Надо сказать, что поведение Соланы заметно отличалось от предыдущего раза. Год назад она владела собой куда лучше, и тогда мастер Теней не замечал за ней такого нервного перенапряжения. Он связывал это с тем отчаянием, которое пришлось пережить его возлюбленной. Солана, рухнув с предыдущей вершины, с каким-то обречённым отчаянием стремилась взобраться на новую. Кол видел, что это поглотило всю её целиком. Для Герцогини сейчас не было ничего более важного.

Они никогда не проводили ночь вместе. Покончив с любовными утехами, Кол всегда уходил к себе, чтобы не мешать Солане в случае, если с ней свяжется Каладиус. И потому однажды он проснулся от настойчивого стука в дверь.

Живя столько времени в башне без окон, мастер Теней научился чувствовать время, даже не видя солнца. Поэтому он сразу понял, что теперь ещё совсем-совсем раннее утро. Едва ли солнце уже успело выползти из-за горизонта. Он сразу понял, что это означает.

– Госпожа зовёт вас к себе, сударь, – дождавшись разрешения войти, открыла дверь служанка.

– Сейчас буду, – сна уже не было ни в одном глазу, и Кол через несколько мгновений выскочил из постели.

Через несколько минут, одевшись и опрыснув лицо прохладной водой, он был в спальне Герцогини. И застал её мечущейся от стены к стене. Солана явно была встревожена, и лицо её выражало широкую гамму чувств, но среди них совершенно точно не было радости.

– Что случилось? – с порога оценив ситуацию, спросил Кол. – С тобой связался мессир?

– Да, – как-то отрывисто ответила волшебница. – Тебе нужно собираться в дорогу, Кол.

– Почему мне? – опешил мастер Теней. – Разве мы не отправляемся вместе?

– Каладиус очень болен, – глухо произнесла Солана. – Он не сможет отправиться с нами. Ты должен плыть в Найр. Мессир передаст тебе то, что необходимо для заклинания. Мне придётся сделать всё самой.

– Но разве Каладиус не единственный, кто способен на подобное? – Кол очень плохо разбирался в магии, но много раз слышал, как это утверждал и сам великий маг, и Солана.

– Он, вроде бы, нашёл способ совершить опосредованную манипуляцию, – с лёгкой досадой ответила Герцогиня, которой, похоже, не слишком хотелось объяснять подобные тонкости профану вроде Кола. – Я смогу активировать Двадцать пятую Руну, даже не видя её.

Кол, который уже неоднократно слышал от Соланы про эту пресловутую Руну, но так до конца и не понял, что к чему, лишь кивнул в ответ. Раз Солана считала, что подобное возможно, то ему не было нужды переживать на сей счёт. Всё, что от него требовалось – отправиться в Найр и привезти то, что мессир передаст Герцогине. Главное – успеть.

– Вели готовить корабль, – в итоге объявил он. – Мы с Крохой отплываем, как только судно будет готово.

Сборы получились быстрыми, так что уже через полчаса оба мастера Теней были готовы. Кол ещё раз зашёл к Солане, чтобы попрощаться.

– Не расстраивайся, – попытался успокоить он её. – Быть может, всё обойдётся. Мессир – крепкий старикан. Прочихается как следует, и ещё меня переживёт!

– Быть может, оно и к лучшему, – задумчиво проговорила Солана. – Признаться, меня всегда тревожила вероятность того, что он умрёт, не успев исполнить задуманное. Теперь, по крайней мере, я буду знать, что всё зависит лишь от меня. Так будет спокойнее. Но ты всё же поспеши.

– Мы отправляемся немедленно. Я зашёл лишь, чтобы попрощаться.

– Возвращайся поскорее. Я буду ждать тебя, – ласково улыбнулась Солана, обвивая руками его шею.

На сей раз, по крайней мере, мастер Теней мог быть уверен, что она говорит правду. Она, конечно же, будет ожидать его с нетерпением, как ждут прилёта голубя, несущего важную весть. Но пусть даже так. Главное – он снова полезен Солане, а это значит, что ещё какое-то время они будут вместе.

