— Да. Но они не пересекают границу леса. Свет этого места не позволяет им жить. Во тьме леса же они чувствуют себя в безопасности. Баланс соблюден, поэтому вмешиваться нет смысла.

— И кого мы там можем встретить, мавок?

— Нет, мавки все же обитают только в Темной Нави. Здесь, в основном души превращаются в кикимор, упырей, навьяков, стрыг, ну и вурдалаков. Чуть реже можно встретить полудениц и лидерцов.

— Так много. Погоди, но, если в Слави душа получает физическое тело, значит и чудовища такие? — внезапно Ивор посмотрел на Звездочку, та одобрительно кивнула.

— Да, они имеют обычные физические тела, и тигельная сталь тут не обязательна.

— И кровь у них имеется.

— Конечно, куда же без крови.

— Значит в наш план вносим третий пункт. Отлов и обескровливание вурдалаков. Звездочка, сколько нужно для смешанной эссенции?

Валькирия подняла взгляд, копаясь в воспоминаниях.

— Думаю десятерых будет достаточно. Нужно разных возрастов. Хотя бы примерно. Молодых, старых. Если есть возможность добыть кровь разнополых, вообще будет замечательно. Чем больше разности в крови, тем выше качество эссенции.

— Что ж. Значит с завтрашнего дня и начнем! — хлопнул кулаком по ладони Ивор.

— Завтра? — подняла бровь Мара.

— Именно. Потому что сегодня я планирую хорошенечко отоспаться. Потому что каждый раз, когда мне говорили «на том свете отдохнешь» я запоминал. И теперь планирую выполнить каждое обещание, данное мне коварными людишками.

Юлия засмеялась и покинула избу. Мара демонстративно закатила глаза. И только Звездочка впервые поддержала Ивора в этом вопросе.

Где-то среди ветвей мирового древа.

По густому тундровому лесу, не щадя сил неслась девушка. Ее утонченная фигура изящно виляла меж деревьев, пытаясь запутать след для того, кто бежал за ней по пятам. Хотя, ее преследователь и не нуждался в следах. Это был самый свирепый хищник из всех, кого только можно было вообразить.

Длинные персиковые волосы девушки были сплетены в тугую косу, которая развевалась на ветру. Белая туника, усеянная множеством рун, была надежно закреплена ремнем. Сверху красовалась броня из неизвестного металла, который даже по одному виду был куда крепче всех тех, что можно было найти на этой земле.

Утонченные черты лица девушки сложно было назвать просто красивыми, этого было бы недостаточно, чтобы описать все ее великолепие. Любой человек, будь он в этих местах, с уверенностью бы сказал, что такой красоты не существует на земле. Она есть только на небесах, в божественной обители.

Девушка продолжала мелькать мимо деревьев. Ее тунику покрывали обильные красные пятна, а тело изнывало от множества ран. Она расходовала все свои силы, лишь бы только выжить. Но ее преследователь был неумолим.

В очередной раз свернув, она выскочила на пустырь, с одной стороны которого был заснеженный обрыв, бездна которого скрывалась во тьме.

Лес же, с другой стороны, заскрипел, изрыгая из себя громадное существо. Оно выглядело словно кошмар, воплощенный в плоть. Его тело было длинным и извивающимся как у змеи, покрытым твердой блестящей чешуей, на которой моментально таяли снежинке. Голова, увенчанная двумя рогами, изогнутыми назад как крюки резко повернулась. Красные злобные глаза загорелись, наконец увидев цель, а огромный рот обнажил острые клыки, торчащие в разные стороны.

Существо издало громкий и пронзительный рев, мотая хвостом, похожим на жало скорпиона. Перепончатые лапы топтались на месте. Чудовище выбирало наиболее выгодную позицию для нападения.

— Возвращайся к своему хозяину, уродливый Фафнир! Я ни за что не сдамся тебе! — вскрикнула девушка.

Она выставила вперед обе руки, складывая пальцами знаки Ансуза. Энергия ветра затрепетала в них, делая атмосферу в разы тяжелее. Плащ девушки взметнулся, обнажая большие белые крылья.

— Хвалфар Регинлейв!

