— Две ноги — человек, на трех ногах — табурет, четвертая в зубах — пусть будет куриная ножка. Четыре прибежали и с одною убежали — кошка или собака схватили куриную ногу. Ну а дальше понятно.

— Хо — хо — хо! Прекрасно! Прекрасно! — Старик захлопал громко и скрипуче смеясь. Он явно получал удовольствие.

Леший внезапно замолк, вглядываясь в грудь Ивора. Он медленно потянул руку с вытянутым пальцем вперед.

— Чист… и ясен, как алмаз, но дорог не бывает… Он от матери рожден и сам ее… рождает.

Голос старика стал на порядок серьезнее, говорить он начал тихо, вкрадчиво. Ивор наблюдал за действиями Лешего, но не двигался.

Палец коснулся груди парня, в точке сплетения солнца. Резко похолодало.

— Это лед. — Проговорил Ивор поддерживая таинственную атмосферу.

— Все верно… Лед.

Леший стал уводить палец обратно. За ним из груди Ивора потянулась ледяная дорожка, которая закручивалась в спираль и становилась прочнее. Юноша не почувствовал расхода духовной энергии, также не ощутил какого — либо вмешательства или недоброго намерения со стороны Лешего.

Лед оторвался от груди, формируясь в небольшую сферу в руке старика. Он многозначительно посмотрел на Ивора и грустно улыбнулся.

— Так ты отмечен ею… Отмечен самой матерью Зимы и властительницей Смерти.

Парень поднял бровь, но отвечать не стал, старик тем временем продолжал.

— Ты поглотил ее цветок, но избежал проклятье, потому что она дала тебе часть своей силы, свое наследие. Этот сильный запах Прави, его не спутаешь с чем — либо еще.

— Я так и знал, что проклятия нет.

— Не торопись, малый, дослушай. Проклятия действительно нет, но у тебя возникнут огромные трудности на этапе Возведения Арконов. Будь осторожен. Найди сильного практика, пусть он сопроводит тебя на последних стадиях этапа Формирования Аркона. Еще лучше, если ты будешь культивировать с кем — то в паре. Тебе нужна печь для культивации, смекаешь?

— Что это значит?

— Нужен кто — то, кто будет контролировать твою духовную энергию, кто — то с противоположным элементом, иначе случится беда! Большего я, увы, сказать тебе не могу.

Тяжелый вздох вырвался изо рта Ивора. Он не любил неопределенность, а сейчас в его жизни вопросов было больше, чем ответов. Это малость раздражало.

Ледяная сфера рассеялась в руке Лешего и его голос вернулся в привычный весело — скрипучий тон.

— Что ж, ты меня и повеселил, и заинтересовал, развеял скуку старика на несколько дней, спасибо тебе малый. На моем лесу тропки укажут тебе короткий путь, придерживайся их. Дикие звери не будут сильно досаждать, да и еды сможешь раздобыть. На этом мое добро в ответ на твои старания. Бывай, молодняк.

Старик махнул рукой и превратился в маленький вихрь листьев, что взмыл вверх и скрылся в кронах деревьев.

Такой исход событий порадовал Ивора, наставления Лешего он обязательно запомнит. Спустившись наконец вниз, юноша собрал одежду, которая не только высохла, но была теплой и приятной. Он подвязал свободные штаны поясом и накинул серую рубаху. Многие вещи, оказалось, тоже подсохли, даже одеяло, которое было насквозь мокрым прошлой ночью.

Ивор почесал нос, что было его привычкой с самого детства, и, собрав вещи, вновь отправился в путь. Как и говорил Леший, тропинка буквально возникала под ногами парня, выбирая самый удобный путь.

Спустя несколько часов в голове раздался голос Звездочки.

«Есть хочу…»

«Так обернись в человека, остановимся и поедим, в чем проблема?»

«Да не такую еду, мне нужна внутренняя энергия.»

«Много?»

«Достаточно. Я очень ослабла после предыдущего боя. Тебе необходимо в скором времени поднять свой уровень культивации, чтобы мы могли равномерно подпитывать друг друга, мне не хочется рисковать жизнью. А еще, быть твоим… «оружием» проще, так я расходую меньше духовной энергии.»

Девочка специально выделила саркастичным тоном слово «оружие», будто бы издеваясь.

