– Чёрная Герцогиня? – бледнея от ужаса, выдохнул принц, невольно отшатываясь. – Вас прислала Чёрная Герцогиня?

Вполне возможно, что в это мгновение он решил, что мастер Теней собирается его убить.

– Вообще-то она предпочитает, чтобы её называли Соланой, – попытался разрядить атмосферу Кол. – Да, именно она наняла меня.

– Но… как такое возможно? – принц никак не мог прийти в себя и выглядел оглушённым. – Известно ли об этом Командору?..

– Именно Командор отрядил меня на это задание, ваше высочество.

– Неужели измена?.. – мертвея, прошептал Матониус, тщетно ища на поясе кинжал, которого не было.

– Вовсе нет, ваше высочество! – горячо заговорил Кол, стараясь, однако, не делать лишних движений, чтобы не напугать принца ещё сильнее. – Заверяю вас, что вы не найдёте более преданных вам и вашему отцу людей, чем я или Командор! Позвольте мне всё объяснить, выслушайте!

Больше всего Кол сейчас боялся, что принц, спохватившись и немного придя в себя, позовёт охрану. Ему очень бы не хотелось получить удар мечом в живот, да и наведаться в казематы королевской тюрьмы хотелось немногим больше. Однако Матониус, по счастью, молчал. Возможно, это было то боязливое почтение перед Гильдией Теней, которое впитывал с молоком матери каждый латионец. Более того, оцепенение, охватившее его мозг от испытанного ужаса, понемногу спадало, и принц вновь смог рассуждать достаточно здраво.

Он понял, что если бы мастер Теней желал причинить ему зло, то мог бы сделать это уже давно. Кроме того, почтительная поза, в которой застыл Кол, выглядела абсолютно искренней. Понемногу Матониус стал успокаиваться.

– Но как же так вышло?.. – недоумённо спросил он.

Кол очень хорошо понимал чувства принца – не так давно он сам бурно переживал выпавшее на его долю задание. В сознании подавляющего большинства жителей Паэтты Чёрная Герцогиня немногим отличалась от Гурра и считалась таким же воплощением чистого зла. Мысль о том, чтобы заключить с ней союз, казалась абсурдной и едва ли не кощунственной.

– Очень давно, ещё в времена Западной войны Командор был знаком с Герцогиней, когда она ещё была лишь начинающей волшебницей. И потому она не так давно обратилась к нему за помощью. Поверьте, ваше высочество, Герцогиня совсем не такая, как о ней говорят! Я могу свидетельствовать об этом, поскольку прожил в её башне больше полугода. В ней нет никакого зла, и она не питает ненависти к жителям материка. В годы Западной войны она была союзницей вашего прадеда, и в победе над Гурром есть немалая её заслуга. Солана уже тогда готова была жить в мире с другими государствами, кабы не Палатий с его вечными нападками на келлийцев. Именно палатийцы спустя несколько лет развязали новую войну с островами, и они же демонизировали Чёрную Герцогиню, сделав её олицетворением зла.

– Однако, с тех пор у неё было много времени, чтобы исправить ситуацию, – скептически скривив губы, проговорил принц.

– Увы, ваше высочество, репутация в нашем мире обычно сильнее поступков. Народная молва, подогреваемая палатийскими правителями, превратила её в чудовище, с которым нельзя иметь дела. Это был порочный круг, и лишь теперь она пытается разорвать его, заручившись поддержкой Гильдии, потому что наступают времена, когда склоки между людьми должны прекратиться ради противостояния куда более страшному злу. Если не дать отпор Симмеру, Паэтта со временем может превратиться в новый Эллор.

– Сложно заподозрить мастера шестого круга в легковерии, но всё же то, о чём вы говорите, кажется мне лишь хитроумной выдумкой, целью которой является притупление нашей бдительности. Уверены ли вы, что Чёрная Герцогиня не водит вас за нос?

– В таком случае, ваше высочество, спросите, уверен ли я, что она не водит за нос Командора Гильдии, – твёрдо ответил Кол. – Ибо именно он первым поверил в это.

Аргумент был действительно сильным. Личность Командора Гильдии всегда была овеяна ореолом почти мистическим. В массовом сознании укрепилась мысль, что Командор никогда не ошибается, ничего не боится и всегда на шаг впереди любого возможного противника. Вера в это в Матониусе была почти столь же сильна, как его вера в демоническую сущность Чёрной Герцогини.

