— Меня уничтожат, я уже понял… — с лёгкой досадой в голосе перебил его Увилл, но тут же спохватился и снова взял себя в руки. — Полагаете, я не думал об этом, господа? Уж не считаете ли вы меня настолько поверхностным и недалёким? Нет, поверьте, за моей идеей стоят годы — да-да, долгие годы размышлений! Я впервые задумался об этом во время моего первого боевого похода, когда мне было лишь четырнадцать лет. Знаете ли вы эту историю, господа?

Увилл вкратце поведал вассалам о своей «битве за Духовицы», но нам нет нужды слушать его рассказ, поскольку посчастливилось быть личными свидетелями тех событий. Особо он напирал на то, что стало первопричиной всей этой короткой войны, а именно — жадность и неуёмность феодалов, выжимающих соки из своих подданных и не слишком-то слушающих своих сеньоров. При этом он не забыл упомянуть и о том, как бестолковы порою бывают сами лорды доменов, и бестолковость эта в первую очередь аукается их вассалам.

— Представьте себе землю, на которой действуют единые законы, — горячо говорил он, сам словно зажигаясь от собственных слов. — Землю, где простолюдин заранее знает, какой оброк ему придётся выплатить, и оброк этот установлен не местным жадным князьком, а императором. Он един для всех, он справедлив и посилен. Разве станет простолюдин возражать против такого?

— А разве станет он возражать против ограничения самодурства своих бар? — продолжал Увилл, окидывая вассалов огненным взглядом. — Разве виноват простолюдин в том, что его властелином из насмешки богов сделался кто-то вроде Чести Диввилиона? Разве не хотелось бы ему жить в тех же условиях, в каких живёт население того же домена Колиона или домена Танна? Империя предоставила бы им такую возможность! Поверьте, господа, стоит нам лишь начать, и всё тягловое население Паэтты захочет быть под нашим началом, «ибо пажити ваши пышны, а король — милостив».

— Много ли пользы от поддержки черни! — презрительно бросил Корли. — Пусть даже весь народ подхватит эту идею — это ничего не изменит! Вы хотите, мой лорд, чтобы жители соседних доменов потянулись к вам, как жители других древних королевств в этот ваш Аментар? Сколько из них вы сможете принять? Сотню? Тысячу? А что будет потом? Где расселятся эти люди? А как быть другим вашим подданным — они должны будут потесниться? Не выльется ли это в погромы? Не расплодите ли вы банды разбойников на своей земле?

— Хвала богам, в домене Колиона полно земель, — небрежно отмахнулся Увилл. — Тысяча беженцев — это две тысячи рабочих рук. В каждую мы вложим топор, и они расчистят от леса новые пашни. Тысяча беженцев — это тысяча плательщиков оброка. Тысяча беженцев — это тысяча воинов, в конце концов!

Увилл как всегда легко и непринуждённо жонглировал словами, и, несмотря на то, что часть его суждений при ближайшем рассмотрении выглядела едва ли не абсурдно, но вся магия его воздействия заключалась в том, что в такие минуты никому даже не приходило в голову критически осмыслить сказанное. Увилл умел заражать окружающих своими идеями, своим настроем. Вот и сейчас никто не возразил по поводу его спорной арифметики.

— Но разве дело лишь в этой тысяче? — продолжил Увилл, не позволяя собеседникам опомниться. — Вы, господа, должно быть не до конца уловили суть истории, которую я рассказал. Жадность местного барона привела к тому, что Диввилионы потеряли деревню. Но будь на то воля лорда Давина — мы с таким же успехом оттяпали бы и половину домена Диллая! Тогда я добился от Чести Диввилиона, чтобы подати с населения были снижены, а ведь вместо этого я мог бы предложить им последовать за жителями Духовиц! И домен Танна значительно прирос бы землями на юге!

— Стол не позволил бы вам зайти слишком далеко, мой лорд, — с усилием стряхивая с себя очарование Увилла, помотал головой Гардон. — В этом-то всё дело! Лорд Давин знает правила, и он остановился, взяв лишь то, что принадлежало ему. То же самое и в нашем случае! У нас есть несколько спорных территорий, в том числе и с доменом Танна. Может статься, что мы сумеем вернуть их все себе. Но как только мы сделаем шаг дальше, за этим последует кара от Стола!

