Некоторое время юноша просто игрался, ведя дымку из стороны в сторону и наблюдая полное ее подчинение, однако это не решало вопрос о том, как ее использовать.

В очередной раз уводя линию дымки под солнце он понял, что водоворот имеет своим центром не солнце. Как бы он не управлял ей, всегда центром этой неизвестной энергии оставался еловый росток. Его едва завязавшееся Духовное Древо стояло бездвижно, но иголочки были устремлены вверх, прямо в центр спирали.

Сейчас без духовной энергии оно не могло расти, а значит и Ивор не мог стать сильнее.

Сдвинув брови вместе, Ивор аккуратно повел линию дымки вниз, к ростку. Чем ниже она спускалась, тем тяжелее и медленнее становились ее движения. Парень начал прилагать усилия, чтобы протянуть ее вниз. Его лоб взмок, а тело напряглось. В какой-то момент все же удалось коснуться кончиком дымки ростка Ели, и тогда случилось то, чего Ивор явно не ожидал.

Внутренний мир начал равномерно пульсировать, а росток немного скрутился, вытягивая иголки повыше. Юноша отчетливо чувствовал, как вырастают и крепнут корни его Духовного Древа. Начальная ступень этого этапа содержит в себе десять стадий, каждая из которых отвечает за рост и укрепление корней. Как только основа будет создана, Древо можно развивать дальше. К концу первой ступени практик имеет стойкий росток, совсем небольшой, но с уже крепкой корневой системой.

«Навь лишила меня одного способа поднять культивацию, но на этой безжизненной земле я нашел другой. Даже если энергия тут не двигается, я использую эту странную дымку, чтобы стать сильнее. Как говорил мой отец, чем злее почва, тем сильнее растение».

Ивор уселся с вытянутой вперед ладонью. Снег мирно хрустнул под ним. Сосредоточенно направляя водоворот дымки к своему Духовному Древу, он улыбнулся.

Когда гул наконец прекратился, твари, которые так рьяно неслись на него, начали успокаиваться и разбредаться по своим углам. Рандгрид и Мара медленно шли по тропе, уже не надеясь найти Ивора, ведь, как бы они не старались, лес заводил их куда-то в совершенно другую сторону. Временами они натыкались на группы Навьих, а один раз даже на высших из них — вурдалаков. Но проводник искусно уводила Звездочку от них, стараясь не вступать в ненужные битвы.

В очередной раз она схватила Валькирию под руку и увела в сторону, скрываясь за частоколом ельника. Через пять вдохов на тропу, где только что стояли путники, в большой группе навьих вышли три невероятно уродливых женщины. Они словно танцевали с каждым своим шагом, скалясь и делая ужасные гримасы. Между ними медленно ступала Лихо Одноглазое. Она волокла за собой тяжелый топор, а на правом плече ее лежала самка барса, которая выглядела мертвой.

— Большая кошка, — прошептала Звездочка. — Нам нужно идти за ними. Это внутренний зверь Ивора, мы не можем ее оставить.

— Нет. — шепнула в ответ Мара. — Видишь этих троих. Это дочери Лиха. Стыд, Вина и Страх. А с ними две дюжины Навьих. Будь даже у тебя духовная сила — мы не справимся. Они слишком сильны.

— Я не собиралась сражаться, только проследить, чтобы не потерять. Возможно, нам удастся выкрасть ее и сбежать.

Одна из дочерей Лиха, та, что была тонкой и высокой, внезапно подняла голову и повела носом, словно что-то учуяла. Она смотрела на восток, в противоположную от путниц сторону. Развернувшись к матери, существо по имени Стыд прорычала что-то несвязное. После небольшой паузы Лихо кивнула, а Стыд бросилась в сторону востока.

— Она что-то почувствовала, мы должны быть аккуратнее. Ты же понимаешь, что сейчас намного слабее, чем твой смертный друг. Пусть ты и поглотила несколько артефактов, твоя культивация далека от первоначальной, а тело все еще в плачевном состоянии, поэтому ты и путешествовала в виде его оружия. Если мы ошибемся, то тебя убьют, а смерть в Нави — это обращение в ничто, ты должна это понимать. Я — Арбитр, даже если это тело уничтожить, Навь создаст новое, но, как я говорила, моя ветвь имеет на вас планы, поэтому я предостерегаю тебя.