Названный Фафниром ринулся в атаку, но меж рук девушки завязалось воздушное копье, объятое лезвиями ветра. Тяжелым движением она бросила его вперед, пронзив чудовище насквозь. Но этого не хватило.

Она стояла на самом краю, отступать было некуда, а огромное тело Фафнира уже летело прямо на нее с огромной скоростью.

Где-то позади в лесу послышался выкрик.

— …сцена четвертая. Инициация!

Безумной силы ледяной вихрь вырвался вперед, изрезая тело чудовища множеством лезвий. Подхватив тело безудержной силой, этот вихрь вышвырнул его прямо с обрыва.

Драконоподобное существо полетело вниз, но в последний момент смело за собой девушку. Она полетела следом. Ее крылья были ранены, а сил не хватило бы, чтобы поднять себя в воздух. Итог был лишь один. Она разобьется, падая в эту темную ледяную бездну.

Но в последнее мгновение из ниоткуда появилась рука, которая крепко схватила руку девушки.

— Держись! Я тебя вытащу.

Последнее, что она увидела затухающим от недостатка энергии сознанием была девушка в меховом плаще с заплетенными серыми волосами и невероятно глубокими ледяными глазами.

День за днем тянулось время в Слави. Ивор упорно тренировался с Пересветом, все больше постигая искусство Пути. Под чутким руководством вместе с советами Звездочки он укреплялся на этапе Выращивания Духовного Древа семиверстными шагами.

Спустя два месяца Нова наконец смогла нормально ходить. Она шла на поправку, но все тело самки снежного барса было туго перебинтовано.

Еще через четыре месяца Ивор наконец почувствовал движение в своем внутреннем мире. Его духовная ель, напитанная темной силой, наконец начала укрепляться и расти вверх. Корневая система наконец полностью укрепилась, а значит начальная ступень этапа была закончена. Далее следовала средняя ступень.

В конце концов, прошло всего девять месяцев, прежде чем Ивор с уверенностью мог сказать, что стал достаточно сильнее. За это время он сделал несколько вылазок в лес, но они оказались безрезультатными, более того, это место оказалось намного свирепее, чем темная Навь, что действительно удручало. Мара назвала его Лесом Погибели.

— Я бы мог дать куда больше, но все же прошло более тридцати лет с момента, как я покинул Явь. Мне жаль. К тому же я не смогу сопровождать тебя по пути в лес, — Пересвет тяжело выдохнул, глядя куда-то в сторону.

— Этого более чем достаточно. Ты дал мне очень многое. А по поводу Леса — мы уже все решили.

Ивор, Мара и Звездочка выдвинулись на рассвете. Как верно подметил юноша ранее, у них ушло чуть больше суток, чтобы достичь границы этого леса. Многим больше, чем двадцать лучин, отведенных местным душам, а значит ни одна из них не смогла бы добраться сюда.

Лес казался еще более зловещим, чем непролазные чащи Темной Нави.

— Разве это нормально, что такое место существует в Слави? То есть, разве местности до Врат Очищения недостаточно?

— Я понимаю твое замешательство. Но никто не может покинуть этот лес, а значит все в порядке. Однако действительно, здешние места намного опаснее, чем Темная Навь, как бы иронично это не звучало.

Из частокола деревьев медленно тянулись щупальца тьмы. Всего один шаг и Ивор оказался внутри. Казалось, что он вступил в пустынную ледяную бездну. Холод пронизывал тело и душу, заставляя все волоски на его теле мгновенно встать дыбом.

Солнце светило очень ярко над полями Слави, но едва они ступили вперед, их будто бросили в непроглядно черную бездну. Деревья совершенно не пропускали сюда солнечный свет, отчего это место было очень сырым и темным.

Ивор сдвинул брови, чувствуя что-то неладное.

— Это та же сила, что даровал мне Чернобог. Сила его тьмы.

— Да. Это было еще до того, как я появилась, но мне известно, что Чернобог упал с божественной обители именно здесь, поэтому это место содержит так много его силы. Она может повлиять на твои органы чувств, будь аккуратен. Чем дальше ты будешь заходить, тем гуще будет аура тьмы.