Прощание вышло недолгим – куда короче, чем хотелось бы Колу. Однако он видел, что за нежностью во взгляде Соланы таится нетерпение. Похоже, она словно боялась, что одна секунда может всё решить. Что ровно этой секунды не хватит, чтобы застать Каладиуса живым. И тогда все надежды вновь пойдут прахом. Хотя Кол был уверен, что мессир подготовился и на подобный случай, и что, случись подобное, мастер Теней непременно разыщет целый фолиант с подробнейшими описаниями всего, что будет необходимо сделать Герцогине. И, тем не менее, он поспешил, потому что понимал, что это важно для Соланы.

***

Даже ветры, казалось, подчинялись воле Чёрной Герцогини. Кол, проживая на Баркхатти, привык, подобно другим жителям островов, ненавидеть северный ветер, который нёс леденящий холод даже в разгар лета. Но сейчас он радовался ему, поскольку тот щедро наполнял косые паруса драккара и с каждой секундой приближал берег.

Как обычно, келлийцы доставили мастеров Теней в окрестности Тавера, откуда Кол и Кроха, сев на попутное торговое судно, направились в Найр. И снова погода сопутствовала им – ветер как по заказу сменился на северо-западный, и был сильным ровно настолько, чтобы гнать судно на всех парусах, но при этом не поднимать излишне высокие волны.

В общем, не прошло и двух недель, как Кол высадился в Найрском порту. Это было невероятно быстрое путешествие, и Солана наверняка была бы довольна, если бы могла узнать об этом. Кол из порта сразу же направился искать гостиницу под названием «Золотой покров» – Каладиус сообщил Герцогине, что остановится именно там. Признаться, мастер Теней заметно нервничал – прошло почти две недели с тех пор, как он покинул Баркхатти, и за это время мессир, если он действительно был серьёзно болен, вполне мог и умереть.

По счастью, это оказалось не так. Справившись у управляющего о постояльце по имени Беллеатео Баррта, Кол с большой радостью узнал, что тот действительно проживает в лучшем номере гостиницы, и что хотя он действительно болен, но, похоже, состояние его не вызывает серьёзных опасений. И поскольку управляющий был предупреждён о визите этих двух господ, он незамедлительно сопроводил их наверх.

– Мессир! – воскликнул Кол, входя в просторную, богато обставленную комнату. – Как я рад вас видеть!

В комнате курились с десяток ароматических свечей, и воздух был настолько пресыщен благовониями, что Кол несколько раз чихнул. Даже Кроха, войдя внутрь, как-то смешно фыркнул, словно подавившийся шерстью кот.

– Я тоже рад видеть вас, друзья, – проговорил лежащий в громадной постели маг.

Рядом с постелью сидел человек в чёрном. В данный момент он был занят тем, что втирал во впалую грудь волшебника какую-то мазь. Вероятно, это был лекарь. Больше никого в комнате не было, даже верного слуги-баинина.

– Что это вы удумали, мессир? – нарочито бодрым голосом проговорил Кол, подходя к необъятному ложу и довольно бесцеремонно присаживаясь на краешек. – Солана очень беспокоится за вас. Но, судя по всему, вы уже идёте на поправку?

Поскольку обе руки мага лежали поверх одеяла, Кол отметил, что на нём не было мангилового наруча, при помощи которого он мог общаться с Соланой. Значит, вполне возможно, она до сих пор оставалась в неведении относительно здоровья старика. Мастер Теней почувствовал лёгкое раздражение – он представлял, что сейчас чувствовала его возлюбленная.

– Мэтр Бонни, прошу, оставьте нас, – обратился к лекарю Каладиус. – Ушмар после закончит натирания.

– Хорошо, мессир Баррта, – покорно вставая, проговорил медикус. – Лекарства я оставил на столике. Примите их, как можно скорее. Я зайду к вам вечером.

И мэтр Бонни тут же вышел без малейших возражений, хотя Кол не понаслышке знал, какими высокомерными и вредными обычно бывают медикусы. Они ведь ощущают свою полную власть над пациентом, и потому зачастую ведут себя как самые настоящие тираны. Однако Каладиус, и будучи больным дряхлым стариком, похоже, сумел вышколить даже лекаря.

Мазь, которой натирали Каладиуса, имела резкий и весьма неприятный запах. Вполне возможно, что ароматические свечи горели здесь именно поэтому. Каладиус, морщась, взял салфетку и принялся стирать с себя жирную субстанцию.