После чего юноша призвал Нову и скормил ей обе.

В тот момент произошло нечто необычное.

Как только Нова проглотила сферы, ее циановая шерсть начала переливаться всеми оттенками синего и белого. Глаза барсицы засветились ярким ледяным сиянием. Вокруг неё закружился легкий снежный вихрь.

Нова встряхнулась и издала громкий рык, от которого по земле побежали ледяные разряды. Волна холода прокатилась по арене.

Ивор и Бьорн от неожиданности отпрянули.

— Ничего себе! — воскликнул конунг. — Похоже, твой духовный зверь обладает поистине мощной сущностью льда! Я и не подозревал, что передача энергии вызовет такую бурную реакцию.

Нова тем временем успокоилась и теперь с интересом разглядывала свои лапы, покрытые инеем. Она дышала паром и периодически выпускала небольшие снежные вихри.

— Кажется, ей это нравится, — усмехнулся Ивор. — Хотя я и сам не ожидал такого эффекта. Нова всегда была особенной, с сильной волей. Теперь будем надеяться, что она сможет контролировать новоприобретенную мощь.

— А ей и не нужно. Контролировать должен ты. Всегда направляй своего зверя, и однажды он направит тебя. Так говорил мой отец.

Ивор кивнул, почесав Нову за ухом. Та игриво заурчала и снова исчезла в его внутреннем мире.

— Что касается боя, — продолжил Бьорн. — Есть пара советов. Из того, что я видел, ты очень нерационально используешь энергию. Это сложно заметить, когда у тебя такие громадные объемы. Полагаю и мастер твой не заметила, оттого что сама недавно прорвалась к Начертанию Рун.

— Как вы…

— Не столь важно. Хотя ты, конечно, хорош, не каждый может установить такую связь с мастером, чтобы осваивать парную культивацию. Ваши энергии так часто смешивались, что стали однотипными. Это видно. Так вот. На атаке выдох, на защите вдох. Ритм сердца должен быть ровным и тихим. Так ты будешь поддерживать поток энергии по каналам. Ко всему прочему запомни, бой — это не только обмен ударами. Не всегда надо лезть в лобовую. Ивар будет навязывать тебе свои правила, ты не должен им подчиняться. Тебе необходимо увидеть это, найти слабость и сломать его тактику. Тогда ты сможешь победить. Но едва ты примешь его правила игры — проиграешь.

Ивор впитывал каждое слово. Когда он встречал кого-то сильнее себя, он использовал каждое мгновение, чтобы дотянуться до уровня силы этого человека.

— Завтра мы продолжим вместе с Флоки. Все три дня ты будешь интенсивно тренироваться, чтобы получить хотя бы небольшой шанс на победу над Иваром. Хорошенько выспись.

Тогда Ивор и не подозревал, что тренировки Ольги были просто утренней зарядкой в сравнении с тем, как гонял его Бьорн.

Эти трое суток показались Ивору настоящим подземным миром. Его тело буквально изнывало от тренировок.

Каждое утро начиналось одинаково — с громкого стука в дверь, от которого Ивор подрывался с кровати. На пороге стоял Бьорн, держа в руке кованый кубок с элем.

Они выходили во внутренний двор, где располагалась тренировочная площадка. Солнце еще только вставало, окрашивая небо в оттенки розового золота. Воздух был прохладным и свежим.

Бьорн заставлял Ивора делать невыносимое количество отжиманий, подтягиваний и приседаний. Сотни, тысячи повторений! Мышцы горели огнем. Это было в десятки раз больше и тяжелее, чем обычная утренняя зарядка Ивора. Пот застилал глаза. Казалось, еще немного — и руки оторвутся от туловища. Но Бьорн был неумолим.

И ведь это был только разогрев.

После следовали бесконечные спарринги с оттачиванием стратегий боя. Бьорн обрушивал на Ивора град ударов своим молниеносным хлыстом. Воздух вокруг рассекали оглушительные раскаты грома.

Крики Бьорна сливались с треском разрядов. Ивор едва успевал уворачиваться и блокировать удары. Щит еле выдерживал этот адский натиск.

К полудню ноги Ивора подкашивались от усталости. Он с трудом передвигался, каждая мышца ныла от боли. Но Бьорн не щадил и продолжал гонять его.

