за Палатой Гильдий, так что несчастный монарх не смел и надеяться на поддержку военных. По счастью, ни одна из сторон не решилась на использование силы, потому что полноценной гражданской войны боялись все одинаково.

Однако же, как и ожидалось, новоизбранному королю не удалось усидеть на троне. Его правление продолжалось всего двадцать шесть дней, так что некоторые подданные за это время не успели даже выучить его имени. К счастью, его смещение произошло вполне в духе Палатия, то есть мирно и относительно спокойно. Как известно, это государство лишь номинально называлось монархией, тогда как ему куда больше подошло бы определение республики, поскольку власть Палаты бесспорно была определяющей.

Увы, но низложить короля часто бывает куда проще, чем отыскать ему замену. В Палате Гильдий словно бы разом вспыхнули все скрытые противоречия, которые долгое время тлели под толстым ковром. Каждая из трёх предложенных кандидатур имела как влиятельных союзников, так и не менее влиятельных противников. Кризис грозил затянуться.

Всё решил банальный случай. Один из трёх претендентов на трон внезапно заболел и умер. Некоторые горячие головы предположили заговор и убийство, но, откровенно говоря, скорее всего виной были преклонный возраст и чрезмерное злоупотребление вином. Так или иначе, но умышленный характер смерти доказать так и не удалось.

Но главное – теперь приверженцы внезапно почившего кандидата были вынуждены примкнуть к одной из двух оставшихся партий, и таким образом был создан вполне весомый перевес сторонников весьма известного дельца по имени Кардей, бывшего одним из самых больших воротил в торговле лесом.

Будущий король был совершенно не похож на сбежавшего Сарвона. Лет на пятнадцать старше, а главное – у него не было советника-авантюриста вроде Кобри. То есть Кардей по всем статьям подходил под гордое звание короля Палатия, так что спешно собранная Палата Гильдий в итоге почти единогласно проголосовала за данную кандидатуру, желая лишь одного – поскорее прекратить разброд и шатания, столь нехарактерные для степенной политики северного королевства.

Но, совершенно очевидно, что мастерам Колу и Крохе были совершенно безразличны те перипетии, в которых увяз Палатий, причём, говоря откровенно, в значительной степени по их вине. Они безо всяких происшествий добрались до Тавера и дальше – до упомянутой в письме деревушки Ливор. Пообщавшись с местным трактирщиком, они довольно быстро отыскали рыбака по имени Терн Боркс.

Ушлый малый, получив от Кола неплохую плату, тут же вышел в море на своей посудине и вернулся только на следующий день лишь для того, чтобы принять на борт двух пассажиров. После этого он направил судно вдоль побережья, и там, милях в трёх к западу от Ливора и приблизительно в миле от берега, их уже ожидал драккар.

Взобраться на крутой борт келлийского корабля при беспокойном море оказалось не самой простой задачкой, но в конце концов оба мастера Теней оказались на палубе, лишь слегка замочив одежду. По счастью, к этому времени нога Кола почти совершенно выздоровела, и о ране напоминал лишь белый шрам со рваными краями, который иногда ныл тупой болью, но не причинял особых неудобств.

Когда драккар поднял якорь, Кол наконец-то облегчённо вздохнул. Он до сих пор словно опасался, что отныне станет не нужен Герцогине, и что она не захочет его больше видеть. Но, судя по всему, это было не так. Кол вновь возвращался к Солане и был очень этому рад.

В отношениях Кола и Соланы наступили плохие времена. Волшебница, вернувшаяся в свою башню, никак не могла оправиться от неудачи, которую восприняла как самую настоящую катастрофу. К счастью, Кол не застал возлюбленную в её самый трудный период. Когда он прибыл наконец на Баркхатти, гнев и болезненное разочарование Герцогини сменились на мрачную апатию. Можно было лишь догадываться, глядя на вытянутые бледные лица прислуги и молчаливых хмурых ярлов, о том, что творилось здесь раньше.

И всё же Колу в этом было мало радости. Между ними пролегла глубокая трещина, перешагнуть которую у него не получалось, а Солана и вовсе не предпринимала к этому никаких попыток. Она словно бы решила, что мастер Теней теперь ей совершенно без надобности. Во всяком случае, она восприняла его приезд даже с большей холодностью, чем сам остров, хотя погода стояла уже совсем не летняя, а пронизывающий ветер дул так, словно дело шло к зиме.