– Так вот, бабушка, эта пацанка – и есть та самая Симмерская ведьма! – при этих словах Солана услышала, как Арса судорожно втянула воздух сквозь зубы. – Припёрлась сюда с целым гоблинским войском с Симмерских болот. Тыщ в сто, а то и больше. Знала б ты, сколько народу она положила! И солдат, и простых людей. Сколько деревень разорила! Да ещё и колдунья сильнейшая. В общем, гоблинов её мы побили-таки, а она, паскуда, улизнуть успела. Вот ищем-рыщем её теперь повсюду. Хотя я думаю, что она обратно на свои болота драпанула.

– И то верно, солдатик, – поспешно согласилась Аффа. – Чего ей тут делать-то, в безлюдье таком? Помирать с голоду разве! Точно вам говорю – ищите её на юге. Я ж немного ведовством промышляю, так что предчувствую, что здесь вам её не сыскать. Скачите-ка обратно!

– Эх, бабка, чего ж ты не наш капитан! – с шутливым сожалением вскричал командир, вновь вызывая смех своих товарищей. – Ладно, пора нам дальше. Где тут ближайшая деревня?

– До ближайшей миль шесть будет к югу, касатик.

– Это Верешки что ли?

– Они самые.

– А, так мы как раз оттуда, – теперь уже сожаление в голосе главного было ненаигранным. – А к северу?

– К северу миль на десять никого нету, солдатики мои, – в тон ему ответила Аффа. – А дальше я никогда не была, так что не знаю.

– Да уж… Неужто в поле ночевать придётся? Ладно, не унывай, братва! Сейчас ещё миль на пять прокатимся к северу, а потом в Верешки вернёмся! Поедим, да поспим как люди! Давай за мной!

Послышался постепенно удаляющийся топот копыт. Аффа стояла за дверью до тех пор, пока он не затих, а затем спокойно вернулась в дом, где её поджидали Солана и Арса, которая сидела на топчане ни жива ни мертва, расширенными глазами глядя на ту, которую она так опрометчиво пыталась облапать.

– Надо же, – криво ухмыльнувшись, произнесла старуха, прикрыв за собой дверь. – А я думала, ты меня небылицами потчуешь, когда говорила про Симмерскую ведьму и армию гоблинов… И что нам делать дальше, а, малышка?..

– Я не сделаю вам ничего дурного, – поспешно заявила Солана, глядя в глаза Аффе.

– Знаю, – кивнула та. – У тебя было на то множество возможностей. Если только ты не руководствуешься корыстными соображениями, конечно. Вдруг ты просто ждёшь, пока я тебя вылечу?

– Это не так! Клянусь, я не причиню вам зла… если вы меня к этому не принудите… – запнувшись, окончила Солана.

– Да, теперь-то я понимаю, что с тобой шутки плохи, – согласилась Аффа, всё так же стоя на пороге.

– Почему ты меня не выдала? – задала Солана интересующий её вопрос. – Неужели испугалась?

– Немного, – призналась Аффа. – Но дело, конечно, не в этом.

– А в чём же?

– Признаться, я и сама толком не знаю, – усмехнулась Аффа и наконец-то сдвинулась с места, вернувшись к очагу. – Нравишься ты мне, девочка. Смотрю на тебя и вижу внучку, которой у меня никогда не будет, – Арса злобно сверкнула глазами на это, но промолчала. – Да и характер у тебя – что надо! Словно бы себя вижу, какой я была в твои годы. Да и, если подумать – тебя называют ведьмой, меня называют ведьмой… Это ведь не делает нас ни плохими, ни хорошими. Это – всего лишь клеймо, на которое обращают внимание лишь дураки.

– Но то, что они говорили – правда, – тихо призналась Солана. – По моей вине действительно погибло много людей. Сотни. И далеко не все из них были солдатами.

– Эка невидаль! – хмыкнула Аффа. – Мне приходилось травить младенцев во чревах их матерей, которые не хотели рожать, изводить соперниц, когда какая-нибудь деревенская дура начинала ревновать своего мужа к соседке, разрушать семьи, делая привороты по просьбе тех, кто за это платил… Я делала такое, за что порой ненавижу себя пуще чем кто бы то ни было. Так что уж кому-кому, но не мне воротить от тебя нос.

