— Почему… почему исцеление не работает? НАВЬ ТЕБЯ ДЕРИ, ПРОКЛЯТЫЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА!

Соловей резко вскочил, пытаясь выбежать из сферы, но Ивор метнул черную дымку, которая сковала его ноги. Тогда тело охранника начало меняться обратно. Показались огромные крылья и птичьи ноги.

Крылья расправились, в попытке поднять тело в воздух, но Ивор подскочил, хватая охранника за ноги. Он резко потянул его на себя вышвыривая обратно в центр сферы. Его пальцы указали наверх и тут же прочертили полосу вниз.

Три теневых клинка ринулись в тело охранника, но тот отбил их взмахом крыла. Следом за ними множество игл вонзились в него, заставив выплюнуть сгусток крови.

— Не такой уж ты и всемогущий, как оказалось, — грозно сказал Ивор.

Соловей улыбнулся, в то время как его лицо частично затянуло перьями.

Скорость и сила существа резко увеличились. Даже со сломанными руками Рахманная птица все еще имела крылья.

Соловей вытянулся вперед и молниеносно полетел на Ивора, норовя сбить его с ног.

Юноша пытался поймать его ударом, но неверно подгадал время.

Они вылетели из сферы, и охранник тут же вправил руки обратно и хрустнул шеей.

— Как я и думал, лишь уловка поменять правила ветви с помощью области подавления. Это гениальная идея, но сработает лишь раз.

Ивор улыбнулся.

— Вот только ты попался в эту ловушку дважды.

Теневые иглы, что попали в тело Соловья ранее, благодаря маху руки Ивора вошли глубже и превратились в большие черные пятна.

— А?

Ивор резко подскочил, начиная наносить удары строго по этим точкам. И они приносили невыносимую боль охраннику. Он отступал назад, пытаясь защищаться, но в какой-то момент, Ивор начал создавать теневые кинжалы.

Он создавал их один за другим и вонзал в темные отметины на теле Соловья. А тот лишь громко рычал, безуспешно пытаясь отбить хоть одну атаку.

Наконец у него вышло, он твердым ударом выбил клинок из руки Ивора, но тот резко отскочил назад и в прыжке ударил по нему ногой.

Кинжал молниеносно полетел в Соловья, и, вонзаясь в его тело заставил охранника переправы обомлеть.

Он весь был истыкан призванным оружием из черной дымки. Каждая отметина была атакована кинжалом.

Каждая, кроме одной, которая была в самом сердце.

Соловей упал на колени и внезапно широко улыбнулся.

Из его рта медленно стекала густая кровь, а красно-белые зубы казались устрашающими.

— Ха… кха… Создать вместо области подавления множества зон, несущие свойства этой области… Похвально. И неожиданно. Я впечатлен.

Он снова сплюнул кровь и решительно посмотрел юноше в лицо.

— Эта победа твоя… По праву.

Ивор свел руки вместе, медленно их разводя. Между ладонями появился тонкий, длинный теневой меч.

— Значит испытание пройдено, и я могу забрать твое сердце?

Сам парень также был изранен. Его тело покрывали множество фиолетовых синяков и ссадин, голова кружилась, а внутренности сдавливало, он кое-как стоял на ногах.

— Я все еще жив. — с намеком проговорил Соловей.

— РАААА!!!

Ивор кинулся вперед, занося теневой меч.

— ИВОР НЕТ!!!

Для юноши этот крик был где-то далеко. Его словно захлестнул собственный гнев и азарт битвы.

Но едва острие его клинка должно было коснуться сердце охранника переправы, как перед глазами юноши возник силуэт. Нечто твердое ударило в его руку, выбивая из нее меч.

Мгновение спустя, Мара подхватила его в воздухе и посмотрела на Ивора сложным взглядом.

— Что ты…

Едва успел вымолвить юноша, как девушка грустно улыбнулась.

— Это не твоя ноша. Тебе еще Звездочку спасать, дурень.

Мара резко развернулась, пронзая грудь Соловья прямо под сердцем, чтобы не повредить его.

— ХА-ХА-ХА-ХА!!! ТЫ! Ты поняла, да?! ПОНЯЛА СМЫСЛ ВСЕГО ДОЛГОИГРАЮЩЕГО ПЛАНА?!

Мара прикрыла глаза, но стиснув зубы провернула клинок, заставляя охранника болезненно простонать.

