– Уже без малого четыре, – поправила Селена.

– Может и так, – согласился Ваир.

– И чем же он занят в своей пещере? – удивлённо спросил Кол.

– Наукой, – лаконично ответил Ваир.

– Все самые главные труды нашего Ордена, что нам удалось спасти от уничтожения, находятся там, – проговорила Селена. – И никто не изучил их лучше Волрада. Если до наших дней дожили хоть какие-то свидетельства о Сербонии, он будет об этом знать.

– И когда мы сможем отправиться туда? – не скрывая нетерпения, спросил Кол.

– Когда мы придём туда, будет уже далеко за полдень, – предупредила Селена. – В это время он обычно бывает не в духе.

– Также как и в любое другое время, – мотнул головой Ваир. – Если подстраиваться под его настроение, лучше и вовсе туда не ходить. Будем надеяться, что это его действительно заинтересует.

– И он станет чуть менее невыносимым, – усмехнулась Селена.

Если уж эта вздорная и высокомерная женщина считает кого-то невыносимым, это дорогого стоит! Должно быть, в той пещере притаился настоящий монстр. Впрочем, Кол надеялся, что супруги не дадут его в обиду, а дело действительно окажется столь захватывающим, что этот несносный Волрад всё же смирит свой характер. И всё же насколько нужно презирать и не любить людей, чтобы бежать от них даже в этой глуши!.. Встреча обещала быть весьма запоминающейся…

Негостеприимность и нелюдимость хозяина пещеры можно было определить уже по её входу – это была скорее щель в скале, в которую не смогли бы вместе войти трое пришедших посетителей. И окрестности пещеры не выдавали в её обитателе страстного любителя прогулок – одна единственная тропа, по которой Волрада навещали обитатели хутора, слабо виднелась среди пожухшей от жары травы. В общем, создавалось стойкое впечатление, что убежище необитаемо.

– Ничего не бойтесь, и ничему не удивляйтесь, – предупредил Кола Ваир, тем самым, разумеется, только усилив его тревогу.

Первым в пещеру вошла Селена. Ваир пропустил вперёд Кола, а сам замкнул эту небольшую процессию. Поначалу проход был столь же узким, так что они продвигались гуськом, но через десяток шагов пещера расширилась. Было заметно, что это расширение случилось не естественным путём, а являлось делом рук человека. Ну или не человека, учитывая, что хозяином пещеры был могущественный некромант.

Внутри пещера освещалась лишь скудными обрывками солнечного света, проникавшего снаружи, поэтому здесь было темно. Ни одного светильника не было, а потому было неясно, как велико убежище Волрада. Не было видно и его самого.

Пещера была почти пуста, лишь несколько каких-то ящиков были расставлены вдоль стен. Под ногами шуршал мелкий песок. На вкус Кола жилище было не слишком-то уютным.

– Волрад, это мы, – окликнул Ваир на всякий случай, хотя прекрасно понимал, что некромант давно уже знает об их приходе благодаря множеству следящих артефактов, напрятанных в окрестностях.

– Вы невовремя! – раздался гулкий глуховатый голос будто из каменой толщи.

– Прости, но это весьма важно, – вступила Селена.

– Это как-то связано с тем шумом, что вы устроили сегодня на Деродаге?

– В том числе, – подтвердил Ваир. – Обещаю, тебе будет интересно.

– Ладно, – всё ещё неохотно произнёс голос.

Кол ойкнул, когда исчезла невидимая во мраке часть дальней стены пещеры, а из-за неё полился свет нескольких лампад. Конечно, на самом деле никакой стены там не было, а был лишь искусно наведённый морок, сквозь который легко можно было пройти, но мастер Теней всё равно был поражён.

Там, в потайной части пещеры, стоял большой стол, заваленный бумагами и какими-то предметами, явно магического назначения. Отдельно стоял стол, судя по всему, использующийся для приготовления каких-то зелий, поскольку он был уставлен странного вида сосудами. Огромный книжный шкаф почти во всю стену. Сразу было ясно, что здесь прибежище учёного. И, судя по невзрачной лежанке вроде тех, что ставят в общих комнатах владельцы дешёвых гостиниц и притонов – учёного-аскета.

