— Это воины, которые жили до потерянной. — с уверенностью сказал Ивор.

— Но как такое возможно? Прошло столько времени, что даже кости и доспехи должны превратиться в пыль.

Продвигаясь по извилистым туннелям пещеры, путники вдруг увидели впереди мерцающее голубоватое сияние. Оно пульсировало и переливалось, отражаясь от ледяных стен и словно звало за собой.

По мере приближения сияние становилось все ярче, заливая туннель холодным синим светом. Вскоре перед глазами открылось удивительное зрелище.

Они оказались в просторной пещере с высоким сводчатым потолком. Сталактиты и сталагмиты переливались в свете таинственного свечения. В центре на возвышении лежал огромный, в три человеческих роста прозрачный кристалл льда, источающий мягкое синее сияние, а перед ним находился широкий пьедестал.

Кристалл имел причудливую форму со множеством граней и изломов, переливающихся в свете.

Внутри него плавали странные изумрудные искорки, которые медленно двигались в глубине льда. От кристалла веяло древней, древней энергией, от которой по коже бежали мурашки.

Ольга подошла ближе и замерла, словно прислушиваясь.

— Он бьется, как живое сердце… Едва уловимо пульсирует в такт течению времени вокруг нас. Я ощущаю этот ритм, — сказала она с благоговением.

Флоки также изучал кристалл внимательным взглядом.

— Я полагаю, эти искорки внутри — чистая энергия времени, застывшая в ледяной форме. А пульсации кристалла каким-то образом резонируют с ритмом течения времени, усиливая эффект. Похоже, именно этот артефакт и является источником аномалий времени в пещере. Лёд концентрирует древнюю энергию, удерживает её и излучает, создавая эффект замедления времени.

Ивор с волнением смотрел на артефакт. Этот древний кристалл — ключ к овладению силой времени и продвижению его культивации.

Юноша шагнул ближе и осторожно коснулся кристалла. Мороз обжег пальцы, но вместе с тем по телу разлилось ощущение первозданной мощи.

— Если так, то получается мы уже в его поле, где время идет иначе?

Внезапно перед ним появилась Регинлейв. Она задумчиво хмыкнула, проходя из стороны в сторону.

— Что-то не так. — задумчиво проговорила она. — Мне знакома эта аномалия. Я слышала пару раз о Кристаллах Времени, но никогда не встречала. Тем не менее с этим что-то не так. Он сейчас будто бы в неактивном состоянии.

— Иначе мы бы заметили. Да, от него исходит тяжелейшая энергия, но он не распространяет вневременное поле вокруг. Словно кто-то усыпил его, — подтвердил свои ощущения Флоки.

Ивор нахмурился, обдумывая слова Регинлейв и Флоки. Действительно, несмотря на мощь, исходящую от кристалла, ощутимых искажений времени не наблюдалось.

— Значит, его нужно как-то активировать, — задумчиво произнес он.

В этот момент Ивор заметил на постаменте перед кристаллом небольшое углубление. Подойдя ближе, он увидел, что там лежит маленький кристаллик неправильной формы, по размеру напоминающий орех. Он был мутноватым, но в глубине просвечивал темно-фиолетовый оттенок.

Осторожно взяв кристаллик в руки, Ивор почувствовал исходящую от него энергию. Что-то в этом артефакте казалось знакомым…

Внезапно юношу осенило — фиолетовый цвет, искажение времени… это мог быть осколок Камня Числобога, легендарного артефакта бога времени!

Он слышал немало легенд про него, но теперь, кажется, начал понимать, что это за кристалл. Однако в историях, что он слышал этот камень должен быть полностью фиолетовым.

Но как случилось, что артефакт из славянских легенд оказался на континенте скандинавов?

Могло ли быть так, что этот осколок оказался поврежден, когда упал сюда? Ивор аккуратно взял фиолетовый осколок. В нем медленно витала энергия льда, однако ее было так мало, что она едва ощущалась.

Юноша сосредоточился и влил в осколок свою насыщенную энергию. Тот в ответ засиял, но не голубым, а фиолетовым цветом. И тут, в руках Ивора он начал медленно увеличиваться, а цвет из мутноватого стал чистым.

Вскоре его форма стала точно соответствовать выемке на большом кристалле.

