– Вот бы мы могли нанять парочку отличных охотников за головами!.. – уже явно поддразнивая наставника, проканючил Кроха.

– Первое, что нам нужно – связаться с местными, – теперь, когда Кол «нанял» себя и Кроху для поиска некромантов, он обрёл былую уверенность, снова делая то, что умел лучше всего.

Под «местными» он подразумевал саррассанское отделение Гильдии Теней. Несмотря на то, что здесь власти более косо, чем где бы то ни было, смотрели на деятельность этой могущественной организации, поскольку корни её находились в Латионе, в Шатре всё же хватало агентов Гильдии, равно как и собственно мастеров. Но поскольку Кол, отправляясь на задание к Чёрной Герцогине, даже предположить не мог, что окажется на другом краю света, ему и в голову, разумеется, не пришло узнать о возможностях связей с саррассанскими коллегами.

Как уже было сказано, в империи Гильдия Теней была если и не под запретом, то, во всяком случае, считалась нежелательной организацией. Даже в Латионе человек, пожелавший разыскать одну из штаб-квартир, столкнулся бы с трудностями, а то и с проблемами. Это было не так-то просто сделать, ведь в подавляющем большинстве случаев клиенту вовсе не было нужды разыскивать это место – всякий знал, что со своими проблемами достаточно обратиться к трактирщику или хозяину постоялого двора, а дальше – ждать, когда представители Гильдии сами выйдут на связь.

Здесь всё было иначе. В Золотом Шатре действительно жило какое-то количество мастеров Теней, но они были нужны скорее для контроля и помощи своим северным коллегам, чем для оказывания своеобразных услуг населению. Здесь были редки случаи, когда Гильдию нанимали для решения проблем – хватало местных криминальных структур. Агенты были нужны обычно как раз на такой вот случай – если требовалось помочь занесённым сюда долгом службы мастерам из Латиона или других северных стран.

Но дело было в том, что обычно мастера Теней знали, как связаться со своими контактами по прибытии в Шатёр, а иногда и вовсе заранее согласовывали встречу. В случае с Колом всё было куда сложнее. Его здесь никто не ждал, он не знал ни одного адреса, а разгуливать по этому городу, тыча прохожим в нос перстнем, или выспрашивать адрес ближайшей конторы было глупо, да и попросту опасно.

Однако же без помощи Гильдии даже столь опытные ищейки справиться в данном случае не могли. А это означало, что нужно будет вновь встречаться с Алтисаном – если высокопоставленные люди Саррассы хоть сколько-то были похожи на своих латионских собратьев, то они наверняка имели какие-то ниточки, ведущие к Гильдии.

По кислому лицу магистра чернокнижников было видно, что он с удовольствием отослал бы любого другого наглеца на месте Кола – кичиться своими связями с Гильдией Теней здесь было немногим приличнее, чем связями с некромантами. Однако же, в отличие от страшного Ордена, Гильдия не была под запретом, и связь с нею хотя и не поощрялась, но всё же не могла привести к наказанию, а главное – Алтисан понимал, что тем самым он оказывает услугу Каладиусу. Поэтому он, не обещая ничего конкретного, туманно намекнул, что поищет «тех, кто мог бы помочь». Пока же оба мастера Теней вынужденно оставались гостями чернокнижников, и надо сказать, что эта вынужденность не слишком-то их тяготила.

Впрочем, уже на следующий день их посетил человек с типичной внешностью южанина, который при этом продемонстрировал перстень с четырьмя камнями, на котором был выгравирован преломлённый щит с изображённым на нём глазом – знак Цеха телохранителей. Он представился довольно поэтическим именем Бриз.

– Для нас большая честь принимать вас, мастер Кол, – на чистом имперском, практически безо всякого акцента произнёс он. – Но, признаться, мы не знали, что вы здесь, иначе давно бы уже связались с вами.

– Да, это вышло достаточно спонтанно, мастер Бриз, – кивнул Кол, с великолепнейшей непосредственностью приглашая гостя в особняк, принадлежащий чернокнижникам. – Выезжая из Латиона, мы даже предположить не могли, что окажемся здесь. Кроме того, поначалу дело носило несколько иной характер, и мы не нуждались в помощи Гильдии.

