— Кстати, как идут переговоры?

Лучезар тяжело выдохнул.

— Ну, Сталерук очень гордый князь, ты его знаешь, а Ветроступ вообще не хочет скреплять себя обязательствами, слишком уж он свободолюбив. Так и получается, что Лилия, да совет Исы хотят объединения, а эти двое не желают ничего слушать.

Вед задумчиво хмыкнул.

— Изначально, объединить все княжества под именем Русь, это конечно очень амбициозный план, но в нем не хватает важных деталей. Никто не захочет брать обязательства за столь большие территории и огромное количество людей. Я понимаю, что изначально предлагается управление советом, но согласись, так не может продолжаться долго.

— Да, все это выглядит сыро, но Лилия упорно работает над этим. Если бы я знал, как помочь ей, то обязательно бы это сделал, но пока все остается так, как есть.

Лучезар глубоко задумался, глядя в окно, на ночные огни Беркан.

— Еще один год прошел… — тихо проговорил он.

— Точно, завтра ведь еще один год. Слетаем на окраину Исы? Лилия согласится полететь с нами?

— Нет. Она сказала, что посетит курган одна в этом году. Ей есть что рассказать ему, но не нам.

— Она…

— Любила ли она его? Не знаю, может быть. Как я могу сказать о чувствах, которые она сама не понимает.

— А сам-то ты как?

— Многое пришлось переосмыслить. Как и мое отношение к сестре, так и ко всему остальному. Знаешь, я все больше хочу взять корабль и отправиться туда, куда глаза глядят. Не думая ни о чем. Бросить все это.

— Ха. А ты очень изменился за эти три года.

— Думаю та война всех нас изменила.

Ивора разбудило гулкое чириканье воробьев. Он медленно разлепил глаза. Все его тело болело.

Болело оно так, словно парень только что побывал в подземном мире, будучи мертвым, прошел его полностью, от и до, а потом вернулся в мир живых.

Ах да…

Он поднял ладонь вверх, закрывая лицо от ярко сияющего солнца. Легкий ветерок шелестел листьями окружающих деревьев и приятно обдувал лицо.

Перчатки были на месте и поблескивали металлическими вставками на костяшках.

«Так ладно. Вернемся к нашим баранам. Перчатки на месте. Энергия вроде бы двигается. Деревья есть, солнце имеется, значит из Нави мы-таки вышли. Я очень надеюсь, что это лес Зничева княжества. Дальше что, внутренний мир?».

Он закрыл глаза проваливаясь в родной внутренний мир, где возвышались десять арконов и пылало солнце. Ель с угольно черным стволом уже перемахнула его рост и стала намного внушительнее. Наконец юноша мог прощупать движение энергии и ее объемы, чтобы точно сказать, на какой он стадии.

Но сделав это, он был шокирован.

— Первая поздняя стадия Выращивания Духовного Древа? Я настолько далеко продвинулся, находясь в Нави?

Тем не менее Древо не казалось действительно большим. По виду он бы дал Духовной Ели не больше третьей стадии средней ступени.

Он посмотрел чуть дальше. Морозная сфера Абсолютного льда все также в полном безмолвии витала в воздухе. Рядом с ней спала Нова. Ее раны практически полностью затянулись, все же теперь она снова часть его души, а значит его духовная энергия позволяла ей быстрее заживляться.

Но не найдя кое-чего очень важного он резко огляделся, потом повернулся назад.

Звездочка все это время стояла у него за спиной.

— О! И ты здесь.

— Что значит, и ты здесь! Мы контрактом связаны, дубина!

— Ну а вдруг ты ушла под шумок, пока мы перемещались?

— И оставила Венец Пожирающих бурь тебе на память, да?

— Такой себе прощальный подарок. Лучше скажи, ты знаешь, где мы?

— Вот тут и начинается веселье. Я не знаю. Была б ночь, попробовала бы определить по звездам, но, думаю, и тогда бы не поняла.

— И что же в этом месте не так?

Звездочка начала расхаживать в разные стороны, как какой-нибудь учитель. Она часто делала так, когда объясняла Ивору очевидные вещи, конечно же, не забыв назвать его тугодумом.