Все в ожидании смотрели за тем, что делал Ивор, не говоря ни слова.

Парень решительно вставил осколок в кристалл.

Когда фиолетовый осколок встал на место, по пещере прокатился настолько громкий звон, что у всех, кто был рядом заложило уши. На мгновение все замерло.

А затем ледяной кристалл вспыхнул ярким фиолетовым светом, залив собой все вокруг. Мягкое синее сияние сменилось на глубокий таинственный оттенок цвета заката.

От кристалла повеяло древней, первозданной энергией — такой мощной, что Ивор пошатнулся. Это была сила самого времени, заключенная в ледяные оковы.

Внутри кристалла закружился бурный водоворот изумрудных искр, которые стремительно завертелись, сливаясь в единый поток. Фиолетовое мерцание окутало весь кристалл, отражаясь в гранях и изломах.

Тяжелая волна энергии пульсировала из кристалла, заставив Ивора и остальных инстинктивно отшатнуться. Казалось, само время закружилось в вихре вокруг них, искажая ощущение реальности.

Воздух в пещере словно загустел, каждое движение давалось с трудом. Ивор чувствовал, будто какая-то неведомая сила давит на него со всех сторон, вызывая легкое головокружение.

Когда волна энергии вырвалась из кристалла, по пещере пронесся зловещий скрежет. Повсюду начали шевелиться человеческие кости.

В темных уголках пещеры кости начали медленно собираться в кошмарные фигуры. Одни скелеты были высокими и тяжеловооруженными, в доспехах, покрытых ржавчиной. Другие — меньше ростом, облаченные в истлевшие кожаные доспехи. На некоторых виднелись остатки плащей с выцветшими узорами неизвестных символов.

Мертвецы поднимали ржавые шлемы с изъеденными временем металлическими масками, сквозь прорехи которых виднелись жуткие черепа. Их глазницы светились зловещим голубоватым свечением.

В руках у скелетов было разнообразное оружие — тяжелые двуручные мечи, искривленные сабли, обломанные копья. Некоторые несли щиты, покрытые непонятными символами и трещинами.

Полчища живых мертвецов окружили тех, кто посмел вторгнуться и тронуть кристалл, перекрывая все выходы из пещеры. Пустые глазницы безмолвно смотрели на жертвы, обещая лишь смерть.

Мертвецы с клацаньем поднимали оружие, готовясь к броску.

Но среди них был один, тело которого истлело менее всего. Где-то на нем еще оставались сухие мышцы. Воин был облачен в коричневый доспех, который казался очень крепким.

Судя по всему именно он был предводителем этой армии.

Руки Ивора вспыхнули ледяной энергией, Ольга также приготовилась к бою, Флоки вынул два обоюдоострых клинка.

— Ну кто бы мог подумать, что тут есть ловушка? — саркастично сказал Ивор.

Гнетущая атмосфера в пещере становилась только тяжелее. Вокруг витала аура смерти и опасности. Складывалось ощущение, что только она может подавить не очень сильного практика. Но и Ивор, и Ольга, и Флоки были достаточно опытны, чтобы не поддаться панике.

Как только кристалл активировался, армия древних воинов двинулась в атаку. Их кости скрежетали, а гнилые доспехи лязгали при каждом шаге. Это были драугры — мертвые воины северян, охранявшие священную пещеру.

— Куда же вы, черви? — пророкотал вождь драугров на древнем наречии. — Вы потревожили наш вечный покой. Теперь ваши души принадлежат нам!

Ивор вопросительно посмотрел на Флоки.

— Не смотри так на меня, я без понятия, что он говорит. Это какое-то древнее наречие. Я лишь уловил слово, похожее на червя.

— Скажи ему, что сам он червь!

— Я не знаю древнего наречия.

— Тц.

Ивор цокнул и ринулся вперед. В его руках моментально образовались два ледяных клинка. Быстрыми движениями он начал отклонять атаки и рубить по костям в броне. Вот только едва он разбивал одних и принимался за других, первые медленно собирались обратно.

Тем временем Ольга растворилась в воздухе. Быстрыми и изящными прыжками по головам драугров, она добралась в самый конец построения, где находились лучники. Они уже натягивали тетиву своих старых, полусгнивших луков, чтобы накрыть нарушителей дождем из стрел.