«Нужно что-то придумать, иначе я проиграю», понял юноша.

В очередной раз хлыст обрушился на него. Ивор едва успел выставить щит, как ощутил, что тот на пределе. Еще один такой удар — и защита рухнет.

Юноша прыгнул вперед, спутывая ноги Бьорна хрустальной травой, чтобы выиграть себе несколько мгновений.

Время будто замедлилось. Не дожидаясь результата, он оттолкнулся от земли, уходя в отчаянный кувырок в сторону.

Хлыст вновь обрушился на то место, где только что стоял Ивор, но прошел мимо.

Но на сей раз Бьорну пришлось прервать атакую. Ледяные лозы вонзились в его ноги, заставляя пошатнуться.

Это был прекрасный момент.

— Нова, в бой! — крикнул он.

Раздался рев. Барсица взревела, обнажая клыки. Ее массивные лапы вонзились в землю, оставляя глубокие борозды. Длинный хвост распушился.

Звук ее рыка эхом прокатился по арене, заставив содрогнуться сам воздух. С невероятной прытью Нова ринулась в атаку, целясь растерзать горло противника. Она была готова в мгновение ока разорвать жертву на части.

Бьорн лишь усмехнулся в ответ на яростный натиск. Он хлопнул в ладоши, и рядом возникло громадное чудище размером с лошадь. Это был Громовой Волк — легендарный дух-спутник самого Тора. Его шерсть, черная как смоль, переливалась искрами молний. Клыки сочились электрической слюной, обжигая землю. Взгляд алых глаз полыхал неукротимой яростью.

Нова резко сменила свою цель, готовясь вскрыть когтями в глотку волку. Но тот ловко увернулся, и когти барсицы лишь разорвали воздух. Громовой Волк разинул пасть, выпуская ослепительный разряд молнии. Нова едва успела отскочить, чувствуя, как шерсть на боку опалилась от жара.

Нова в ярости снова бросилась в атаку, не обращая внимания на опасность. Но волк вильнул в сторону и оказался у неё за спиной. Он вцепился зубами в загривок Новы, встряхнул её тело, словно тряпичную куклу. Барсица взвыла от боли.

Ещё один удар молнии — и духовный зверь Ивора растворился в воздухе, оставив после себя лишь едва уловимый запах тяжелого воздуха.

Ивор нахмурился и вновь бросился в атаку.

Он вновь сложил Алатырь и Исток, концентрируя всю оставшуюся силу. Воздух вокруг него мгновенно похолодел. Крупные снежинки закружились, стремительно набирая скорость и плотность.

— Обряд Морены! Сцена восьмая! Катастрофа! — выкрикнул юноша.

Ледяной вихрь взметнулся вверх, моментально окутав всю арену. Температура упала до критической отметки. Снежные хлопья превратились в острые ледяные осколки, которые с бешеной скоростью закрутились вокруг Ивора.

Бьорн в нерешительности замер, пораженный мощью техники. Он слишком поздно понял, что недооценил противника. Первые льдинки оцарапали конунгу руки и щеки. Алая кровь моментально замерзла.

Собрав всю волю в кулак, Бьорн закричал, высвобождая собственную боевую ауру. Яростные молнии пронзили вихрь, отбрасывая самые крупные осколки. Затем конунг стремительно закрутил хлыстом, разгоняя ледяной смерч.

Постепенно атака Ивора сошла на нет. Мельчайшие снежинки еще парили в воздухе, но буря улеглась.

Бьорн тяжело дышал, восстанавливая силы. Затем он вскинул руку, выпуская три цепи и из молнии. Они опутали Ивора, полностью лишая его подвижности. Юноша беспомощно рухнул на землю.

— Признаю, это было впечатляюще, — сказал Бьорн, подходя ближе. — Я недооценил твои способности, Ивор. В твоем возрасте обладать такой силой — подвиг, достойный истинного воина. Однако тебе еще многому предстоит научиться. Не отчаивайся и продолжай совершенствовать мастерство. У тебя большое будущее, я в этом уверен!

Он щелчком развеял молнии, помогая юноше подняться.

— Я чувствую, что ты использовал не всю свою силу. Но твои техники все еще слабы, чтобы тягаться с Иваром Бескостным. Оставайся на пару дней в Каттегате. Будь моим гостем. Я думаю, что смогу тебя научить кое-чему, даже несмотря на разность атрибутов. Друг Флоки — мой друг.