Кажется, у Арсы было какое-то иное мнение на этот счёт, но она пока помалкивала, подавленная сразу и авторитетом матери, и страхом перед Соланой.

– Значит, мне можно не волноваться, когда эти ищейки поскачут обратно? – уточнила девушка.

– Можно не волноваться, – твёрдо ответила Аффа, сверля взглядом дочку. – Мы тебя не выдадим. Об этом больше и говорить нечего. Тем более, что я до смерти хочу услышать твою историю! Настоящую историю!

Солана благодарно кивнула, а затем начала свой рассказ. Торопиться было некуда, поэтому она начала с самого начала – как она выслеживала гоблинов и как попалась на удочку Симмера. Внимательно слушая и не прерывая, Аффа, тем не менее, одновременно успевала делать много других дел. Для начала она заварила ароматный и терпкий травяной чай, который разлила по трём кружкам. Затем, покончив с чаепитием, она принялась перекладывать и переворачивать сохнущие грибы и ягоды. Солана тут же стала ей помогать. Эти однообразные, не требующие участия головы действия помогали рассказу словно чётки, которые перебирают молящиеся жрецы.

Солана решила ничего не скрывать от Аффы. Она рассказала о предложении, сделанном ей Симмером, о своей миссии, о личных мотивах. Она вскользь рассказала о своём обучении, но не потому, что хотела что-то умолчать, а просто потому, что рассказывать было особенно нечего.

На этом, пожалуй, закончилась наиболее приятная часть рассказа. Сдавленным голосом Солана говорила о пройденных ею деревнях вдоль Алийи. С почти мазохистским самобичеванием она произносила вслух то, что раньше гнала даже из мыслей. Она признавала, что неконтролируемые ею гоблины вполне могли творить жестокости с этими деревнями.

Со слезами на глазах рассказала она о встрече со старшим братом. Теперь, когда она больше не была Симмерской ведьмой, пелена злости и презрения словно спала с её глаз, и она жестоко страдала оттого, что навсегда лишилась семьи. Странно, но сейчас она с той же яростью обличала себя, с какой раньше пыталась себя выгородить в собственных глазах. В броне великой волшебницы Соланы поползли трещины, сквозь которые проглянула беззащитная душа юной девушки.

Срывающимся голосом, с оправдывающимися интонациями она рассказала о сражении с латионскими кавалеристами. Но и тут она не позволила себе целиком свалить всю вину на случай и судьбу. Вообще Солана словно впала в некий экстаз, подобный тому, какой случается с глубоко верующими людьми во время исповеди жрецам. Она будто бы находила утешение в собственных суровых обличениях.

Рассказ Соланы был долгим и непростым. Света от оконец уже стало недоставать, так что Арса разожгла лучины, так как красноватого света от очага уже не хватало. Подходило время ужина, но никто не спешил за стол – все находились под впечатлением от момента. Даже у Арсы лицо постепенно утратило выражение испуганной брезгливости, и она с живейшим интересом слушала простой рассказ Соланы.

А та не упустила ничего. Она рассказала и о стычке с мукомолом, и о налёте на имение старого сеньора. Затем рассказала о своей болезни, о том, как она отчаянно боролась за жизнь. Кажется, именно эта часть рассказа произвела наибольшее впечатление на слушательниц. Они словно вживую видели Солану в её темной норе, извивающуюся от терзающего её жара.

Брови Аффы удивлённо поползли вверх, когда она услышала, что это Симмер послал к ней Солану, но и тут она не проронила ни слова. В порыве откровения девушка даже призналась, что спрятала неподалёку от хижины своё оружие, и тут же попросила разрешения перенести его в дом, дабы оно не портилось от сырости. Ведьма тут же заверила, что завтра же поутру Солана может это сделать.

В общем, когда рассказ Соланы подошёл к концу, уже свечерело. Отряд, разыскивающий Солану, так и не появился больше возле хутора – возможно, отправился в деревню какой-то иной дорогой. Какое-то время после того, как девушка закончила свой рассказ, они провели в молчании, словно переваривая услышанное и сказанное.

– И всё-таки ты – хороший человек, – резюмировала наконец Аффа. – По крайней мере, уж куда лучший, чем я. Я нисколько не жалею, что не выдала тебя солдатам!