«Ты уверена в этом, Звездочка?»

«Пусть меня трижды казнят кровавым орлом, если я ошибаюсь!»

«Тогда нужно чтобы все остальные тоже в это поверили».

Юноша встал, сделав два шага вперед и внимательно посмотрел на Огневеда.

— Я слышал, что ваш сын там, сдерживает хазарских воинов, чтобы мы смогли активировать формацию. И я знаю его. Лучезар лучше умрет, чем подставит своих людей под удар. Он, пожалуй, самый честный и волевой человек из всех, что я когда-либо встречал и этот парень никогда не предаст свою веру, никогда не побоится даже самого свирепого врага. Так скажите мне, Огневед, как мог появиться такой честный и доблестный сын у такого трусливого князя?!

Дружинники в шоке выдохнули. Некоторые схватились за мечи, другие же просто стояли, понимая, что приказ действительно был трусливым и жестоким.

— Ты, щенок, смеешь ослушаться приказа великого князя?! Они не обсуждаются!

В глазах крадовского правителя блеснул злобный огонек. Он смотрел на Ивора, как на давнего врага, с присущей этому взгляду ненавистью.

— Тот князь, о котором я слышал, сражался в прошлой войне наравне с остальными воинами, за что и получил безграничное уважение своего народа, но посмотрите! Лучшие дружинники князя погибли в тяжелом бою, а на нем ни одной раны!

— Юнец, ты забываешься!

Огневед обнажил свой клинок и занес его над головой. Но до его ушей дошли переговоры остальных практиков. Даже те, кто схватился поначалу за мечи, отпустили их, говоря о том, что князя нужно остановить и держаться до прихода пятнадцатого отряда и активации формации.

Князь злобно оскалился.

— Снова ты спутал мои планы. А я подумывал обойтись малыми жертвами и захватить город изнутри.

Огневед взмахнул клинком, который выпустил из себя миазмы демонической энергии. Она мгновенно промчалась по четырем экспертам справа от него, моментально убивая их, ни личная защита, ни отточенные рефлексы не могли спасти этих практиков от столь неожиданной атаки того, кто должен, казалось бы, их защищать. В живых осталась лишь Немира. Ей чудом удалось уцелеть, но она даже не поняла, что ее спасло. Белопламенное марево покрыло ее тело и откинуло назад, ближе к крадовским воинам в тот момент, когда к ней, стоявшей самой последней, едва начала подбираться багровая энергия. Если бы она стояла чуть ближе, то времени на спасение не хватило бы даже самому молниеносному практику.

В тот же вдох все воины обнажили свое оружие.

Миазмы перетекли с клинка на тело князя. Он поднял руку и крепко сжал свое лицо. Оно начало медленно растворяться и словно воск стекать на землю. Тогда-то все и увидели, как изумрудные глаза Огневеда превратились в мерзко-черные с неестественно большим количеством зрачков, а его лицо сменилось на абсолютно иное.

— Давно не виделись, ученик пробудивший белую духовную лилию.

Златозар стоял среди лучших учеников Огненных Столпов. Он был избран идти в отряде князя, что являлось большой честью. Прошло много времени с того момента, как он перестал числиться учеником Академии Восходящего Солнца. С тех пор юноша очень изменился, однако его тяга к силе и невероятный талант оставались крепкими. Светловолосый практик быстро достиг уважения среди старейшин и других учеников. Новые методы увеличения культивации открыли ему совершенно неизведанные пути для укрепления своих сил. Пусть он и отставал от своего бывшего ледяного соперника по уровню культивации, однако в бою белопламенный практик точно заставил бы его попотеть.

В то же время он нашел в себе такие чувства, как истинное восхищение. Он не раз видел, как князь общается с учителями Столпов, а несколько раз даже показывал юным практикам свои силы. И в те дни Златозар понял, к какому уровню необходимо стремиться. От бывшей спеси и агрессивного чувства самовеличия остались лишь малые крохи. На замену им пришла терпимость и внимательность. Юноша лучше стал понимать чувства других людей, а также то, как работает мир на самом деле. Кустарные условия Восходящего Солнца сделали из него зверя дикого и глупого, полагающегося на инстинкты, но Огненные столпы дали этому зверю ум и уважение к другим.

