Внутри избушка оказалась гораздо больше, чем снаружи. Воздух наполняли ароматы лекарственных трав и цветов. Приятное тепло распространялось от печи, которая разгоралась в углу комнаты, создавая очень уютную атмосферу.

Стены избы были украшены вязаными салфетками и цветочными вышивками с изображением сказочных существ. На полках вокруг комнаты располагалось множество трав и корней, которые служили ингредиентами для различных зелий и отваров. Стеклянные флаконы с эфирными маслами и настоями придавали уже витающему в воздухе цветочному аромату глубину и некую сладость. На одной из полок виднелись книги с мудрыми знаниями о травах и лечебных свойствах.

У окна находилась маленькая деревянная тумбочка, на которой стояли керамические и деревянные чашки, а также чайник с ароматным травяным чаем, чуть дальше стоял небольшой стол с тканью и иглами.

Девушка медленно повернулась, глядя Ивору в глаза, но он все еще продолжал изучать столь уютную избу. Позади нее тянулись полки с огромным количеством книг, от основ культивации до каких-то сложных руководств, которые Ивор видел впервые.

— Это не то место, куда стремятся прийти специально. Вы расскажете мне свою историю?

— Дело в том, — начал Иван, как Ивор его прервал.

— Мы наслышаны о том, что в этой части леса живет невообразимо прекрасная дева, которую все почему-то зовут Бабой-Ягой, хотя она вполне могла бы составить конкуренцию местным царицам. Я не поверил, когда Иван сказал мне об этом. Но теперь вижу, что очень сильно ошибался!

Девушка внезапно раскраснелась, махнув рукой.

— Ну что вы, глупости какие, я же обычная травница, ничего особенного.

— И скромности не занимать! Ну само великолепие!

«Смотри, язык в трубочку от лести не заверни, бабник», бурчала Звездочка в голове Ивора.

«А я что, должен с ноги открыть дверь и сказать, ох Баба, подавай мне артефакт свой да путь к Дубу показывай! Так что ли?».

Яга усадила их за широкий столик и, расставив кружки, налила горячего травяного чаю, также она поставила на стол несколько тарелок с выпечкой и сладостями, после чего уселась напротив.

— Так, то, что ты весьма красноречив, я поняла, а какую цель вы преследуете на самом деле? Не девицу ли из беды выручаете?

В этот раз Иван молчал, думая о чем-то своем. Ему не давало покоя то, что в этой истории что-то не складывалось. Вместо него заговорила Лягушка.

— Так уж вышло, что прокляли меня. А эти молодцы согласились помочь. Изначально мы посетили Лесной Храм, в надежде отыскать могущественную руну, но ее там не оказалось, тогда мы решили отправиться к лукоморью, где растет зеленый дуб, чтобы узнать у Кота-Баюна, кто выкрал руну и найти ее.

Внезапно девушка громко расхохоталась, да так громко и бесконтрольно, что среди девичьего милого смеха прорвался истинно ведьминский.

— Вот это да, вы будто бы вчера родились. А хотя, вы же не лесные, откуда вам-то знать. Храм Лесной Кощей обокрал, да уже как около трех сотен лет назад, если не больше. И не упомнить. Да и лягушку вашу он проклял. Чувствую я энергию этой паскуды. Для того, чтобы это узнать и к Баюну ходить не нужно, все просто на деле получается.

Ивор поднял бровь, отламывая кусочек соленого кренделя и обмакивая его в чай.

— Получается и шептал призрачных этот самый Кощей перебил. И руна у него?

— Перебил-то, конечно, он, но вот руну вы у него вряд ли найдете. Под свои нужды он ее использовал.

— И как же нам теперь тогда с лягушкой быть? — обреченно спросил Иван.

Он уже подрагивал, поскольку слышал множество историй про Кощея и его козни простому народу. Вот только не понимал, раз уж столь древние сказки действительно существуют, то почему все рассказанные истории не повторяются вновь?

— Ну, вариант всего один, идти к Кощею, да просить снять проклятье. Я хоть и на той же стадии, что и он, но живу поменьше. Этот стервятник куда могущественнее, чем я. Обложился в своем Златограде тридцатью пологами защиты и сидит как сыч. Так что тут уж не помогу.

— То есть ты с этим Кощеем в обидах?

— Скорее в ненависти. Свои у меня на то причины. Вам знать не обязательно.