— Если бы не они, я бы никогда не позволила этому случиться. Но только так можно добыть твое сердце и выбраться отсюда. Ты ведь уже сожрал его, да? Багряный Василек внутри тебя, верно?

Несмотря на адскую боль, Соловей улыбался. Теперь, когда его замысел наконец был исполнен, не было смысла держать что-то в тайне.

— Силой Багряного Василька я меняю правила Мирозданья. Мое желание, переродиться в Яви без обязательств охранять Навь. Взамен я отдаю свое бессмертие!

Багряный свет появился из живота Соловья, медленно окутывая его тело. Он громко свистел и смеялся, медленно исчезая из Нави. В последнее мгновение Мара вытянула ладонь вперед, пронзая грудь охранника и вырывая его сердце. После чего тело охранника окончательно растворилось.

Последнее, что услышал Ивор было: «Наконец… я свободен!».

Мара медленно отступила назад, бросив клинок и насильно сунув теплое окровавленное сердце в руку Ивору.

— Что ты наделала… — прошептала Звездочка, которая внезапно поняла, что произошло. — Ты же хотела пойти с нами, хотела путешествовать по ветвям! А как же твоя мечта?

— Да что Лихо вас дери происходит, мне кто-нибудь объяснит? — разозлился Ивор.

— Багряный Василек был создан с нарушением правил Мирового Древа. А значит он и сам может менять эти правила, единожды исполнив желание того, кто им завладел. Соловей хотел избавиться от бремени быть охранником Нави. Поэтому и сделал последним испытанием свое убийство. Он съел Василек перед боем. Поэтому эта смерть будет для него окончательной. Теперь он переродится в Яви, как простой смертный.

— И что? Я бы убил его, в чем был смысл вмешиваться? Почему Звездочка говорит про твое желание?

Мара грустно улыбнулась, медленно шагая к сплетенным вместе дубам. Едва она подошла, то все девять дубов медленно расслоились в самой середине, создавая дупло размером с человеческое тело.

— Потому что еще до Морены в Нави было правило ветви. Оно говорит о том, что Калинов Мост всегда должен сторожить охранник. Он не имеет права покинуть свой пост никогда. Вот только охранник не был бессмертен. Каждый раз, когда кто-то из Навьих хотел выбраться, он сражался с охранником. Проиграв — становился узником Смородины. Но если душа побеждала, она становилась новым Охранником Переправы. Потому что это место никогда не может пустовать.

— То есть ты… — глаза Ивора расширились.

Он наконец понял, что если бы убил Соловья, то ему пришлось бы вечность сторожить Калинов Мост. Он не смог бы никогда покинуть Навь и вернуться.

— Да. Теперь я Охранник Калинова Моста, Ивор. И я позволяю тебе, Звездочке и Нове покинуть эту ветвь.

Она шагнула в дупло, повернувшись спиной вовнутрь, а дерево начало медленно зарастать.

— Но почему? У тебя же была мечта! Ты же хотела пойти с нами! Почему ты пожертвовала собой?

— Кто знает. Может это и называют у вас в Яви привязанностью. А может дружбой. Как ты говорил, сделаешь все, чтобы твои близкие жили в спокойствии. Можете считать это моей последней волей, как живой души, которая вскоре совсем исчезнет. Я Арбитр и Охранник Переправы в одном лице.

Звездочка не находила слов. Благодарности были бы глупыми, ведь это был выбор Мары, но слова сожаления стали бы лицемерными, ведь так или иначе они с Ивором должны продолжать путь.

Лицо юноши дрогнуло.

Он ринулся к дубам, пытаясь вытащить Мару. Он разламывал кору, но она моментально зарастала. В какой-то момент он сорвал ногти в кровь, но даже не поморщился. Он продолжал пытаться.

— Что ты делаешь?

— Я заберу тебя! Ты не должна была оставаться тут вместо меня! Мы бы что-нибудь придумали, обязательно, мы бы…

— Ивор, прекрати. Это правила. Их могут нарушать боги, но не мы.

Мара все еще была непреклонна, ее грустное лицо стало каменным и безэмоциональным. Тем временем кора уже скрыла шею. Ивор наконец остановился. Он стиснул зубы и громко закричал.

— ТОГДА Я СТАНУ БОГОМ!!!

Девушка перевела взгляд на лицо юноши. Оно было решительным и твердым.

— Я СТАНУ БОГОМ И ВЫТАЩУ ТЕБЯ ОТСЮДА, СЛЫШИШЬ! Я ПРИДУ ЗА ТОБОЙ!