– Ну а вы когда уезжаете?

– Судя по всему, скоро. Может, через час, или даже раньше, – вновь помрачнел Бин.

– Эх, жаль, что приходится расставаться, – Лэйто тоже стал сосредоточен и даже печален. – Свидимся ли ещё?..

– Кто знает? – пожал плечами Бин, хотя прекрасно понимал, что встрече этой вряд ли суждено свершиться. – Слушай, если вдруг решишь после войны службу оставить – приезжай к нам в Латион! Тут-то тебя ничего не держит?

– Ну война ещё неизвестно когда окончится… – покраснел Лэйто. – Да и что мне делать в Латионе? Я-то, в общем-то, кроме как воевать, ничего больше и не умею… Нет уж, думаю, что останусь в армии, пока не убьют, или же пока не прогонят по старости.

– Такими темпами ты скоро до генерала дослужишься, а тогда уж никто тебя не выгонит! – через силу усмехнулся Бин. – Будешь медальками бряцать, да носом клевать на совещаниях.

– А что! – ответная ухмылка сержанта тоже вышла невесёлой. – Не самая плохая старость! Гораздо лучшая, чем представлялась мне ещё вчера!

– Ну тогда пусть так и будет! – искренне пожелал Бин.

На некоторое время повисло неловкое молчание. Ни тот, ни другой не знали, что ещё сказать, быть может как раз потому, что сказать хотелось слишком много.

– Ладно, пойду я… – проговорил Лэйто. – Там должны уже мою капитанскую форму доставить. Надо померить…

– Ну давай, друг! – Бин шагнул к сержанту и крепко обнял его. – Береги себя! Надеюсь, что ещё услышу о генерале Лэйто!

– А я надеюсь, что у вас всё получится. И особенно – что твоя Мэйлинн вновь будет с тобой.

– Спасибо. Ну, бывай!

Они вновь обнялись, и даже похлопали друг друга по спине, пытаясь тем самым разогнать грусть расставания, а затем Лэйто направился к двери. Он так и не сказал то, что хотел, да и решил, что не стоит, ведь слова эти совершенно ничего не могли изменить. Однако Бин прекрасно понимал, что творится на душе старого солдата, поэтому, когда тот был уже в дверях, крикнул вдогонку:

– Я передам от тебя привет Наре! Уверен, что она будет часто тебя вспоминать!

Лэйто остановился как вкопанный, а затем, повернув голову, просто кивнул и вышел. Но Бин успел заметить боль, исказившую лицо сержанта.

Каладиус уже направлялся к своему передвижному дому, когда к нему спешно подошёл молодой человек.

– Мессир Каладиус, если не ошибаюсь? – проговорил он.

– А вы, должно быть, тот самый подполковник Брайк, легендарный командир «Ночных лисов»?

В общем-то, угадать в подошедшем Брайка было несложно – вряд ли в Банти был другой столь же молодой подполковник, не говоря уж о том, что на его рукаве красовался чёрно-красный шеврон.

– Да, это я, мессир. Для меня большая честь увидеть вас. Не уделите ли мне минуту своего времени?

– Уделю столько, сколько потребуется, господин подполковник, – радушно улыбнулся Каладиус. – Я слышал о вас много лестного, и теперь рад познакомиться лично.

– Благодарю, мессир, – Брайк даже слегка покраснел – видимо, слова мага были ему очень приятны. – Так уж получилось, что я знаю о цели вашего путешествия. Возможно вы знаете, что сержант Лэйто и его люди, прежде чем отправиться к вам, служили под моим началом, поэтому кое-что я знал ещё тогда, под Синицей.

– И я хотел бы выразить свою признательность, друг мой, за столь удачный выбор. Ваши люди – настоящие профессионалы.

– Ещё раз спасибо, мессир. Так вот, я знаю, что вы собираетесь каким-то образом избавить нас от Чёрной Башни. Я говорил с сержантом… точнее, капитаном Лэйто, и он не стал скрывать от меня цели вашего мероприятия. Надеюсь, вы не станете сердиться на него за это.

– Вовсе нет! – заверил Каладиус. – Он поступил совершенно правильно.

– Ну так вот мессир… Простите, я говорю сбивчиво и быстро, но это оттого, что не хочу терять ваше время. Так вот, я хотел бы испросить вашего совета, мессир. Дело в том, что мои люди, кажется, довольно точно определили местоположение одного из Герцогов Гурра. Близко подобраться они не смогли, и более того, мы потеряли две группы. Полагаю, они всё-таки рискнули приблизиться к Герцогу…

– Весьма опрометчивое решение, друг мой! – перебил Брайка Каладиус. – Герцоги – невероятно могущественные маги. Кроме того, в отличие от гомункулов, у них есть и зрение, и слух, и обоняние, причём многократно усиленные магией. Вы должны строго-настрого заказать своим людям даже пытаться приблизиться к этим монстрам.

