Гулкий стук раздавался эхом по всему лесу от каждой отклоненной атаки. Их руки сталкивались в различных позициях. Все происходило настолько быстро, что невозможно было разглядеть направление любого удара.

В очередной раз отпрыгнув друг от друга, Ивор откашлялся. Его тело покрывали порезы от когтей, а дыхание сбилось. Виверн был в превосходной физической форме, каждый пропущенный удар отдавал в теле смещенными внутренними органами и трещинами в костях.

Ивор собрал свою внутреннюю энергию и покрыл ей свои руки. Настал его черед ринуться в атаку.

Ледяные клинки посыпались с разных сторон, но Виверн лишь крутанулся, с легкостью уворачиваясь от каждого. Тут же он отпрыгнул назад, разрывая когтями Хрустальную траву, рвущуюся из-под земли.

Удары Ивора, что последовали за этим тоже были точными и обладали огромной силой. Но существо отклоняло их раскрытыми ладонями, будто бы это ничего не стоило.

Виверн поймал один из выпадов Ивора, обвив своими руками его руку. Резким движением вверх он вывернул ее до звучного хруста. Юноша болезненно промычал.

Наступив на согнутое колено Виверна он прыгнул, проворачивая тело в воздухе, чтобы вернуть руку в прежнее состояние. Хруст повторился, только после этого ему удалось высвободиться.

— А ты неплох человек. Весьма неплох, для представителя своего рода. Ты хоть понимаешь, сколько лет требуется, чтобы населить эти бескрайние леса? Тысячи лет я выращивал этих зверей.

— Без обид змеемордый, но это Великий Кузнец дает мне испытания. Не по своей прихоти я тут хозяйствую.

Виверн прыгнул, направив свою ладонь вперед. Если бы это существо обладало еще и внутренней энергией, то шансов на победу не было бы точно. Но учитывая лишь физическую силу Ивор мог работать с этим.

Он кинулся вперед и прошел в ногах существа. Развернувшись, Ивор сделал подсечку, но Виверн подпрыгнул. Твердыми ударами ног он прошелся по месту, где только что был ледяной практик, но все они попали по земле.

Противники столкнулись. Каждый удар руки об руку раздавался эхом до самых небес.

Ивор развернулся, нанося косой удар сверху вниз. Виверн отклонился назад, заходя кулаком с боку, но был принят на сжатую в локте руку юноши.

Непрекращающийся град ударов сыпался с обеих сторон и отклонялся другой.

Ивор сомкнул знак Истока, орудуя всего одной рукой. В мгновение ока Виверн налетел на него сложив ладонь лодочкой. Кровь прыснула вверх, оставляя красный полумесяц на заснеженной земле. Плечо Ивора было сильно разодрано, но его глаза блеснули хитростью. Именно этой заминки он и ждал.

Циановый силуэт промелькнул под ногами Виверна, и вот перед его глазами возникло бескрайнее небо. За долю мгновения он начал падать. Нова с точностью знала планы Ивора, ведь была с ним единым целым. Этот прием с подсечкой они проворачивали не раз, и за счет эффекта неожиданности он всегда работал. Юноша стукнул знаком Истока по ладони, его правая рука мгновенно покрылась толстым слоем шипованного льда. Тут же сложив три пальца в коготь ястреба, он нанес два крепких удара в грудь падающего оппонента.

Один пригвоздил его к земле, другой, перенаправляя всю накопленную энергию, создал под телом Виверна массивный кратер, замораживая все его тело.

Ивор совместил удар, которым он успешно истреблял животных и Поцелуй Морены. Если второй мог мгновенно заморозить практически любое существо, то первый обладал громаднейшей ударной мощью, способной свалить даже исполинского демонического медведя на стадии пятого Аркона.

Виверн хрипло взвыл, хватаясь ослабевающими руками за ладонь Ивора. В его змеиных глазах затухал огонь жизни.

Он смотрел на своего убийцу, понимая, что это конец.

— Прошу, только… Не тронь… детенышей.

Его веки захлопнулись, а тело навсегда обмякло. Ивор нахмурился, поднимая взор к небу. Он заподозрил неладное еще в самом начале. Как во внутреннем мире могло находиться столько различных зверей, к тому же, многие из них отличались разумностью.

— Дедуль! Тебе бы объясниться. Я действительно во внутреннем мире Студеного Декабря?

