Пересвет вел обычную беседу, но в это время Велена будто бы сияла.

— Может быть ты пригласишь меня потанцевать? Думаю, мы бы отлично смотрелись в свете этих лучин.

— Прости, но я уже…

— Что я вижу! — раздался возглас Ольги.

Она все же подошла, почувствовав, что Пересвет загнан в угол.

— Как-никак вторая ученица академии пытается увести моего мужчину.

Велена беззвучно цокнула и прищурила глаза.

— А ты так боишься, что не удержишь его, как и свое первое место?

— Ну, пока мне это прекрасно удается.

Ольга взяла за руку Пересвета. Жест полного обладания, нежели подтверждения чувств.

— Я приглашаю тебя на танец. У тебя нет права на отказ — проговорила она и шагнула вперед, уводя юношу.

Пересвет еще раз шепотом извинился перед Веленой и пошел за Ольгой, оставляя девушку один на один со своей яростью.

Они вышли в середину зала и начали медленный парный танец. В этот момент как раз зазвучала домра, которая располагала к романтическому настроению.

— Ты же не любишь танцевать. — улыбнулся Пересвет.

Ольга недовольно фыркнула. Порой она была слишком прямолинейна и даже не пыталась увиливать.

— Женская ревность заставляет любить даже самые странные вещи.

— Ты же знаешь, Велена меня не интересует.

— Так зачем вести с ней беседы?

— Пойми меня правильно, но я не могу отказаться от поддержки приятельских отношений с представителем высших сословий. Тем более, она дочь Моравского, а он имеет огромное влияние в Исе. Я ведь княжеский сын, к тому же, мы просто друзья, не более того.

— Но она вьется как Уж перед тобой!

— Я вижу, но будь я трижды не ладен, если хоть раз отвечал на это извивание.

Наконец Ольга успокоилась. Пожалуй, только юноша перед ней мог лишь несколькими словами убедить эту девушку. Для всех остальных она была своенравной и целеустремленной. Никто не смел перенаправлять ее мысли и указывать как жить.

Во время танца он наклонился к ней и прошептал на ухо.

— Я надеюсь, ты помнишь про десять тысяч раз?

Эти слова заставили Ольгу сильно покраснеть. Кто бы мог подумать, что одна из Ледяных сестер способна на такое.

Она отвела взгляд, слегка кивнув.

В другой части зала девушка заметила Юлию, которая также медленно танцевала с одним из ее однокурсников, Белогором.

— Мне кажется, они хорошая пара. — заметив, куда направлен взгляд Ольги, тихо сказал Пересвет.

— Главное, что Юля выглядит счастливой.

После медленного танца музыка ускорилась, заставляя людей плясать в свое удовольствие и выплескивать энергию, появившуюся от хмельных напитков. Это продолжалось почти до самого утра.

Глубокой ночью небо очаровывало своей чернотой. Пересвет крепко держал руку Ольги в своей, провожая ее домой. Весь вечер они говорили обо всем и ни о чем, но теперь шли молча.

Это молчание было таким емким и глубоким, что ни одно слово не смогло бы стать важнее, если только не слова любви.

Они наслаждались присутствием друг друга, слушая глубокое дыхание и глядя на испускаемый изо рта пар. Каждое мгновение, проведенное вместе отпечатается в их памяти на долгие годы, если не на всю жизнь.

До ее дома оставалось лишь двадцать шагов, когда девушка внезапно остановилась. Пересвет улыбнулся и подошел к ней ближе.

— Еще немного?

— Да, самую малость.

В тот момент, казалось, даже снег прекратил свое падение. Они смотрели друг на друга, и каждый из них знал, что в сердце второго есть точно такие же чувства.

Юноша крепко обнял Ольгу, а их губы соприкоснулись. Может прошло лишь пара вдохов, а может вечность, кто знает, но именно тогда они совершили самое важное решение в своей жизни.

— Я всегда буду рядом, обещаю!

— Разве обещания что-то стоят?

