— Поэтому она меня и бесит. — фыркнул великан.

Никола поднял копье другой рукой и встал в защитную позицию. С одной рукой идти в атаку было бы опрометчиво.

Истома сложил знаки и призвал водяные хлысты, на конце которых держались кинжалы. Резким движением он крутанул рукой и хлысты ринулись вперед.

Первый Никола отбил без труда, второй же вонзился ему чуть выше колена. И снова первобытная энергия не помогла. Вода, которая обволакивала кинжалы создавала отверстие в его защите. Попытавшись приблизиться, Никола снова потерпел неудачу. Его отбросило, а на теле появилось множество новых порезов. Хлысты помимо дальних атак, могли закрутиться в вихрь, становясь защитным полем.

К сожалению, первобытная энергия была самой базовой, поэтому любой атрибут превосходил ее по силе. Это справедливо для всех людей, только если…

Никола отпрыгнул, истекая кровью.

— Не думал, что в первом же бою использую это.

Он взялся за самый край древка, с противоположной от лезвия стороны.

Первобытной энергией он укрепил руки и ноги до такой степени, что каждый сгиб давался с трудом. Глаза великана вспыхнули, а по телу пробежала дрожь.

Он сделал шаг вперед, а каменный пол под его ногой просел и треснул.

Никола занес копье над головой, неестественно держа его за самый конец. Это выглядело абсурдно.

— Сколько силы нужно, чтобы удержать одной рукой копье в таком положении?

— На восьмой–девятой стадии без проблем.

— Но он на четвертой и даже без элемента! Он вообще человек. Я только сейчас заметил, парень почти в два раза больше своего противника.

Хлысты с привязанными к ним кинжалами понеслись вперед. В тот же момент Никола со всей силы подался на противника и стал опускать копье.

— Такой медленный, да я же легко…

Чем ниже опускалось копье, тем казалось больше оно вытягивалось. Пройдя лишь половину пути, оно внезапно ускорилось и молниеносно ударило об землю.

Водяные хлысты растворились в воздухе, а кинжалы упали.

Огромный столб пыли и камней поднялся вверх, а зрители не смогли сдержать восхищения. Через середину арены проходила широкая борозда, которая разломила камень так глубоко, что можно было увидеть землю под ним. На одном конце стоял Никола. Рука, которой он держал копье неестественно выгибалась и, очевидно, была сломана.

— Надо поработать над точностью. — ослабленно пробурчал юноша и пошатнулся.

На другом конце стоял Истома, только сейчас он упал на колени. Все его тело дрожало, а от головы ровно посередине через лицо и торс пролегал глубокий кровоточащий порез. Парень даже не успел взвыть от боли. Шок, страх и невероятная боль смешались в нем, заставляя моментально потерять сознание.

В течение десяти мгновений стояла тишина, после чего судья объявил.

— Победил Никола. Зовите знахарей.

Практиков этот бой не особо впечатлил, да и многие даже не наблюдали за ним, но вот обычные люди были просто в восторге.

— Вы это видели? Этот удар был настолько сильным, что даже сломал ему руку.

— Думаю, если бы он попал по Истоме, то превратил бы того в кашу.

— Жаль, что не попал, это было бы зрелищно.

Тем временем один из практиков малоизвестной школы улыбнулся. Он наблюдал за этим боем от самого начала и до конца. Его школа не участвовала в турнире, и мужчина прибыл сюда в качестве зрителя, но сейчас он был рад, что смотрел именно на эту арену.

— Думаю я наконец нашел себе личного ученика.

На первой и второй арене, как правило проходили самые интересные сражения. Люди уже успели оценить троих представителей Академии Великого Молота и одного ученика из Огненных столпов. Поединки были не особо зрелищные, так как гении молодого поколения подавляли противника быстро и без какой–либо возможности для сопротивления. Но даже этого хватало, чтобы зрители восхищались уровнем лучших из лучших.

Почти все участники завершили свои первые поединки, оставался последний круг.