По небу раздался раскатистый смех.

— А даже если и нет? Что тогда?

— Тогда я просто убивал духовных зверей? Просто так опустошал какой-то лес? Это совершенно неправильно!

— Интересно, и что же ты чувствуешь по этому поводу?

— Я не… Ничего. Почему я должен что-то чувствовать. Это просто неприемлемо. Каждый зверь имеет право на жизнь, никто не в праве отнимать ее просто так. Ни сам, ни по чьей-либо указке. Жизнь имеет ценность. Ты не имел права давать мне указание на истребление этих зверей.

— А кто же тогда имел?

— Никто! В том то и дело! Если то необходимость выживания — охоться, убивай, но не более, чем ты сможешь съесть. Если на тебя напали, убей, чтобы выйти живым. На то всегда должна быть весомая причина. Но истребление целого леса без единой на то причины! Я не готов стерпеть это.

— Но ты уже это сделал.

— Ты обманул меня!!!

Ивор поднял голос. Внутри своей груди он чувствовал необъяснимый жар.

— И что ты чувствуешь? Обиду? Злость? Ярость? Может что-либо еще?

А что он чувствовал? Сложно было сказать. После того, как сфера притупила его эмоции, он практически ничего не ощущал. До того прикосновения с Лилией во время ее боевой техники. И сейчас он чувствовал далекие отголоски каких-то чувств, но совершенно не понимал, что это и зачем оно существует.

— Я не знаю, что я чувствую.

— Но что-то есть, я прав? Необъяснимое, далеко в глубине. Сфера забрала их, но ты все еще можешь их ощутить, приблизиться к ним, а значит не все потеряно. Значит ты еще человек, а не бездушная кукла.

Великий Кузнец сделал многозначительную паузу, что-то промычав он глубоко выдохнул. Кажется, старик был весьма доволен результатом.

— Второе испытание пройдено, мой юный друг.

— Ты так и не ответил. Виверн был настоящим? Не иллюзией твоего внутреннего мира?

— Не торопись, малец. Дай договорить. Третье испытание тоже пройдено. Ты доказал, что даже в отсутствии эмоций, твои моральные принципы крепки. Ты следуешь своим убеждениям. Они человечны и справедливы, ровно настолько, насколько это возможно в нынешнем мире, а значит, ты достоин обладать Студеным Декабрем. Что же до Виверна и остальных животных. Это лишь иллюзия моего внутреннего мира. Скажем так, это те далекие воспоминания, о которых даже я уже помню с трудом.

Ивор подошел к Виверну и коснулся ладонью его груди.

— Даже для воспоминания. Ты отличный боец.

— Итак, я прошел. Значит самое время, тебе рассказать, как спасти эту девушку.

Ивор уже снял Лилию с высокого тополя и крепко держал на руках.

Взгляд девушки дрогнул. Первый вопрос, который задал Ивор был не про великую силу артефакта Потерянной Эры, а про нее.

— Я расскажу, не торопись, для начала позволь мне наградить твои старания. Как ты уже знаешь, Студеный Декабрь не такой кладенец, как все остальные. В нем содержится большая часть моей души. И, желая уйти на покой, я прошу тебя об услуге. Ты прошел испытания, далее подчинишь себе Декабрь, а значит моя услуга будет выполнена. Посему, в качестве награды за услугу, я дам тебе особые жилы.

— Особые жилы? Чем плохи мои?

— Это жилы практиков времен, что вы называете Потерянной Эрой. Я не мог не заметить, что нынешнее поколение куда слабее моего. В основном, конечно, из-за каналов, по которым течет энергия. Пусть твои и укреплены, ты открыл десятую стадию. Ту, на которую ступали лишь мои современники, но это ничего не значит, ведь у тебя нет жил тех практиков, да и тело не укреплено. Можешь считать это моим наследием, что я тебе подарю.

Ивор смотрел на мелькающий в небе голубоватый огонек, каждое слово вызывало колебания этого огонька.

— Хорошо. — кивнул Ивор и решительно посмотрел в небо.

— У тебя будет семь дней, чтобы слиться с особыми жилами. После этого я расскажу, как ты можешь вылечить ее, однако, в течение этих семи дней ты должен выровнять свои внутренние силы, подготовить их к прорыву на следующий этап.