— И что же дальше? Насколько хватит твоего дыхания? Хотя я могу и не ждать. Для меня испарить это озеро — плевое дело.

Дыхание еще не восстановилось полностью, поэтому Ивор плыл через силу сдерживая желание вдохнуть. Вода казалась плотной, как кисель. Сила покидала его тело.

Достигнув противоположного края, он выбрался из воды и вскинул руки, плотно сжав пальцы в знаке Истока. Перчатки засветились бирюзовым цветом, высвобождая ледяную энергию.

Немного воды из озера колыхнулось и поднялось, образуя ледяной шип, который вырос до размера в половину человеческого роста.

Златозар тем временем выпустил две огненные змеи, которые летели через все озеро.

«Ты что творишь! Ты же не сможешь защититься».

«Я не смогу убежать, он быстрее. Это мой единственный шанс».

Звездочка взволнованно дышала, или делала вид, что дышит. Непонятно, как она делала это, будучи в виде перчаток.

«Эта атака слишком мощная, она тебя убьет!»

Шип пролетел в аккурат между двумя змеями, которые впились в плечи Ивора. Белое пламя обжигало так, словно он коснулся самого солнца. Кожа моментально покрылась струпьями и желтыми пузырями. Парень взревел, но ни на секунду не отпустил контроль ледяного шипа.

Он поставил все на эту атаку и глубоко в душе надеялся, что она сработает.

Шип долетел до огненного барьера и начал замедляться, медленно плавясь. Однако, когда растаял первый слой, внутри был еще один, защищенный ледяной энергией, он то и прорвал наполовину огненную защиту.

Златозар, почувствовав это, щелкнул пальцами. Обе змеи взорвались белым пламенем, охватывая добрую половину озера и моментально испепеляя деревья вблизи, выжигая даже влажные мох и траву.

После, он потянулся к шипу и моментально растопил лед, но в ту же секунду удивленно вскинул бровь. Отклонив голову вправо, он проследил, как что — то мелькнуло около его щеки, оставляя неглубокий порез.

Как только шип растаял, маленький острый камень, что был скрыт за тремя слоями льда вырвался вперед. Поскольку он не был создан при помощи элементальной энергии, огненная защита не остановила его.

Златозару едва хватило реакции уклониться от камня, иначе пострадал бы его глаз. Эффект неожиданности почти сработал, но увы противник оказался сильнее.

Он провел по порезу большим пальцем и облизал с него свою кровь, металлический привкус наполнил его рот, и парень нахмурил золотистые брови.

— Крысеныш… — его гневный голос был похож на рык. — Только слабаки прибегают к таким уловкам!

Златозар перевел взгляд на другой край озера, а после оглянулся. Пламя растворилось, оставляя лишь безжизненную землю. Он мерзко усмехнулся.

— Но и пусть. Это будет твоим единственным достижением за всю жалкую жизнь. А также великой честью — умереть от благородного белого огня.

Парень развернулся и, уверенный в том, что от противника остался лишь пепел, направился в противоположную сторону. Ведь его ждал Жар — Цвет и прекрасная Немира. Он знал, где находится девушка, благодаря маленькому белому огоньку, что подцепил к остаткам ее ауры. Огненный Репей, самая простая, но очень эффективная техника слежения, а чем выше уровень практика, тем сложнее обнаружить маленький огонек, в котором практически отсутствует внутренняя энергия.

Тем временем Ивор забился в старое дерево, которое прогнило изнутри и лишилось сердцевины, отчего выглядело, словно большой кокон.

Он тяжело дышал, скидывая с себя прожженную одежду. Оба его плеча покрывали страшные ожоги, которые причиняли сильную боль. Юноша залез в сумку в поиске нужной мази.

Добротно зачерпнув двумя пальцами густую зеленую массу с кусочками трав, Ивор, кряхтя и задерживая дыхание, нанес ее на места ожогов.

— Аааа, Навья мать… ненавижу треклятый огонь. Чтоб тебя… Ненавижу! Ненавижу огонь.

Спустя несколько тяжелых минут и десятки проклятий Ивор наконец наложил легкие повязки и напитал пораженные места ледяной энергией. Боль медленно отступала.