– Но для чего же Герцогине этот союз? – заметно стушевался принц. – Неужели победа над фанатиками Симмерской республики каким-то образом может ударить по самому Симмеру?

– Конечно нет, – облегчённо ответил Кол, с удовлетворением отмечая, что разговор наконец стал выправляться в нужное ему русло. – Но, по крайней мере, мы сможем сдержать немного эту угрозу. Дать время Герцогине, чтобы она нашла способ избавиться от Симмера.

– А она его ищет?

– Я уже сказал, ваше высочество, что она ищет его много лет. И тут мы, должен отметить, подходим к главному в нашем разговоре. Вы правы, союз людей мало чем сможет помочь в битве с этим страшным демоном. Но госпожа Солана сообщила, что нашла некие весьма древние документы, которые могут пролить свет на этот важный вопрос. Однако познаний самой Герцогини не хватает, чтобы расшифровать их. Если будет заключён союз между ней и государствами Паэтты, она надеется воспользоваться услугами великих магических организаций вроде Латионской академии, Наэлирро и Ордена чернокнижников.

– Она хочет, чтобы наши маги открыли перед ней все секреты? – воскликнул принц.

– Вы неверно поняли меня, ваше высочество, – терпеливо пояснил Кол. – Совсем напротив – она готова предоставить в их распоряжение уникальные рукописи, чтобы они могли изучить их и расшифровать то, что в них написано. Также она готова делиться своими знаниями в области магии, ведь ей нужны будут умелые союзники в войне против Симмера!

– У меня идёт кругом голова, мастер Кол, – помолчав некоторое время, заговорил Матониус. – Мне нужно время, чтобы всё обдумать. Кроме того, я вынужден просить вас дать мне разрешение посвятить в наш разговор отдельных лиц, ибо поднимаемые здесь вопросы лежат вне моего понимания.

– Хорошо, ваше высочество, – согласно кивнул Кол. – Я даю такое разрешение. Но не забудьте о том, что этот разговор подобен тлеющему угольку. Одно неверное движение – и он может вызвать пожар.

– Я буду осторожен, – пообещал принц. – Ждите, мастер Кол. Вскоре я вновь приглашу вас.

Кол не находил себе места. Переговоры прошли таким образом, что он теперь не мог понять – добился ли он каких-то успехов, или нет. Судя по всему, ему не удалось полностью убедить принца Матониуса, но, по крайней мере, тот и не отказал сразу же, обещав подумать. Однако сколько продлятся эти раздумья – было неясно.

В целом же у него остались довольно тяжёлые впечатления от этих переговоров. Кол во время разговора Матониуса без стеснения пользовался именем Гильдии и лично Командора, но теперь, оглядываясь назад, он буквально обмирал от ужаса. Ведь он наговорил такого, что с точки зрения подавляющего большинства населения Латиона потянуло бы на государственную измену. Сколько людей способны были бы спокойно воспринять факт сотрудничества Гильдии Теней с Чёрной Герцогиней?

Если переговоры продлятся, ему вновь придётся козырять именем Гильдии, быть может, ещё больше углубляя ту яму, что он уже вырыл. Впрочем, у Кола не было и тени сомнений, что в случае чего именно его сделают крайним во всей этой истории. Уж Командор-то, разумеется, выскользнет невредимым. А вот его, Кола, бренное тело вполне может отыскаться в водах Труона, а скорее всего навеки кануть в них.

Кол печально усмехнулся, представив, как река невесть каким чудом пронесёт его разбухший труп сотни лиг[143] до Серого моря, а затем он будет дрейфовать на морских волнах, пока его не прибьёт к каменистому побережью Баркхатти неподалёку от башни Чёрной Герцогини. Интересно, прольёт ли Солана по нему хотя бы слезинку, ну или хотя бы вздохнёт?..

Мастера Теней так и подмывало обратиться к Командору, попросить об очередной встрече, чтобы получить хоть какие-то указания, разъяснения и в идеале – определённые гарантии. Но он понимал, что в таком случае выкажет всю свою некомпетентность и слабость. Командор ясно дал понять, что делегирует ему все необходимые полномочия, позволяя говорить и делать всё, что потребуется.