— Какие великолепные метафоры, браво! — осклабился Брад Корти, вальяжно развалившись в кресле. — Особенно там, где цапли… Очень образно, лорд Увилл!

— Благодарю, лорд Брад, — холодно кивнул Увилл, не давая сбить себя с намеченной линии.

Он видел, как недовольно ёрзают в креслах одни лорды, как они хмурят брови. Он видел, как другие, подобно насмешнику-Корти, язвительно ухмыляются, шутливо переглядываясь меж собой. Признаться, стерпеть вторых для Увилла было куда сложнее.

— Я знаю, господа, каким прекрасным может быть новый мир, — несмотря ни на что продолжал он. — И ради этого мира я готов на многое. При этом, прошу отметить, я до сих пор не совершил ничего вопиющего. Скорее наоборот — я проявил себя истинным хранителем духа Барстогского трактата. Я нападаю на соседей, когда мне это вздумается, устанавливаю такие правила на своей земле, какие сочту нужным… Разве это не то же самое, чем занимаемся все мы, а также занимались наши отцы и даже прадеды наших прадедов? И если вам по нраву этот порядок вещей — для чего же вы тогда устроили это судилище?

— Что за чушь ты несёшь? — взъярился Давин. — Какой, к Гурру, хранитель духа? Ты вторгся в мои земли уже после того, как я сообщил тебе о созыве Стола. Уже одно это является вопиющим нарушением всех устоев!

— Я поступил так, как меня просили люди, живущие в ваших землях! Они просили принять их в состав домена Колиона, и имели на это право, ибо когда-то уже были его частью. До тех пор, пока ваш отец не отнял их у моего деда. Прошу, не нужно лицемерия, лорд Давин! Сколько раз я по вашему приказу совершал подобные вылазки?

— Но неспокойно не только во владениях уважаемого лорда Давина, — встрял Локор Салити, у которого также были все причины для недовольства Увиллом. — Из-за нелепой авантюры лорда Тионита чернь словно с ума посходила! Только и разговоров в деревнях, что про несправедливый оброк, потому что, дескать, в Колионе платят вдвое меньше!

— Уж не станете ли вы учить меня, лорд Салити, как мне управляться хозяйством в собственном домене? — надменно спросил Увилл. — Полагаю, с этим я способен разобраться самостоятельно!

— Но это ставит под удар всех остальных! — вскричал лорд Вайлон, который и сам имел общие границы с Колионом. Видимо, и его подданные выказывали недовольство высокими оброками.

— Что я могу ответить на это? — насмешливо пожал плечами Увилл. — Снизьте подати, и не будет никаких проблем. Поверьте, это вполне реально!

— Господа, неужели вы не видите, что всё бесполезно? — вновь заговорил Давин, повысив голос, чтобы перекрыть шум. — Поверьте мне, я двадцать лет называл этого мальчишку своим сыном. И я знаю, что если он что-то втемяшил себе в голову, это не выбить оттуда даже молотом. Мы можем сколько угодно говорить тут, но это ничего не изменит! Мы должны действовать!

— И что же ты предложишь, отец? — вскричал Увилл. — Бросить меня в подвалы твоего замка? Или сразу уж отсечь голову?

— Увилла Тионита необходимо лишить домена! — отчеканил Давин, обводя взглядом Стол.

— О, ну это, хвала богам, не в твоей власти! — захохотал Увилл и в его смехе послышались какие-то истерические нотки. — Ты же у нас — главный поборник традиций и феодального права! И ты первый должен был бы возразить, что Стол не имеет таких полномочий!

— Это правда, — неохотно согласился Давин. — Но мы можем пойти по иному пути. Господа, предлагаю объявить ультиматум вассалам Колиона. Либо они отказываются от сюзеренства Увилла, либо их домен будут ждать большие неприятности — от торговых запретов до полномасштабной войны.

— А ведь это отличная идея! — воскликнул лорд Вайлон. — И, прошу заметить, это лежит вполне в рамках компетенций Стола.

Последнее язвительное замечание было адресовано Увиллу. Сам же незадачливый король был оглушён произошедшим. Вот такого развития событий он уж точно не ожидал! Однако же артистические способности помогли ему выдержать удар так, словно тот ничем ему не повредил.