«Ты еще узнаешь истинную силу этих перчаток, я не раскрыл и десяти процентов их потенциала»

Продолжая идти, Ивор набрал в грудь побольше воздуха. Его жилы вздулись, по ним заструилась ледяная энергия, которую он большим потоком направил в перчатки.

«Спасибо, за семьсот двадцать три года — это вторая по качеству ледяная энергия, из тех, что я поглощала»

«Семьсот… что? Тебе разве не тринадцать?»

«Ты совсем балбес? Это же очевидно, когда валькирия открывает в себе духовную силу, она получает божественный дар и больше не стареет. Я получила его в тринадцать, но на деле мне гораздо больше»

Парень выдохнул, не веря своим ушам. Он знал, что практики могут жить более ста лет, но, чтобы свыше семисот. К тому же, судя по внешности, это лишь малая часть, если Звездочка сможет избавиться от Венца Пожирающих Бурь, то проживет еще столько же, а то и больше.

«Звездочка, а почему ты так отреагировала, когда осмотрела мои внутренние жилы? Что за Морозная Сфера Абсолютного Льда?»

«Какая я тебе звездочка!? Я, Лилит Фриг Эир фер Рандгрид! Называй меня полным именем! Сейчас тебе не обязательно знать о том, что произошло. Позже, когда ты станешь более сильным практиком, я все тебе расскажу. И, раз уж мы в одной лодке, я постараюсь доверять тебе, выбора у меня все равно нет. Помогу тебе на пути культивации, поделюсь своими техниками, а взамен…»

«Я помогу тебе вернуться домой». Ивор нудно пробубнил эти слова вместе со Звездочкой у себя в голове.

«Ты ужасно противный»!

«Я знаю».

Звездочка издала злобный рычащий звук на выдохе и замолчала.

«Да ладно тебе, не дуйся, лучше расскажи мне, каким образом я должен тебе помочь?»

«Для начала мне нужно избавиться от проклятия, чтобы это сделать, необходимо найти 13 особенных ингредиентов, тогда я смогу навсегда уничтожить Венец Пожирающих Бурь в своем внутреннем мире и вернуться на прежний уровень сил.»

«А какой у тебя уровень?»

«Не дорос еще знать такие вещи!»

Ивор засмеялся, его очень умиляли попытки девочки как — то задеть его, пусть это и не имело эффекта.

«Какие ингредиенты тебе нужны?»

Звездочка начала перечислять, и по мере того, как она называла их, глаза Ивора расширялись все больше, будто желая выскочить на лоб.

— Ты издеваешься? — не выдержав он вскрикнул это вслух.

«Итак, мне нужны: Перо Птицы Огненного Элемента, Мозг Райской Птицы, Эссенция Пяти Кровопийц, Суть Души Бессмертного, Око Духа Несчастий, Сердце Охранника Реки в Потусторонний Мир, Духовное Ядро Существа Водного Элемента, Артефакт Чародея — Людоеда, Волос с Гривы Крылатого Коня, Эссенция Голоса Колдовского Кота, Костный Мозг Великого Змея, Зачарованная Стрела Третьего Сына Правителя, Слезы Принцессы — Перевертыша.»

Звездочка перечисляла все по пунктам так, будто знала их наизусть. Хотя с ее уровнем, возможно она действительно знала все это изначально. В любом случае, такое количество редких артефактов говорит о том, что проклятие действительно очень сильное. Сложно представить, насколько, если уж способно сломить крылатую девочку — практика высокого уровня.

«Ты рехнулась? Да я не представляю, где искать… вообще все. Райская птица? Алканостов вообще упоминают лишь в легендах. Птица огненного элемента… На ум приходит только Жар — Птица, но это столь легендарное существо, что его не встретить и за десять жизней. Крылатые кони, колдовские коты. Ты вообще уверена, что все это существует?»

Ивор пребывал в удивлении. Ладно бы предметов было меньше, или он знал хотя бы парочку из них, но нет. Когда Звездочка говорила о тринадцати ингредиентах, он думал, что это будут какие — то травы и плоды, пусть редкие, но тем не менее. Ивор продолжил мысленный диалог.

«Почему именно тринадцать? Это как — то чересчур много.»

«Правило Черного Заклинателя. Чем сильнее ранг проклятья, тем больше редких предметов нужно для его снятия. Для слабых — до трех, средние — до шести, сильные — до двенадцати. Во многих сказаниях дюжина — важное число».