— У каждой ветви есть своя природная энергия. Почувствовать ее разницу очень тяжело, нужно обладать весьма высоким уровнем культивации. Когда я попала в Явь, я не могла ничего почувствовать, но сейчас во мне больше сил, так что могу. Ты помнишь, что я говорила тебе в Нави? Про то что Мидгард и Явь — это две ветви объединенные в одну.

— Да, помню. Также как и Правь с Асгардом. Они столкнулись во время Потерянной Эры.

— Все верно, так вот. Это место содержит в себе природные силы как Яви, так и Мидгарда. Яви, конечно, в большей степени, но тем не менее.

— И что это значит?

— Очевидно же, мы находимся на самом стыке двух ветвей. Особой опасности это не несет, но стоит быть готовым к тому, что здесь может появится множество аномалий. Другая культивация, другие существа. Это может быть все, что угодно.

— Тогда было бы здорово встретить тут кучу сказочных существ, ингредиентов которых нам не хватает для снятия твоего Венца.

— Осторожнее, случается и такое, что грань миров настолько тонка, что она воспринимает буквально все слова и претворяет в жизнь.

— Да? О, Мировое Древо! Дай выспаться. Разочек. Ну пожалуйста.

— И не мечтай. Для таких желаний грани и вовсе должно не быть.

— Тц. Однажды я вспомню, что очень давно не вкушал плоти женской и тогда твое маленькое милое тельце попадет под удар, хе-хе.

— ТАК! Пшел вон! Извращенец!

Звездочка орала на Ивора и пинала его по ногам. Ивор смеялся, убегая от него. Нова зевала, старательно не обращая на них внимания. Кажется, все вернулось на круги своя.

— Кстати! — внезапно остановился Ивор. — Что там по поводу испытания?

— Тебе нужно подготовиться. Никогда не знаешь, когда Мировое Древо сочтет тебя нарушающим его законы.

— Иггдрасиль, ты хотела сказать?

Ивор открыл глаза, оказавшись снаружи. Он и не понял, как тяжелый пинок Звездочки вышвырнул его из внутреннего мира.

«Ну мелкота, однажды я тебе покажу!»

Юноша наконец поднялся, оглядывая место, куда он попал. Лес абсолютно ничем не отличался от Крадовского или Зничевского леса. Лиственный, раскидистый.

Он медленно пошел на восток, внимательно оглядывая окрестности, пока в какой-то момент не вышел к обрыву. Ему невольно вспомнился момент, когда он стоял на краю Слави, а повсюду были облака. Здесь ситуация была очень похожей, только снизу и далеко до самого виднокрая простиралось море. Оно медленно накатывала волнами на скалы далеко внизу.

Посмотреть, что там дальше по линии берега тоже не удавалось, зато Ивор обнаружил нечто вроде горы, правда не очень высокой.

Он шел к ней около двух лучин, и еще около трех поднимался по извилистой горной тропке, пока не наткнулся на небольшое плато. Энергия в этом месте была плотной и насыщенной. Отличное место, чтобы принять испытание Мирового Древа.

Осмотреться же снова не вышло. Нужно было забраться по отвесной скале, потому как тропинка заканчивалась, чего Ивору не очень хотелось. Но с того плато, где он остановился, виднелось только то, что деревья поднимались все выше и выше, закрывая собой все видимое пространство, словно земля под ними была огромным холмом.

Ивор поджал под себя ноги и сосредоточился на своем Духовном Древе, что росло в море его сознания. По сути, он достиг шестнадцатой стадии Выращивания Духовного Древа. Как правило это было стадией Цветения, вот только хвойные не цветут.

Тем не менее это был самый пик оставалось совсем немного, чтобы сделать маленький шаг и оказаться на семнадцатой стадии. И почему-то Ивор прекрасно осознавал, что едва он сделает этот шажок, законы Мирового Древа отследят его и нашлют самое страшное испытание.

Он не мог избежать испытания Мирового Древа. Это было неизбежностью для каждого культиватора, который хотел вырастить свое Духовное Древо. Испытание было способом проверить потенциал и характер практика. Для каждого практика оно было разным, в зависимости от его индивидуальных особенностей и способностей. Некоторые могли быть физическими, некоторые ментальными или духовными.