После обработки ран он откинулся спиной на ствол дерева и поднял перед собой руку. На ней находился браслет с растрескавшейся руной Знич. Она продержалась еще пару мгновений, а потом рассыпалась на мелкие осколки.

«Если бы не Кейра…» подумал Ивор, закрывая глаза. Перед ним предстала картина прошедших событий.

После того, как огненные змеи, которые впивались в его плечи, взорвались. Невероятно горячее пламя обдало его тело с головы до ног, но не нанесло никакого урона. Браслет, подаренный Кейрой, когда он уходил из родной деревни, сиял на его руке, окружая парня мощным защитным заклинанием.

Он чувствовал, как огонь касается его кожи, но больше не обжигает.

Однако, взрывная волна отбросила юношу далеко назад, скрывая тяжелое тело среди деревьев. На тот момент, когда пламя полностью рассеялось, Ивору уже удалось сбежать подальше от озера, чтобы его нельзя было найти с помощью ощущения внутренней энергии.

И вот, после срабатывания защитного браслета, он разломался.

«Брось. Мы что — нибудь придумаем. Обойдемся без Жар — Цвета. Ты еще слишком слаб, чтобы тягаться с этим парнем, а там еще девушка, примерно того же уровня силы».

Ивор шумно вздохнул, после чего ответил вслух.

— Я достану этот чертов цветок, ясно тебе? А потом все твои тринадцать чертовых артефактов. А потом я спокойно займусь своими делами. Буду жить в свое удовольствие. Есть вкусную еду, пить грибную настойку и глазеть на прекрасных женщин! И никто не будет говорить, что я сын какого — то там бога и я что — то должен и кому — то обязан.

Звездочка замялась на несколько мгновений.

«Тебе не нужно ничего доказывать. Я понимаю, что свалилась тебе на голову со своими проблемами и…»

«Хватит». Продолжил Ивор уже мысленно, немного успокоившись. «Сложилось так, как сложилось. На то воля Макоши — богини судьбы. Она определяет мой путь, как и путь каждого человека в Яви. Нет смысла жаловаться на судьбу, он неизбежна».

«…сти» пробурчала Звездочка едва слышно. Ивор не стал переспрашивать. То ли понял, то ли не видел смысла.

Он прикрыл глаза на пару минут, а после поднялся, направляясь на поиски легендарного цветка.

Немира сидела на ветке, высоко от земли. Внизу, в половине версты от нее располагалась широкая опушка, посреди которой цвел пылающий Жар — Цвет.

Его пламенные лепестки завораживали своей красотой и величием, а тонкий и изящный стебель манил сорвать его и оставить для себя.

От растения исходила чистая первобытная энергия, столь сильная, что даже за половину версты Немира чувствовала ее густоту. Этой энергии ей бы хватило, чтобы раз и навсегда обогнать пресловутого Златозара. Оставить его позади на целую стадию, а самой прорваться к Палящему Небосводу (8).

Только во всем этом была маленькая, незначительная проблема. Около цветка бездумно шатались порядка полусотни Ночниц, столько же Мавок летали над ними. Ближе к Жар — Цвету девушка насчитала семнадцать Упырей. А около самого растения водили хоровод четыре Огневика. Эти элементали пусть и питались чистейшим элементом огня, но все равно интересовались растением. Все предполагают, что из — за расцветки лепестков, но до сих пор ни один практик не дал вразумительного ответа.

Аура нечисти была плотной и заставляла закрывать девушку нос. В ее голове вертелись возможные варианты развития событий. Нужен был определенный план, который свел бы уровень опасности к минимуму.

Девушка сложила руками знак Истока и прошептала.

— Техника Водной Глади.

Ее тело покрыл тонкий слой воды, которая бесшумно переливалась и двигалась, словно десятки маленьких ручейков.

Немира очертила руками два круга, а после сложила знак Берегини.

— Отражающие Миражи.

Девушка исчезла, не оставив и следа внутренней энергии. Казалось, будто ее тут никогда и не было. Она полностью скрыла свое присутствие от чужого взора, как физического, так и энергетического. Остались лишь частички ауры, которую, в прочем, ни одна нечисть не может различить.