Ивор кивнул головой, продолжая более вежливо.

— Тем не менее, у нас все же есть дело с Баюном, поэтому если укажешь дорогу, будем очень благодарны.

— Правила знаете? Про камень лунный? До него дорогу и укажу, а дальше сами. Дуб он же непостоянный, что и кот его. Сегодня тут, а завтра там. Но в таком случае вам бы переждать у меня пару суток, как раз к полнолунию и выйдем.

— Спасибо тебе огромное. И за доброту, и за гостеприимство.

— Эх, жаль конечно. Хорошие вы ребята, и дело хорошее делаете. Но места эти глухие. Сюда редко кто забредает.

— Жаль?

Тут Ивор краем глаза увидел, что Ивана нет на месте.

Парень ловко юркнул под стол и полз к Яге.

Едва юноша понял, что хочет сделать Царевич, он потянул руку, чтобы остановить его, хотя было уже поздно. Наконечник стрелы из закаленной огнем Великого Змея стали коснулся девушки, моментально преображая ее в старую, сморщенную, уродливую старуху.

Длинный кривой нос с огромной бородавкой появился вместо аккуратного маленького носика, опрятные черные одежды стали пестрым платьем, сшитым из кучи разных лоскутов. Одна нога у нее была обычной, старческой, другая же походила на высушенную временем трупную кость.

С омерзительным визгом она вскочила из-за стола закрывая одной рукой лицо. Другую она вытянула вперед со знаком Беркана. Тут же ее рука продолжилась рукой из земляной энергии, вышвыривая Ивана к стене, следом громадная призрачная ладонь прижала его, заставляя мучительно кашлять и задыхаться.

Ивор также резко вскочил, но не спешил выпускать ледяную энергию.

— Постой, глупый у меня товарищ, недальновидный, не стоит его убивать за это.

Яга, все еще закрывая лицо грустно произнесла.

— А какая к черту разница-то? Что сейчас вас прижучить, что в полнолуние сожрать?

— Ты хотела нас сожрать? Тогда почему тебе жаль?

— Тебе не понять!

Она отпустила Ивана, который упал на пол, потирая горло и тяжело закашливаясь. Следом призрачная рука, наполненная земляной энергией, пригвоздила Ивора к другой стене, обрушивая полки с книгами и засушенными травами.

Но юноша даже пальцем не шевельнул, чтобы сложить знак.

— Ты же силен в культивации, я вижу, почему не сражаешься? Я же сказала, что сожру вас через несколько дней. Этого мало чтобы защищаться?

Ивор улыбнулся.

— Может для кого-то этого и достаточно, но я хочу понять, почему тебе жаль. Судя по твоим словам, ты не очень-то и хочешь жрать людей и носить титул чародея-людоеда.

Яга убрала руку от лица, посмотрев на Ивора сложным взглядом. Но, увидев, что он тоже глядит на нее, снова закрылась рукой и прижала его сильнее к стене.

— Да что ты понимаешь⁈ Когда мою красоту у меня отобрали, я вынуждена была потратить десятилетия, чтобы адаптировать энергию земли к способности Иллюзии у ветра! Я так давно не слышала комплиментов, а тут ты, говоришь подобное. Ну как мне может быть не жаль!

Внезапно лягушка прыгнула на стол прямо перед Ягой и громко квакнула.

— Взгляни на меня! Ты думаешь я не понимаю тебя? Да, я всего пару лет в этом облике, а ты, возможно, более сотни, но я правда знаю это чувство, когда у тебя крадут твою красоту. То, что твое по праву. Это ужасно и больно, но прошу тебя, дай нам выслушать твою историю, и я обещаю, мы поможем тебе.

«Ха, я лягушка-то не промах, гляди, всю работу за тебя сделала», съехидничала Звездочка.

Ивор шумно цокнул, но кивнул.

— Да, в обмен на твою помощь я готов дать тебе слово, что помогу, что бы там ни было.

Яга медленно убрала призрачную руку, все еще нерешительно глядя на лягушку.

— Тьфу, столько лет жрала людей и хоть бы хны, а тут, видите ли, растаяла от парочки сладких словечек. Страшная сила, это ваше красное словцо. Вернусь,как спадет эта хреновина от вашей стрелы, да поведаю свою историю, а пока угощайтесь.