— Предлагаю проголосовать за моё предложение! — объявил Давин и незамедлительно поднял руку вверх.

Вслед за этим поднялись ещё шестнадцать рук, последней из которых была, разумеется, рука Брада Корти.

— Похоже, решение принято единогласно, — удовлетворённо проговорил Давин. — Что ж, Увилл, кажется, на сей раз ты проиграл.

— Лорд Увилл Тионит, — торжественно провозгласил лорд Вайлон. — Объявляю вам решение Стола, которое, впрочем, вам и так известно. Как только будет составлена соответствующая грамота, она тут же будет доведена до сведения всех вассалов домена Колиона. Перед ними будет поставлен выбор — сохранить вас в качестве своего сюзерена или же сохранить добрые отношения с другими доменами. Надеюсь, они примут верное решение!

— Полагаю, сообщить об этом вассалам Колиона будет несложно, — вновь обнажил свои жёлтые зубы Брад Корти. — Кажется, лорд Увилл привёз их с собой всем гуртом.

— Что ж, лорд Увилл, — надо отдать должное, что Вайлону хватило такта не поддерживать эти насмешки. — Теперь я прошу вас удалиться. Ваше дело рассмотрено, а иные дела, о которых мы станем говорить, касаются лишь лордов доменов, коим вы, надеюсь, вскорости перестанете быть.

— Вот что я скажу вам всем, господа, — Увилл вышел из-за стола, бледный и дрожащий, но с решимостью во взоре. — Как палка, воткнутая в прибрежный песок, не способна остановить прилив, так и вы не способны остановить будущее. Вскоре все ваши подданные осознают, что на их пути к процветанию стоят лишь семнадцать человек. И знайте, что я сделаю всё возможное, чтобы это время наступило как можно скорее!

Закусив губу до крови, Увилл вышел твёрдым шагом, стоившим ему, правда, неимоверных усилий.

Увилл удалился в отведённые для него покои и до утра не открывал дверь даже Гардону. Встревоженные вассалы пытались выяснить причину этого, а потому вскоре они уже знали об ультиматуме, выдвинутом Столом их королю. Когда утром Увилл сам пришёл в общую комнату, где размещалось с полдюжины его людей, те встретили его приветственными и решительными возгласами. Заметно приободрившись, молодой человек велел собрать всех вассалов. Чуть подумав, он также приказал пригласить Камиллу.

— Вижу, вам уже известно решение Стола, — заговорил Увилл, когда все были в сборе.

— Не беспокойтесь, ваше величество! — понеслись ото всюду заверения. — Мы не оставим вас! Война — значит война! Мы покажем этим негодяям!

Увилл с улыбкой некоторое время слушал эти воинственные проявления преданности, но затем поднял руку, призывая всех к тишине. Все присутствующие тут же замолкли. Камилла, молча сидящая в уголочке, в очередной раз поразилась тому, какое влияние имел на этих суровых и гордых людей её брат.

— Прошу, выслушайте меня, друзья.

Увилл едва ли не в первый раз обратился таким образом к своим подданным. До сих пор он всегда держал некую дистанцию, обращаясь к ним не иначе как «господа» или «милорды». По лицам вассалов было видно, сколь они тронуты этим неожиданным обращением. Теперь он безраздельно завладел их сердцами.

— Лорды поступили вполне предсказуемо, — продолжил Увилл. — Да, мы ожидали несколько иного, но, согласитесь, в некотором смысле они даже проявили великодушие. Ведь они предоставили вам выбор — тяготы и лишения, или же новый сюзерен.

— Поверьте, ваше величество, перед нами подобный выбор даже не стоит! — на фоне общего ропота заявил Гардон. — Мы присягнули вам, и не изменим присяге даже под угрозой войны!

— Всё это прекрасно, друзья, и я очень ценю ваше расположение, — насладившись этими проявлениями верности, вновь заговорил Увилл. — Однако же я призываю вас не отмахиваться сразу от великодушного предложения Стола.

Последние слова Увилл произнёс с язвительной усмешкой. Он прекрасно чувствовал аудиторию и играл их чувствами, точно зная, как вызвать ту или иную эмоцию. Вот и сейчас его соратники буквально вскипели от ярости при этих словах.