Едва Огневед вошел во внутренний круг защиты, Златозар не спускал с него глаз. Что-то было не так в князе. Не было той величавой и гордой походки, равно как и в его голосе чувствовалось нечто чужое. Поэтому Златозар взвинтил циркуляцию своей энергии, чтобы в случае опасности незамедлительно действовать. И именно это позволило ему спасти ту, кто уже долгие годы ему нравился. И он пронес эти чувства даже через длительную разлуку.

Багровый туман быстро двигался, пробивая головы ничего не подозревающих экспертов. В тот момент его тело покрыло белопламенное марево, и он ринулся вперед. Когда острие багрового лезвия лишь на долю мгновения коснулось виска Немиры, он уже откинул ее назад. Всего четверть удара сердца и юноша бы опоздал.

Он поспешно встал перед ней, закрывая девушку своим телом и пытаясь скрыть то, что она выжила. В тот же момент человек, находившийся под личиной князя скинул ее.

— Девятиглаз? Но почему этот червь теперь с хазарами? — тихонько проговорил он.

Бывший старейшина Восходящего солнца оглядел стоящих вокруг дружинников.

Ивор оскалился, глядя в глаза предателю.

— Ты думаешь, придя сюда один, будучи окруженным, сможешь уйти живым?

— А кто сказал, что я пришел один?

Девятиглаз взмахнул рукой, а два его ворона взметнулись в небо и разразились громогласным карканьем. В этот же момент, словно из-под земли начали появляться хазарские практики. Только вот это уже был не живой щит, а самые настоящие кровожадные воины, чьи навыки оттачивались годами.

Они все появлялись и появлялись, выходили из леса и спрыгивали с деревьев. Все это время хазары находились рядом, но подавляли свою культивацию, что позволяло им оставаться скрытыми. Воздух становился тяжелым, заставляя людей чувствовать страх.

Началась суматоха. Оставшись без лидера крадовские, воины выполняли предыдущие указания князя, но их быстро теснили, не оставляя пространства для маневра. Воздух наполнился лязгом металла и всполохами огня. Стоны и выкрики людей перебивали все природные звуки.

Златозар огляделся, пытаясь оценить ситуацию. В его голове мелькало множество мыслей, но вскоре осталось только одна. Он наклонился ко все еще сидящей на земле Немире.

— Насколько готова формация?

— Я не уверена, осталась самая малость, но для меня одной потребуется намного больше времени, чем раньше.

— Тогда продолжай.

— Но… — Немира нерешительно мотнула головой.

Златозар нервно цокнул и аккуратно взял ее руку, чем заставил девушку вздрогнуть, она хотела отстраниться, но страх перед едва миновавшей смертью все еще сковывал ее тело.

— Послушай. Я знаю, что был не лучшим человеком и не совсем заслуживаю этого. Но сейчас от тебя зависит судьба всех этих людей, в том числе и моя. Поэтому прошу, доверь мне свою спину и закончи эту навью формацию. А я сделаю все, чтобы узкоглазые выродки тебя и пальцем не тронули. Ты мне веришь?!

Немира молчала. Ее глаза бегали из стороны в сторону, видя, как огненные практики погибают от клинков бешенных хазарских воинов. Страх превращался в ужас, наполняя сердце девушки.

Но тут крепкие руки схватили ее за плечи, приводя в чувства. Она посмотрела в глубокие золотые глаза, в которых когда-то были лишь гнев и высокомерие, но сейчас они пылали уверенностью и храбростью.

— Ты доверишься мне?!

Она заметила эти перемены, как и понимала то, что оба они защищают свою родную землю.

— Да!

Зараженная решимостью Златозара, девушка кивнула, и встала. Она направилась к плетениям формации, где на земле были расчерчены руны.

— Пожалуйста, присмотри за мной.

Златозар усмехнулся, повернувшись к ней спиной и встретившись лицом с несколькими хазарами.

— Уж не сомневайся.