— Благодарю конунг. Думаю, пару дней у меня есть. Но если честно, сейчас мы гоняемся с самим временем. Из-за того, что я должен стать сильнее в кратчайшие сроки, мне нужно как можно скорее попасть в гору Бьорнфьелл.

— Думаю два-три дня ничего не изменят. К тому же мы проведем их с пользой. В любом случае на твоем нынешнем уровне тягаться с вождем Хедмарка не вариант. Тебе нужно закрепиться на начертании рун и понять, как изменились течения твоей духовной силы. Кстати, твой духовный зверь весьма неплох, но используешь ты его очень глупо.

— Да, я заметил, что волк мог использовать молнию. Как вам это удается. Я лишь раз смог сделать так, что Нова использовала лед, однако то было давно и скорее случайность. Я просто атаковал через нее, используя как проводник.

Бьорн в удивлении вскинул брови.

— Ну дела! Не думал, что кто-то не может использовать своего духовного зверя. На самом деле это просто, но есть небольшая хитрость, до которой сам просто так не додумаешься. Я тебе расскажу. Но после того, как мы поедим.

Бьорн кивнул Ингрид, которая вышла, чтобы позвать мужа к столу.

А стол был по-настоящему царским. Ивор видел столько еды только на приеме у Великих князей. И пусть его организм особо в еде уже не нуждался, он ел с удовольствием.

Ольга сидела рядом. Она даже ела с таким изяществом, что внутри Ивора все невольно сжималось, глядя на нее.

— Ты очень вырос, — сказала она, поймав его взгляд. — Приятно видеть, каким сильным ты стал. Очень грамотно используешь обряд Морены, держишь позицию, всегда имеешь в рукаве эффект внезапности. Ты и правда стал отличным воином.

— Необычно получать от тебя похвалу. И безумно приятно. — улыбнулся Ивор.

— Вот только ты все равно проиграл, потому что слишком легкомысленно блокируешь. У тебя просто никудышная защита.

— Ах да, куда же без этого, — юноша усмехнулся и продолжил есть.

Вечер прошел в праздных разговорах. Бьорн рассказывал про их обычаи и историю, а также часто упоминал своего отца. Из его рассказов было понятно, что Рагнар был великим человеком, который старался не только объединить все земли норманнов, но еще и захватить новые. Однако был казнен недругом. После этого его сыновья троекратно отомстили врагу, но дальше их пути разошлись. Так объединенная Скандинавия снова раздробилась, а между братьями Бьорном и Иваром разразилась многолетняя вражда.

Бьорн распорядился, чтобы гостям подготовили три комнаты. После трапезы, когда Ольга и Флоки ушли по своим, Бьорн остановил Ивора и попросил следовать за ним. Они снова вышли на внутренний двор. Небо совсем потемнело, покрывшись мириадами далеких звезд. Ивор вспомнил свой странный сон про полотно.

Та девушка сказала, что она не готова. Но разве такое может быть. Это ведь просто сон. Она не могла быть настоящей.

Тем временем Конунг протянул руку вперед.

— Смотри сюда, — сказал он, образовывая в руке небольшие громовые сферы, которые переливались разрядами. — Это концентрированная эссенция моей духовной силы. Я могу передать ее, чтобы мой духовный зверь мог черпать ее из сфер и использовать мои техники. Ты был очень близко, когда использовал своего духа, как проводник. Вот только энергия должна находится внутри и черпаться зверем по своему желанию. Ты же помнишь, у него своя воля.

С этими словами Бьорн призвал Громового Волка.

Призрачный зверь возник рядом, внимательно глядя на хозяина. Конунг бросил одну сферу прямо в пасть волку.

Молнии в шерсти зверя стали ярче и активнее. Волк встряхнулся, и по его спине пробежали настоящие разряды. Затем он раскрыл пасть и выпустил мощнейший поток молний по небу.

— Видишь? Передав зверю частичку своей силы, я даю ему возможность использовать мои техники. То же самое можешь проделать и ты со своим духовным зверем. Создать концентрированную эссенцию духовной силы не так просто, но… Я вижу, ты быстро учишься.

Ивор уже формировал в ладонях две сферы с насыщенной энергией льда внутри. Они выглядели словно шары с настоящей зимней бурей, бушевавшей внутри.