Судя по всему, в тот год с ним случилось что-то очень серьёзное. Во-первых, исчез Окорок, этот неизменный помощник и друг, и сколько не пытался Варан явно или исподволь наводить справки, он так и не смог ничего выяснить. Во-вторых, однажды он обнаружил, что у него искусственные передние зубы. Кто и когда их вставил – также осталось загадкой.

Варан использовал все разумные возможности восстановить в памяти исчезнувший год. Единственные, к кому он ни разу не обратился – это были Командор и мастер Коготь, потому что это было бы верхом глупости. Начальство, вроде бы, не было недовольно, значит и не нужно искать неприятностей на свою голову.

Сейчас, спустя пять с лишним лет, он уже перестал задавать себе эти вопросы. Даже это уже казалось неинтересным. Рутина поглотила Варана целиком. Иногда, глядя на серую улицу из окна своей комнаты, располагавшейся на третьем этаже, он почти всерьёз подумывал о том, что, возможно, отличным выходом из ситуации было бы просто броситься вниз. Однако, падение с третьего этажа, вполне вероятно, не убило бы его, а лишь сделало бы калекой, а это было бы стократ хуже и глупее.

И вот когда сегодня утром ему вдруг сообщили, что какой-то старик в компании парнишки и пожилого южанина ищет встречи именно с ним, Варан сразу же ухватился за эту возможность хоть немного развлечься. Было удивительно, что какие-то посторонние люди знали его имя, которое вообще-то было известно крайне немногим.

Учитывая, что Варан сейчас стоял в одном шаге от возглавления Цеха, это могло быть и довольно грубой попыткой покушения. Более того, Варан в этом практически не сомневался, потому что никогда ещё не было такого, чтобы какой-то клиент вёл себя именно так. Никто и никогда не требовал встречи непременно с конкретным мастером шестого круга. Даже тем, кто знал их имена, хватало ума так не делать.

Поначалу Варан хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы вырваться из этой опостылевшей комнаты и лично во всём разобраться, но его отговорили от этого самым решительным образом. Как ни топорно выглядела ловушка, она могла оказаться с двойным, а то и тройным дном, особенно если её готовил кто-то из Гильдии.

Поэтому для начала Варан послал туда нескольких ловких ребят, которые должны были разнюхать обстановку. Тщательно прочесав окрестности таверны, а также посидев там некоторое время под видом посетителей, разведчики вернулись и несколько растерянно заявили, что этих людей, похоже, действительно только трое. И это весьма озадачивало – кем же они тогда были, эта троица, решившаяся бросить вызов одному из самых могущественных людей Гильдии?

Варан вновь предложил сходить лично и разобраться, однако одному из его соратников, мастеру шестого круга по прозвищу Рыбак, пришла в голову отличная идея. Разведчики божились, что никогда не видели этих людей, и что они были явно не из Гильдии, а это значит, что знать Варана в лицо они не могли. Поэтому было решено послать кого-то вместо Варана, чтобы тот послужил своего рода наживкой. Нужно было проверить – как именно работает эта ловушка.

Рыбак порекомендовал Варану для этого дела своего ученика, косого прощелыгу, откликающегося на Медяка. Одно время этот Медяк казался подающим надежды вором, однако за хитрость и ум приглянулся Рыбаку, поэтому тот сумел переманить перспективного парнишку к себе в обучение. И горько пожалел, потому что малый оказался очень падок на различные радости жизни, среди которых особенно выделял женщин и дурную траву. Естественно, пристрастие к последней ставило жирный крест на его дальнейшей карьере.

Рыбак различными методами пытался выбить из Медяка всю дурь, но в конце концов просто плюнул на это. Будь на его месте кто-то погорячее, Медяка давно бы уже нашли плавающим кверху брюхом в Труоне, однако мастер Рыбак был мягок по отношению к подчинённым. Потому он просто оставил всё как есть – Медяк формально числился в его учениках уже последние лет пятнадцать, если не больше, и выполнял какие-то мелкие поручения, особенно когда требовались его крысиная хитрость и беспринципность, и, кажется, был вполне доволен жизнью. На выпивку, женщин и наркотики ему вполне хватало, а работа была самая необременительная.