А после наступления сумерек являлся Флоки. Он заставлял Ивора часами держать в ладони пламя определенной формы и интенсивности. Концентрация не должна была ни на миг ослабевать. Иначе языки пламени жалили кожу безжалостными ожогами. К утру тело Ивора покрывали многочисленные волдыри.

Его собственная духовная сила обладала ровно той мощью, которой было достаточно, чтобы ему же и навредить.

Время тянулось медленно. С каждым разом Ивор все глубже проникался мастерством Бьорна и Флоки. Он учился контролировать потоки энергии и более эффективно использовать Нову, а также укреплял тело и дух.

За это время его культивация значительно укрепилась на этапе Начертания Рун. Он наконец сдвинулся с мертвой точки, пробираясь к переходу на второе руническое кольцо.

В ночь третьего дня он даже не спал. Вместо этого юноша уселся на полу и усердно направлял свои потоки ледяной силы, пытаясь пробиться выше. Его Черная Ель светилась голубоватыми отблесками, проявляя из-под коры новую руну.

Он провалился в свой внутренний мир, коснувшись древа и сливаясь с ним в единое целое. Ивор чувствовал, как все в созданном им мире взаимосвязано.

Юноша сам был этой связью.

Наконец, подобравшись к узкому месту он выпустил всю свою духовную силу. Барьер разрушился, а кора Черной Ели наконец осыпалась в том месте, где должно располагаться второе кольцо рун.

Ивор открыл глаза и внимательно осмотрел сияющий символ.

Это была руна Чернобог, которая означала, что на полотно судьбы Ивора второй важнейшей печатью была нанесена печать хаоса. Руна Чернобог значительно усиливала темные энергии. Лед являлся одной из них.

Изначально все атрибуты делились на светлые, что произведены от солнца и темные, что родились в тени.

Однако, как понял Ивор, самая первая темная энергия — это пустота. Поэтому руна Чернобог была прекрасным приобретением не только на данный момент, но и в перспективе.

Наконец, закончив со своими делами, он устало умыл лицо и стер с себя пот после тяжелой культивации, после чего без сил рухнул на кровать.

Но сразу ему не удалось уснуть. Отчасти потому, что легкий ветерок проник в его комнату и медленно собрался в фигуру девушки. Регинлейв уселась на край кровати и посмотрела на Ивора.

— Ты очень стараешься, я вижу это.

— Этого мало. Самая тяжелая часть будет тогда, когда я завоюю право пользоваться горой и начну в ней культивировать.

— Ты так уверен в победе. Неужели ты не допускаешь варианта, что можешь проиграть.

— Допускаю. Но я попросту не могу проиграть. А потому сделаю все, что в моих силах.

— Ради Рандгрид?

Ивор твердо кивнул.

— Я не понимаю.

Регинлейв сделала небольшую паузу, словно решаясь что-то сказать.

— Не понимаю, почему ты так рвешься ей помочь. Пусть вы и встретились несколько лет назад, для нас, Валькирий, это всего лишь мгновение. Да, вы провели время вместе. Но Рандгрид не та, кто быстро привязывается к людям. Даже пяти лет будет недостаточно. Но ты готов пожертвовать пятнадцатью годами жизни ради нее. Это в несколько раз больше того срока, который вы провели вместе. Да и к тому же… Наши покровители ведут войну.

— О, так ты знаешь. — удивился Ивор.

— Знаю. И знаю, что Хельга, которую ты зовешь Ольга, скрыла это от меня. Но по внутренней энергии все понятно. И по силе. Да и по знаниям в целом.

— И что ты думаешь? — осторожно спросил Ивор.

— Думаю, что мы на одной стороне. Это боги затеяли эту войну, не мы. И теперь, все хотят лишь выжить и сохранить как можно больше жизней. Позицию скандинавских богов я уже поняла, но вот позиции славянских не знаю. Я хочу попробовать поговорить с ними. Возможно, вы с Ольгой поможете мне с этим, так как они ваши покровители.

— Вряд ли боги будут слушать простых смертных из Яви. Хотя… Есть у меня одна богиня на примете. Уж она-то точно меня выслушает.

— И кто же?

— Морена. Богиня Зимы и Смерти. Именно ее наследие я ношу в себе, но Звездочка говорила, что Морозной сферой Абсолютного Льда ранее владел ее учитель Хед.