Сам учёный-аскет сидел за письменным столом, занимаясь вычерчиванием какой-то необычайно сложной фигуры подозрительно красными чернилами, которые так знакомо бурели, высыхая на пергаменте. Впрочем, теперь он с явным раздражением отбросил перо, понимая, что в ближайшее время поработать не получится.

Выглядел Волрад заметно старше Ваира с Селеной – на вид ему было никак не меньше шестидесяти, а это значит, что реальный возраст вполне мог перевалить за сотню. Похоже, он давно позабыл о таких мелочах как щётка для волос, бритва и даже горячая вода. Засаленная одежда неопределённого цвета, кажется, тоже не стиралась месяцами. Взлохмаченные седые волосы были небрежно завязаны узлом на затылке, чтобы не лезть в глаза во время работы. Кол заметил длинные скрюченные ногти цвета воска, больше похожие на когти хищной птицы.

– Кто это с вами? – неприветливо бросил он, даже не думая поздороваться хотя бы со своими соратниками.

– Гость, – ответил Ваир. – Мастер Теней шестого круга.

– И какие дьяволы его сюда принесли?

Кол стоял, чувствуя себя донельзя неловко. Волрад спрашивал так, словно говорил с Ваиром наедине, будто бы мастера Теней здесь и не было, или же он ни слова не понимал, хотя некроманты общались на имперском как раз ради гостя-иностранца. Однако вмешиваться в беседу он явно не собирался. Пусть уж Ваир отдувается, а он постоит вот так, болванчиком, в надежде поскорее убраться отсюда, желательно с расшифровкой загадочного текста.

– Мастера Кола уже много лет сопровождает некая сущность, выдающая себя за призрака его отца.

– Вот как? – похоже, отшельник изо всех сил постарался не выказать своего интереса, и у него почти получилось. – Так это с ней вы воевали на Деродаге?

– Она порвала сеть Шугатты.

– Порвала сеть? – вот теперь Волраду не удалось сохранить невозмутимый вид.

– В клочья, – подтвердила Селена.

– И вы ничего не выяснили?

– Мы ничего не успели выяснить. Едва лишь начали ритуал подчинения – она порвала сеть и исчезла.

– Уверены, что сплели её правильно? – с нескрываемым высокомерием спросил Волрад.

– Абсолютно, – спокойно ответил Ваир, видимо, привыкший к подобному тону, тогда как Селена, стиснув зубы, опустила лицо, словно боясь не сдержаться.

– На Деродаге столько силы, что Шугатту не порвёт целый выводок демонов… – покачал головой Волрад. – Немыслимо… Вы где-то напортачили!

– То есть, ты не знаешь сущности, способной на такое? – Ваир столь же спокойно проглотил новую нападку.

– Я с подобным не сталкивался. Однако, если ягнёнок срывается с привязи, то стоит проверить надёжность узла прежде, чем предполагать, что у ягнёнка была сила быка, – насмешливо проговорил Волрад.

– Хорошо, – кажется, Ваиру было всё сложнее сохранять спокойствие, а Селена и вовсе скрипела зубами от едва сдерживаемой ярости. – Но скажи, встречал ли ты описания духов, которые на протяжении десятков лет следуют за людьми?

– Дух пытался его убить? – Волрад по-прежнему словно не замечал стоящего тут же Кола.

– Наоборот, он оказывал помощь мастеру Колу.

– Дух-покровитель?.. – пробормотал Волрад. – Исключительно редкое явление. Как правило, люди готовы отказаться от Белого Пути ради мести, но не ради заботы.

– Значит, ничего подобного ты не встречал?

– Поищу, как только вы уберётесь, – ворчливо ответил Волрад, демонстративно берясь за перо, хотя Кол готов был побиться об заклад, что старик крайне заинтригован и ждёт продолжения истории.

Очевидно, что пара некромантов неплохо знала своего вздорного предводителя, потому что они, кажется, пришли к тому же мнению.

– А где Йолф? – оглянувшись по сторонам, спросил Ваир.

– А тебе что? – буркнул Волрад. – Кровянику собирает.

– Это хорошо, – кажется, Ваир почувствовал облегчение. – Без него тут спокойней будет.

– А вы разве ещё не уходите?