В общем, для данного дела Медяк подходил как нельзя лучше – он был хитёр, по-звериному умён, то есть остро чувствовал опасность, ну а в случае чего никто в Гильдии о нём бы не заплакал. Благо, он оказался вполне трезв. Медяку дали точные инструкции – прикинуться Вараном, договориться о встрече в каком-нибудь укромном месте, тихонько уйти. Сам же Варан с нетерпением остался ждать. Впервые за долгое время он почувствовал какой-то вкус жизни.

Медяка не было чуть больше получаса, благо, что этот трактир, «Золотой дуб», находился всего в десяти минутах ходьбы от квартиры Варана. Затем он появился, сопровождаемый мастером Рыбаком, весь кипящий от возмущения.

Варан был заинтригован с первых же слов. Во-первых, его поразило то, что троица не купилась на трюк. Выходит, они действительно его знали. Во-вторых, крайне удивило поведение этих людей. Для тех, кто готовит ловушку, они были либо чересчур неловки, либо же наоборот – слишком искусны. Так грубо угрожать члену Гильдии Теней, подставляя нож к его боку – они, должно быть, возомнили себя бессмертными!

Но всего два слова мгновенно заставили Варана позабыть обо всём остальном. «Потерянный год» – сказал старик. Более того, он назвал себя близким другом Варана, он пообещал пролить свет на то, что произошло в тот год!

– Теперь я иду сам! – решительно заявил Варан, взглядом пресекая начавшиеся было попытки его отговорить. – Замаскируюсь под обычного посетителя, погляжу, что да как. До смерти хочется увидеть этого старика! – сказал он и лишь потом понял двусмысленность своей фразы. – Возьмите десяток лучших бойцов, пусть будут неподалёку. Поглядим, что за птицы!

Приказы Варана и раньше выполнялись молниеносно, а теперь, когда он был без пяти минут главой Цеха, они и вовсе были исполнены едва ли не со скоростью мысли. Не рассчитывая особо на злобно бурчащего Медяка, мастер Рыбак сам бросился разыскивать тех, кто станет прикрывать Варана. Самому же мастеру шестого круга уже спустя три минуты принесли наряд, который хоть немного превратил его в простого обывателя Старого города. Выходя в дверь своей комнаты-темницы, Варан улыбался впервые за очень долгое время.

Бин во все глаза рассматривал старого знакомого. Минувшие шесть лет, конечно, оставили свой отпечаток на внешности мастера Теней. Он выглядел заметно старше – да ведь теперь он был почти ровесником того Кола, с которым Бин и Мэйлинн встретились в сточной канаве Нового города! Варан по-прежнему выглядел красавцем, хотя с годами слегка погрузнел, что сделало его точёные черты лица более мягкими. Было видно, что Варан старался держать себя в форме, но годы и преимущественно сидячая работа брали своё. Однако тело его, даже немного подёрнутое жирком, всё равно нельзя было бы назвать рыхлым. Это был всё тот же пустынный лев – немного постаревший, немного отяжелевший, но по-прежнему смертельно опасный.

Кроме того, в чёрных как смоль волосах Варана появились уже первые серебристые ниточки, что вообще было свойственно южанам. Мешки под глазами говорили о том, что мастер Теней, вероятно, плохо спит, хотя, возможно, это были первые признаки проблем с почками. Единственными существенными изменениями в имидже были короткая стрижка и небольшая бородка с усиками, также подёрнутые ранней сединой. Но, в общем и целом, это был всё тот же Варан, и Бин с некоторым для себя удивлением понял, что очень рад его видеть.

– У вас крайне оригинальный способ назначать встречи старым друзьям, – присаживаясь рядом с Пашшаном, проговорил Варан. – Оригинальный и, должен заметить, весьма опасный.

– Ну, когда твой друг оригинален и опасен, волей-неволей приходится соответствовать, – искренне улыбнулся Каладиус. Теперь, когда Варан уже был здесь, его волнение улетучилось.