— Златозар Белоликий…

Юноша встал и размял руки, в его золотых глазах отразилось солнце и какая–то нездоровая злоба.

— Наконец–то, а то я уж было заскучал.

— … и Креслав Вистульский.

— Будь осторожен. Твой противник очень силен и талантлив. Возможно и боевого опыта у него больше. — Держимир не сдержал расстроенного тона, ведь его лучшему ученику предстоит сразиться с одним из лучших Огненных Столпов.

— Но он такой же смертный человек, а значит проблем быть не должно.

Златозар медленно спустился к арене, обнажая прямой длинный меч без гарды. На нем было множество красивых белых и золотых узоров, как на рукояти, так и на лезвии. По выемке в середине меча проходили начертанные рунические знаки, большинство из которых относилось к огню.

Юноша перекинул меч из руки в руку, прокрутил вокруг, привыкая к весу оружия, что давно не использовал.

С другой стороны, на арену взошел парень двадцати трех лет в красном кафтане. Его волосы были белыми, словно выгорели на солнце. Кожа отличалась бледным оттенком, но не болезненным, скорее редким, словно мрамор. В качестве оружия он использовал наручные когти, которые заметно выступали от его рук вполовину локтя. Креслав провел лезвиями друг по другу извлекая характерный лязг и несколько искр.

— Значит это ты, тот самый гений огня из Восходящего Солнца? Я слыхал о тебе пару раз. Забавно, что среди тысяч великолепных и талантливых практиков огня только единицы пробуждают благородное белое пламя. И среди них оказался ты?! Отпрыск увядающего Зничева княжества, ты даже не достоин упоминать о белом пламени.

Златозар оскалился и громко усмехнулся.

— Вы посмотрите на него, наш огненный столпик завидует. Вытри слюни, не хочу испачкаться, когда буду избивать тебя.

У Креслава дернулся глаз, но он не позволил себе гневаться, а лишь рассмеялся в ответ.

— Тщеславие, конечно, куда без него. У нас, практиков огня его слишком много, наравне с агрессией и гордыней. Что ж, сегодня я спущу тебя с небес на землю!

Множество взоров было устремлено на первую арену. Бой обещал быть жарким. Два практика на высших стадиях этапа Формирования Солнца. Столь сильные люди уже были элитой в своих кругах. Не смотря на разницу в одну стадию, Златозар все же был младше, а значит к двадцати трем он мог спокойно прорваться на девятую стадию и превзойти талант Креслава.

Сопровождающие академий и другие практики, что прибыли в качестве зрителей внимательно осматривали обоих участников.

— Хотел бы я сказать, что Креслав победит, ведь у него культивация внутренней силы куда выше, вот только… Ходили слухи, что Златозар — прямой наследник Белоликих и обладает белым пламенем.

— Белое пламя?.. Но ведь оно проявляется столь редко, лишь у одного из тысячи может случиться такое, что атрибутом станет именно белое пламя.

— О чем вы, Ха–Ха! Не смешите мои сапоги. Белое пламя? Да даже если у него будет десять таких, это ни за что не сравниться с нашим княжичем Лучезаром.

— Ох, и правда. Если белое пламя — это редкое явление, но все же имеющее место, то атрибут плазмы… Хоть его и называют производным элементом огня, на деле же плазма куда сильнее, чем любой из четырех основных элементов.

Среди обычных людей все было предельно просто, несмотря на редкие случаи победы практиков со стадией ниже, чем у противника, они все равно ставили на Креслава, ведь тот был одним из лучших учеников столичной академии, а значит, одним из лучших на континенте.

Судья поднял руку, но на мгновение замер, оглядев участников.

Оба были расслаблены, никто и не собирался принимать защитную или атакующую позицию, каждый имел абсолютную уверенность в своей силе.

— Я вырву твой дерзкий язык. — Креслав был весел и пытался поддеть противника.

— Начали!

За спиной Златозара появилось привычное огненное кольцо, только на этот раз оно имело несколько десятков больших делений.