– Мессир Алтисан сообщил нам… характер вашего дела, – южанин охотно принял бокал вина из рук подоспевшей служанки и удобно расположился в кресле напротив своих собеседников. – Это будет весьма трудное предприятие, мастер Кол. Есть ли у вас все необходимые полномочия?

– Я уполномочен Командором действовать от имени Гильдии, – Кол понимал, что на сей раз не будет достаточно ни его слова, ни даже его перстня, а потому протянул саррассанцу бумагу, подписанную собственноручно главой Гильдии и скреплённую печатью. – Вы видите, что я могу задействовать любые ресурсы и принимать любые решения.

– Да, всё верно, – с уже куда большим почтением отозвался Бриз, возвращая лист обратно после пристального изучения. – Что ж, мастер Кол, коли так, мы, разумеется, окажем вам всю необходимую помощь. Но осознаёте ли вы, что тычете палкой в осиное гнездо? Причём опасность вам грозит не только от рассерженных ос, но и от тех, кто упрятал это гнездо подальше, надеясь никогда о нём больше не вспомнить.

– Увы, мастер Бриз, – развёл руками Кол. – Поверьте, я охотно уехал бы отсюда, не тревожа этого гнезда, но, к сожалению, это невозможно.

– Потребуется много времени и средств на столь сложное дело.

– Мы располагаем и тем, и другим. В Гильдии открыт неограниченный кредит на моё имя.

– Операцию вы планируете проводить самостоятельно?

– От вас требуется только разыскать ниточки, – кивнул Кол. – Тянуть за них будем уже мы с мастером Крохой.

– Что ж, мастер Кол, – отпив едва ли несколько глотков, Бриз поставил бокал прямо на пол рядом с креслом и поднялся. – Дело трудное, так что не будем терять время. Вы останетесь здесь на всё время расследования, или же предпочтёте квартиру Гильдии?

– Я с удовольствием остался бы здесь, мастер Бриз, – вздохнул Кол. – Но боюсь злоупотребить гостеприимством мессира Алтисана. Так что мы отправимся на квартиру. Надеюсь, она находится в пределах Садов Императора?

– Где вам будет угодно, – пожал плечами южанин. – У нас несколько квартир в разных районах города.

– Есть ли надежда, что она будет хотя бы отчасти так же хороша, как эти хоромы? – жалобно спросил Кроха, оглядывая великолепную роскошь, окружавшую троицу мастеров.

– Есть надежда, что из её окна вы сможете видеть этот особняк, – блеснул зубами Бриз.

– И на том спасибо… – комично вздохнул здоровяк.

***

По меркам Латиона квартира была весьма шикарной, но, разумеется, после полного наслаждениями особняка чернокнижников она удручала своей серой посредственностью. Здесь не было слуг, не говоря уж о танцовщицах, опахальщицах и наложницах, здесь не было бассейна, вместо которого, правда, стояла приличных размеров жестяная ванна, но было совершенно непонятно – кто станет таскать туда благовонную воду.

Впрочем, последняя проблема вскоре решилась – вероятно, по приказу мастера Бриза сюда явились четверо слуг и повар. Однако сердце Крохи было разбито, и, пожалуй, даже хорошо, что из окна всё-таки не было видно его былой обители блаженства.

Потянулись скучные тоскливые дни, когда ровным счётом ничего не происходило. Сутками напролёт оба мастера, не знавшие города, сидели в четырёх стенах, лишённые бассейна, струнной музыки и ласк наложниц, развлекаясь лишь вполне приличной стряпнёй, что готовил их повар, да отличными саррассанскими винами, в которых оба уже неплохо разбирались.

Однако Кол слишком хорошо знал тайную кухню Гильдии, чтобы поддаться на эту иллюзию спокойствия и безделия. Он отлично знал, что сейчас Шатёр похож на огромный механизм, где вроде бы разрозненно и незаметно для других крутятся зубчатые колёса и валы, в итоге сливаясь в единое движение к цели. Десятки мастеров и подмастерьев, задействовав сотни агентов, шпионов и осведомителей, рыли землю для того, чтобы отыскать столь необходимые ему кончики нитей.