– Идеалисты тоже бывают хорошими людьми, – философски пожал плечами Кроха.

– Все иногда бывают хорошими людьми, мастер Кроха. Даже плохие люди. Но я согласен с вами, мне этот юноша тоже понравился. Жаль, что он – враг…

– Интересно, почему он так уверенно говорил о том, что Палатий проиграет в войне? – задумчиво проговорил Кроха. – Неужели он действительно знает что-то, чего не знаем мы?..

– Это блеф! – отмахнулся Кобри. – Да, я отдаю себе отчёт, что война будет трудной. Сложная местность, непролазные дороги, отсутствие деревень, где можно было бы добыть пропитание. Это всё понятно, и, как выражаемся мы, финансисты, эти риски уже заложены в итоговую стоимость. Может быть, Палатий не сумеет победить, потому что в какой-то момент Палата решит, что дальнейшая война нецелесообразна. Но проиграть… Это невозможно, мастер Кроха!

– Что ж, вам видней, – не стал спорить мастер Теней. – Итак, каковы наши дальнейшие действия?

– Завтра я назначу молодому человеку встречу в тёмном уединённом месте. Знаете переулок неподалёку от Дома ветеранов[161]? Что ж, я позже объясню, как его разыскать, это очень просто. Так вот, завтра в полночь я приглашу туда нашего Странника.

– Не проще ли решить всё здесь? – поморщился Кроха, которому не очень-то хотелось нападать на людей в грязных переулках, словно какой-то грабитель. – Тихо и спокойно.

– Нет, – отрезал Кобри. – Труп во дворце – это труп во дворце, тогда как для указанного мною переулка это обычное дело. Там частенько устраивают дуэли разные горячие головы. Так что он станет просто ещё одним безымянным телом, которое поутру найдёт городская стража. А с его подельниками мы разберёмся отдельно.

– Воля ваша, – смиренно кивнул Кроха. – Вы – заказчик…

Здоровяк покинул дворец спустя десять минут, после того как Кобри досконально объяснил, как разыскать Дом ветеранов, и какой именно переулок рядом с ним столь примечателен.

***

Одинокие шаги раздались в переулке, который местные жители называли не иначе как Глухой тупик, как бы намекая на то, что владельцы окон, выходящих сюда, слепы и глухи ко всему, что здесь происходит. Была без четверти полночь, и юноша, именуемый себя Странником, был безупречно пунктуален.

Он не задал ни единого вопроса человеку, который сегодня от имени советника Кобри принёс ему записку с этим адресом и временем. Это был человек, принадлежавший к той странной, и явно вымирающей породе людей, свято веривших в честность и честь. Ему даже не пришло в голову усомниться, для чего столь могущественному человеку назначать вторую встречу в этом подозрительном месте, если первая прошла во дворце. Странник знал, что выполняет важную миссию, и верил, что его божество Симмер сохранит от любых проблем.

От стены отделилась тень, и по её комплекции юноша понял, что это не Кобри. Он был безоружен, но даже не двинулся, чтобы бежать или нападать самому. Он по-прежнему считал, что всё идёт как до́лжно. Если советник короля прислал сюда кого-то вместо себя, то у него, конечно, были на то причины.

– Почему вы примкнули к симмерианцам? – подходя, спросил Кроха.

Это было непрофессионально. Изначально мастер Теней планировал просто пустить несчастному болт между лопаток. Он ожидал здесь уже больше часа, и всё это время ему не давала покоя одна и та же мысль. И теперь он не сумел противиться этому желанию узнать. Он понял, что не простит себя до конца дней, если не спросит.

– Странный вопрос, сударь, – нахмурившись, проговорил Странник. – К чему он? Признаться, я шёл сюда, чтобы увидеться с милордом Кобри.

– Я отведу вас к нему, – нетерпеливо проговорил Кроха. – Но… ещё нет полуночи, так что у нас есть несколько минут, – он неуклюже подыскивал слова. – И мне просто стало интересно… Простите, если обидел вас.