Звездочка тяжело выдохнула.

— Знаю я. Все знаю. Моя жизнь целиком и полностью зависит от Ивора. Причем уже достаточно долгое время. Но еще я знаю, что он дорожит этой кошкой. И если я смогу как-то ему помочь, то сделаю это. И потом, нам все равно придется схлестнуться с этой тварью, так что лучше знать, где она обитает.

Валькирия медленно двинулась за Лихом и ее свитой, а Мара, за неимением выбора направилась следом.

__________________________________

Небольшой внезапный бонус.

Сегодня совершенно случайно не сменил модель. Поэтому показываю вам Звездочку в реализме.

Лихо — существо божественного происхождения, что родилось из слез Недоли. За годы пребывания в Нави она копила свои силы, пожирая местных существ. Вскоре, мало-помалу обретая разум, Лихо поняла, что может получить власть над Навью. Для этого у нее было все, огромный потенциал силы, развивающийся ум, но главное, в ней зарождались амбиции. Любое существо хочет лучшей жизни, а для того, чтобы ее достичь, нужны старания, и Лихо это знала.

Со временем Одноглазая поняла, что обладает способностью распространять ауру несчастий и воздействовать на темные стороны человеческой души, самые низменные эмоции, чувства и мысли приумножались ей, становясь для нее пищей и настоящим оружием. Столь страшная сила заключенная в руках безжалостного существа, жаждущего власти — ужасала, но Лихо пошла дальше. Она смогла извлечь частички своей силы, чтобы наделить ей других. Так, чудовище избрала трех мавок, которым отдала способности воздействия на темные черты, что скрываются в самых потаенных уголках человеческой души и назвала их согласно дарованной власти.

Стыд — самая старшая и опытная, а также самая сильная из сестер. Даже самый праведный и бесстрашный человек хоть раз в жизни испытывал стыд, а значит, нет никого, кто мог бы укрыться от этой силы. Ее бритвенно-острые когти одним движением могут изрубить все деревья в пяти шагах вокруг, что уж говорить о Навьих.

Страх — средняя дочь, обладающая лишь широкой челюстью, способной перекусить самый толстый ствол дерева, что только найдется в Нави. Она может достать потаенные ужасы, кошмары, которые мучали душу всю жизнь, и даже больше. Разум человека произошел из земли, и, как и земля, он защищает себя от опасностей. Душа старается не помнить ужасов, происходящих с ней, а те, что могут сломать ее — начисто стирает. Но для Страха — это забава. Она мастерски выуживает эти вещи и бросает ими в лицо, чтобы насладиться душой, пребывающей в агонии.

Последняя, и самая младшая дочь Лиха — это Вина. Она может заставить душу испытывать невыносимые муки, обвинять во всевозможных несчастьях, случившихся при жизни и истязать себя. Наделенная острыми зубами и толстыми, крепкими словно кость когтями Вина способна распотрошить даже самого толстокожего Навьего, пока тот утопает в ненависти к себе.

Каждая из них начала активно собирать свою свиту из местных чудовищ, но пока она насчитывает не так много Навьих. Сама ветвь чувствует перемены, а посему испытывает нечто вроде опасения. Лихо со своими дочерьми, как болезненный нарост на здоровой коже, который нужно срочно срезать, пока тот не начал гноиться и не заразил все тело. Как только они соберут достаточно сил, то смогут прорвать врата очищения и ступить в Славь — место, где покоятся души предков, а это сулит огромную беду для всех соседних ветвей.

Рассказывая все это, Мара двигалась за Звездочкой, которая, в свою очередь, старалась держать безопасное расстояние с Лихом. В переливах небесного серо-голубого зарева серебрился редкий мох на разбросанном всюду валежнике. Гнилостный запах витал везде, заставляя вдыхать как можно реже и с какой-то явной опаской. Продираясь сквозь часто утыканный ельник, Валькирия знатно исцарапала все руки, Арбитр же оставалась невредимой, поскольку чувствовала себя, как дома.