— «Кара от Стола»! — язвительно скривившись, передразнил его Увилл. — Вы говорите так, будто Стол — это некое божество, карающее и милующее! Вы говорите так, будто Стол — это император! Но Стол — не император, милорд Гардон! Это — сборище людей, часто имеющих кардинально противоположные интересы. Стол неоднороден, а это значит, что в него можно вбить клин. Его можно раздробить, лордов натравить друг на друга! На них можно оказать давление, в конце концов!

— Как Колион окажет давление на все прочие домены? — с недоверчивой улыбкой покачал головой Гардон.

— Не Колион! Кроме простолюдинов империя выгодна так же и феодалам вроде вас, милорд Гардон. Ведь тогда не будет больше приграничных стычек, не будет постоянных ссор между соседями. И не будет произвола со стороны сеньора, потому что над сеньором будет стоять император. Сейчас же вассалы вынуждены мириться с любым самодурством сюзерена. Задумайтесь, милорд Гардон, и вы признаете, что во всех доменах отыщется лишь семнадцать человек, которым невыгодно возрождение империи!

— То есть вы хотите настроить вассалов против своих сеньоров? — воскликнул Гардон. — А не боитесь ли вы, что тем самым выпустите страшного зверя из клетки? Изгнав своих сеньоров, не обратятся ли они против вас? И не пробудите ли вы новую смуту?

— Разве мир хуже войны? — спокойно возразил Увилл. — Разве если позволить человеку выбирать, он выберет войну и смуту вместо мира и благополучия? Поверьте, милорд, как только империя будет воссоздана, все тут же бросятся в её объятия, как испуганные дети, потерявшиеся в лесу, кидаются к нашедшей их матери.

Четверо собеседников Увилла молчали. Барон Гардон всё ещё хмурился, но лица других были скорее растеряны. Было видно, что магнетизм Увилла действует на них так же, как он действовал на всех прочих, но идея его столь революционна, что просто не укладывается в их головах.

— Вижу, что я не совсем ещё убедил вас, господа. Что ж, это можно понять. То, о чём я говорю, кажется странным и пугающим. Так птенец, стоящий на краю гнезда и никогда прежде не летавший, боится сделать шаг. Его страшит полёт, которого он ни разу не испытывал и покамест не в силах осознать. Но, сделав этот шаг, он уже никогда не сможет принять жизни без неба.

Несмотря на то, что за этим столом Увилл сейчас был самым молодым, он всё же смотрел на присутствующих с какой-то отческой мудростью в глазах, словно бы его жизненный опыт намного превосходил всё, что пережили они. Он действительно сейчас ощущал себя могучим орлом, глядящим сверху на пищащих от страха птенцов. И это действовало. Сейчас все, даже скептик-Гардон, на миг безоговорочно поверили, что Увилл знает куда больше них.

— Я понимаю, что такое решение нужно обдумать. Я не могу принудить вас к этому. Мне нужны будут верные помощники, которые помогут убедить других вассалов. Мне нужны верные люди, с которыми я без страха смогу ступить на этот тяжкий путь. Я даю вам время на размышления. И буду ждать столько, сколько нужно.

Эти слова прозвучали как разрешение удалиться. Действительно, после сказанного обсуждать какие-то другие, насущные дела было просто немыслимо. Советникам лорда Тионита нужно было всё как следует обдумать.

— И помните, господа, — уже на пороге остановил их голос Увилла. — Я полностью доверяю вам и верю, что вы примите верное решение. И хочу сказать, что из каждого из вас получится отменный советник императора!

***

Гонцы из Колиона помчались по всем направлениям, стремясь попасть в самые дальние уголки домена. Увилл непременно хотел, чтобы это было сделано именно так — одетые в цвета дома Тионитов — серебро и лазурь — всадники, влетающие в деревни и прямо с седла зачитывающие бумагу от имени лорда. Каждый житель домена Колиона должен знать, кому он обязан вдвое сокращённым оброком, который ему предстоит уплатить осенью.