– Вовсе нет. Я охотно отвечу. Я примкнул к братству, потому что к нему примкнул мой отец. В некотором смысле у меня не было выбора. Но не думайте, что я служу ему против воли или неосознанно! Я его преданный слуга!

– Но почему? – продолжал допытываться Кроха, понимая, что юноша говорит уже о Симмере.

– Потому что он – живое и непреложное свидетельство величия богов. Я знаю, что невежественные люди считают, что мы поклоняемся Симмеру как богу. Но это не так. Он – воплощение божественной силы. Но главное – он единственный наш защитник от надвигающейся угрозы.

– Какой угрозы?

– Бараканд, – просто ответил Странник. – Он уже пытался получить власть над Паэттой, и попытается вновь. И если никто не заступит ему дорогу, он победит.

– В прошлый раз у него не вышло, – без тени иронии проговорил Кроха. – И Симмер не понадобился.

– В следующий раз всё будет иначе, – убеждённо проговорил юноша. – Паэтта не выстоит, если Симмер не будет достаточно силён, чтобы парировать удар.

– И когда же это случится? – поинтересовался Кол. – Скоро?

– Может и нет. Может, при жизни наших детей, внуков или правнуков… Но однажды…

Молодой человек захлебнулся кровью, хлынувшей через горло. Кроха всадил ему болт с четырёх шагов прямо в грудь.

– Хвала богам, так долго я не проживу, – произнёс он, опуская арбалет. – А правнуков у меня не будет.

Кроха был педантом, и потому любил доводить работу до конца. Поэтому он достал кинжал и, присев, перерезал хрипящему юноше горло. Он понимал, что и первое ранение, без сомнения, было смертельным, но не хотел напортачить, доверившись случаю. Если этот Симмер и впрямь такой божественный – кто знает, не исцелит ли он своего посланца?..

И лишь когда последняя искра жизни покинула окровавленное тело, мастер Теней ушёл. Последний раз взглянув на убитого, он горько вздохнул. Одним хорошим человеком на земле стало меньше…

Солана нагрянула в Шинтан, внезапная, словно летний ливень. Ирония заключалась в том, что никто, кроме нескольких посвящённых, этого даже не заметил. Столица Палатия встретила Чёрную Герцогиню растерянной и встревоженной, если не сказать испуганной. Все разговоры на улицах были лишь о тех катастрофических неудачах, что претерпела в последнее время армия. Рассказывали и об исчезнувших бесследно отрядах, и, разумеется, особенно много говорили про несчастных латионских легионеров, резавших друг друга в приступах странного безумия.

Воодушевление очень быстро сменилось унынием и страхом. Стало ясно, что фанатики как следует подготовились, прежде чем нанести первый предательский удар. А это могло значить лишь одно – эта война была им очень нужна. Совершённые ими акты устрашения, включая покушение на короля, были не проявлениями болезненного аффекта свихнувшихся душевнобольных, а чётко спланированной акцией, у которой была лишь одна цель – спровоцировать нападение Палатия.

На данный момент наступление полностью остановилось, а войска были отведены на безопасное расстояние. В генеральном штабе царила растерянность, граничащая с паникой. Никто не знал, что делать дальше и как бороться с таким чудовищным (в прямом смысле слова) врагом.

Нечто подобное имело место сорок лет назад, когда объединённой коалиции Паэтты пришлось столкнуться с Герцогами Гурра, прижатыми с остатками своих армий к побережью Загадочного океана. Их было трое, и, по счастью, они были рассредоточены в разных местах, командуя каждый своим участком. И всё же защитникам Паэтты пришлось хлебнуть горя. К тому времени, благодаря удачной тактике уничтожения гомункулов, они уже привыкли воевать почти без потерь. Но с появлением на арене Герцогов всё кардинально изменилось…

Герцоги Гурра – маги чудовищной силы. Их мощь не сравнится с возможностями любого волшебника по эту сторону Загадочного океана. Даже Дайтелла и Каладиус не сумели бы дать достойный отпор любому из них. Единственной, кто справился бы с ними без труда, была Мэйлинн, истинная Чёрная Герцогиня. Но она не делала этого, боясь окончательно нарушить баланс возмущения.