– Они уже получили такой приказ, мессир, – кивнул Брайк. – Но когда Башня исчезнет, не станут ли Герцоги уязвимее? Именно об этом я и хотел спросить – может быть, нам начать готовить полномасштабную операцию по захвату Герцога?

– Знаете, подполковник, Герцоги вне всякого сомнения станут уязвимее после исчезновения Башни, но вряд ли настолько, чтобы с ними смогли совладать несколько простых магов. Вам понадобится целый магический взвод, причём из очень сильных и опытных волшебников. Кроме того, Башня не исчезнет из нашего мира одномоментно. Когда она пришла сюда, то этот процесс занял сорок дней. Уверен, что и обратный займёт приблизительно столько же. Башня будет исчезать медленно, и столь же медленно будет уменьшаться её влияние на возмущение. Кроме того, как после тяжёлого каменного блока долго остаётся след на земле, так же долго рельеф возмущения будет приходить в норму. Если вы думаете, что война окончится через две недели, то глубоко ошибаетесь. Поверьте, друг мой, следующей весной и даже летом для вас ещё найдётся работа.

– Я понял вас, мессир, – с лёгким разочарованием в голосе проговорил Брайк.

– Да и потом, – продолжил Каладиус. – Для чего вам Герцог? Что вы станете с ним делать? Пытать, чтобы он выдал планы своего господина? Но они и так прозрачны и прямолинейны. Требовать выкуп? Но это будет бессмысленно. Возить в клетке и показывать на потеху толпе?.. Я уж не говорю о том, что для того, чтобы удержать в кандалах такого пленника, вам придётся очень постараться. Нет, друг мой, уж пусть лучше Герцоги остаются подальше от нас! Если у нас всё получится с Башней, то они, скорее всего, сами покинут Паэтту и вернутся в свою мёртвую империю.

– Хорошо, мессир, – кивнул Брайк. – Наверное, вы правы.

– Разумеется, я прав, друг мой. Но не огорчайтесь. Вы делаете великое дело. Если Шинтан и Латион до сих пор не лежат в руинах, то это – целиком ваша заслуга. Продолжайте делать своё дело, и не тратьте людей и время на столь опасные и ненужные дела.

– Спасибо мессир, – склонил голову Брайк. – Что ж, не смею более вас задерживать. Доброго пути!

– Спасибо, подполковник! Прошу, передайте от нас всех приветы и благодарности сержанту Лэйто, а также и рядовым Пэрри и Парку. Они достойно выполнили свою работу!

– Обязательно, мессир!

– Ах да, ещё одно! – спохватился Каладиус. – И как же далеко сейчас тот Герцог, о котором вы говорили?

– Довольно далеко, мессир. Примерно в тридцати милях от линии фронта, а отсюда, стало быть, все пятьдесят миль будет, даже больше.

– Ясно, – кивнул маг. – Ещё раз спасибо, подполковник Брайк.

И Каладиус, который, конечно же, уже успел попрощаться с генералом Шэндором заранее, лёгким шагом подошёл к дверце своего экипажа, на козлах которого уже сидел Пашшан. Из натопленного нутра рыдвана дохнуло облачком тёплого пара, когда он открыл дверь и сел внутрь. Варан, Бин и Кол, уже восседавшие на нетерпеливо перебирающих ногами скакунах, тут же пустили их рысью. Следом двинулась и карета, к которой были привязаны ещё две лошади – те, на которых ехали Парк и Пэрри. Кавалькада вновь двинулась на восток.

***

Было очень холодно. Ночью Палатий захватывали почти что зимние морозы, да и днём было очень некомфортно. Обратный путь был более долгим – путешественники останавливались на небольшой отдых едва ли не при каждом удобном случае, когда в поле их зрения возникал более-менее приличный трактир, подающий признаки жизни. Также то и дело кто-то из всадников забирался в тёплый уютный рыдван, чтобы отогреть окоченевшие руки и ноги. Будь он чуть попросторнее, или будь Каладиус чуть терпимее к неудобствам, лошадей вовсе можно было бы продать, чтобы всем дальше продвигаться только в карете – благо, для пятерых места там было вполне достаточно. Но пока что маг всячески пресекал подобные разговоры, предпочитая, чтобы внутри были лишь они с Соланой.