— Слово мужчины — это важно. Если он не сдержит свое обещание, то не имеет права называться мужчиной. На кону все, что мне дорого и чем я горжусь. Так что да! Мое обещание стоит всего. И я клянусь, что какой бы страшной ни была ситуация, я всегда приду к тебе. Что бы не случилось, я буду рядом. Буду оберегать тебя до своего последнего вздоха. Потому что это и есть долг любого мужчины. Защищать свою женщину.

Ольга улыбнулась, а улыбка отражалась на ее лице крайне редко.

— Дурак. — только и вымолвила она, уткнувшись ему лицом в грудь.

Они стояли так еще какое-то время, пока не вмешался голос Юлии. Девушка стояла уже на пороге дома и высматривала свою сестру.

— Оля, дуй домой, время позднее.

— Ты сама только что зашла, не думай, что я не слышала! Ох, ладно.

Девушка нехотя отстранилась и, помахав на прощание скрылась за толстой деревянной дверью высокого дома.

Из темноты внезапно показалась фигура. Это был Белогор, который только что тоже проводил свою возлюбленную.

— Не думал, что княжеские дети тоже могут любить.

Пересвет усмехнулся и пожал протянутую ему руку.

— Не думал, что у пламенных такое плохое чувство юмора.

Они по-дружески обнялись.

— Эти девушки — удивительные создания. Такие нежные и хрупкие, кажется, подуешь, сломаются, но насколько много в них силы и упорства, насколько значим тот момент, что ради маленькой девушки мужчина готов покорять весь мир.

Пересвет слушал рассуждения Белогора, но сам витал в своих мыслях.

— Зачем покорять весь мир, если она и есть мой мир. — пробормотал он.

— О-хо-хо, да ты, дружище, окончательно ушел в это болото, да? Но ничего, главное, чтоб тебе там хорошо было. — Он взял Пересвета за шею и столкнулся с ним лбом. — Но смотри, если не назовешь сынишку в мою честь, я очень расстроюсь.

Пересвет отмахнулся.

— Да рано о таком думать. Мы же не в деревне живем и не какие-нибудь смертные, чтобы заводить семью в шестнадцать. Мы практики. И отведено нам явно больше, чем остальным.

Так в разговоре они дошли до развилки, где каждый направился домой.

Через долгие годы этот момент еще не раз вспомнится всем.

Всем, кто переживет тяжелое бремя сражений.

Шли годы, а сила Пересвета крепла и возводилась все выше. Уже в двадцать лет юноша достиг пика начальной стадии Духовного Древа. Его называли гением молодого поколения, и оправдано, ведь помимо невероятной скорости культивации он обладал особой силой — Путем Велеса.

В то время жизнь княжества претерпела изменения. На границах стали замечать странные вещи. Каждый исследователь Исы знал, что на многие-многие версты к северу, где заканчивались снега и начинались степи, не существовало никаких городов. Растительность медленно увядала, будто из нее высасывали жизнь, а люди пограничных селений чувствовали ужасную усталость, их косили различные болезни.

Жертвы богам не помогали, многие начали верить, что на них снизошло наказание за слишком праздную жизнь.

Но потом все стало ясно.

Ибо пришли они.

Будто из неоткуда, как туман появляется ранним утром, они настигли княжество Иса.

Семь пограничных городов были буквально стерты под их свирепым натиском, а жертв среди практиков и обычных смертных не счесть. Лишь Галич, находясь глубже всех смог сохранить остатки людей, бежав в столицу. Сам город тоже не смели, оставили руины.

Хазары были подобны неостановимой стихийной буре, они забирали саму суть жизни, отхватывая огромные территории.

Люди гибли, а захватчики становились сильнее. Они словно пировали во время чумы. Каждая отнятая жизнь питала их культивацию. Каждая душа, что должна была отойти в Навь, пожиралась ими.

Все произошло настолько быстро, что Чистовод не успел сохранить ни одного пограничного города. Но успел встретить захватчиков в Перелесье. Позже эту битву назовут в честь утраченной навсегда деревни, но даже название Битва под Перелесьем будет стерта временем, потому что никто не хотел вспоминать тот день, а особенно сам Чистовод.

Ранняя заря окрасила широкое поле и леса рядом с ним в туман. Вот только этот туман был вестником гибели и имел багровый оттенок.