От грозного голоса Змееведа не осталось и следа, теперь он говорил жалобным, даже раболепным тоном.

— Если это действительно так, то я не князь, а дворовая собака. Неужели ты думаешь, что я не могу распознать намерение по одной лишь духовной силе? Хм.

Князь ненадолго задумался, глядя куда-то вдаль. Ивор все еще находился за его спиной не способный даже двинуться. Он чувствовал, насколько силен человек перед ним. Но, эта сила не была грозной или устрашающей, она не давила на юношу. А вместо этого приносила спокойствие и чувство безопасности, позволяя расслабиться.

При своем невысоком росте никто даже подумать бы не посмел, что Чистовод слаб.

— Для тебя и всех присутствующих. Поскольку этот юноша является учеником Ледяной Девы Исы, то принадлежит к моему княжеству. С этого момента он находится под моей прямой защитой.

Сказав это, Чистовод не стал дожидаться реакции людей. Он медленно пошел обратно в банкетный зал.

Проходя мимо Ольги, он посмотрел на нее доброжелательным взглядом, но ничего не сказал. Как она могла спрашивать о причинах его поступков. Князья являлись незыблемым Абсолютом в их мире, а значит были вольны поступать так, как им заблагорассудится.

Змеевед все еще пребывал в шоке и страхе, но, когда разум наконец вернулся в его тело, он забрал своего полуживого ученика и поспешно удалился.

Зрители начали расходиться, возвращаясь в банкетный зал. Еще некоторое время все обсуждали заявление князя. Это было как минимум необычно. Но вскоре, так и не найдя ни одной причины, эту тему решили оставить.

Ивор выдохнул, глядя на свои руки. Это было странное чувство. Сейчас он обладал силой, которая помогла защитить то, что ему дорого. А значит тот путь, что он избрал — верный. Такие мысли добавляли уверенности в его сердце.

Он ощутил тяжелый хлопок по спине.

Девушка на полторы головы выше и, явно отличающаяся большими размерами тела добродушно улыбнулась. Открытая белая одежда со знаком двух наковален, татуировки рун, начинающиеся от кистей и доходящие до локтя на обеих руках. Чуть смугловатая кожа, которая немного блестела в свете, исходящем от дворца. Внешность девушки была странной и явно не располагала вкусам Ивора.

— А здорово ты ему колокольчики отвинтил! Ха-ха.

Ивор недоуменно смотрел на собеседника. Он видел ее на совете. Но не понимал, почему она ведет себя так, будто они знакомы.

— А ты…

— Драгана! — она протянула юноше руку. — Верхнерецкая. Ученица Драгомира. Артефактор, по совместительству дочь и бла-бла-бла, не люблю эту хрень, но положение обязывает представляться. Я краем уха услышала, как он отозвался о твоем мастере. Просто хотела сказать, твой поступок достоин восхищения.

Ивор пожал руку и едва не ойкнул. Силища у девушки была, как в двух взрослых мужиках. Он неловко улыбнулся.

— Ивор. Из Полавы.

— Да расслабься, чего будто горчицы наелся? Ладно, бывай! Если нужно будет оружие посмотреть или руны нанести, обращайся, вот.

Драгана вложила Ивору в руку деревянную табличку, которая передавала звук на несколько сотен верст. Махнула рукой и ушла. Юноша так и не понял, что это было.

В почти полностью опустевшем дворе осталась Ольга. Ивор подошел к ней и кивнул.

— Мастер, почему вы запретили мне использовать Обряд Морены?

— Потому что я тебя ему не обучала. — Ледяная Дева почти никогда не смотрела на Ивора во время разговора.

Она редко бросала на него короткие взгляды, но почти всегда ее глаза были устремлены куда-то вдаль.

— Но я видел, как вы его использовали. Очень долго разбирал. А когда вы показали, как использовать Алатырь, я все понял. С помощью него…

— Алатырь не используется при технике Обряда Морены. Если бы ты провел энергию через этот знак, то большая часть урона пришлась бы на твое тело.

Ивор виновато замолчал. Он действительно потратил много времени на изучение Обряда. Но, как оказалось шел в неправильном направлении.

— Но энергию ты собрал как нужно. Пустил в необходимое русло, верно сформировал образ. Ты видел технику лишь раз, но понял принципы работы, просто тебе не хватило опыта и знаний, чтобы воплотить ее в жизнь. Ты делаешь большие успехи, Ивор. Молодец.

Похвала от мастера, тем более столь редкая очень ценилась Ивором, он снова почувствовал это странное благоговейное ощущение, растекающееся в его груди.

Ольга замолчала, дала знак, что разговор закончен. Поэтому юноша пошел в зал. Драка пробудила в нем аппетит. Он намеревался съесть, как минимум половину жареного цыпленка и попробовать наконец эти чертовы креветки, которые весь ужин ускользали от него.

Уже у дверей он услышал голос мастера.

— Ивор.

Юноша повернулся и его сердце буквально остановилось. Смущение сдавило грудь в тиски, а дыхание замерло.

Ольга хоть и находилась в десяти шагах от него, но смотрела прямо ему в глаза.

Он мог оценить всю прелесть ее длинных ресниц и сине-зеленых глаз.

— Спасибо, что заступился за мою честь. Я ценю это.

Ивор какое-то время стоял в ступоре. Только когда Ольга прошла мимо него и зашла в банкетный зал, он наконец выдохнул.

Не сдерживая эмоций, он сказал вслух.

— Это… было волнительно.

— Великий князь! Позвольте войти!

Сталерук сидел в своем кабинете. Он не присутствовал на банкете, а лишь уважил своим приветствием представителей высших сословий. У него были важные дела.

— Входи. Какая информация от наших отрядов лазутчиков?

Мужчина явно нервничал. Его глаза бегали из стороны в сторону, а руки дрожали.

— Говори, Навь тебя подери! Где они?

— Великий князь… Все семь отрядов были найдены и убиты. Это произошло месяц назад. В течение всего месяца, как предполагают наши практики, их пытали. Только сейчас головы каждого из них нашли на окраине границы.

Сталерук громко ударил по столу и скинул с него все, что там находилось.

— КАК?! КАК ОНИ МОГЛИ ВЫЧИСЛИТЬ ВСЕ СЕМЬ?! ЭТИ ДИКАРИ НЕ НАСТОЛЬКО УМНЫ! ПОЧЕМУ МЫ ОКАЗАЛИСЬ НА ШАГ ПОЗАДИ?

Князь закричал так, что задрожали стены. У докладчика подкосились колени, так что ему пришлось схватится за деревянный стул, чтобы не упасть.

— Сейчас мы работаем над тем, чтобы узнать это. Но нужного ответа нет.

— А я скажу тебе ответ. Среди нас предатель. Никто не мог знать, где скрываются эти отряды. Ни один человек вне Берканского княжества не может столь досконально знать искусства земли, чтобы рассекретить формацию Девяти Граней.

Девять Граней — величайшая защитная формация, которая опоясывает Обров. Производную от нее используют лазутчики, для сокрытия своего присутствия. Это наиболее слабый, но очень действенный эквивалент большой формации.

— Великий князь, мы обязательно это вычислим.

Сталерук дождался, когда докладчик выйдет, а после схватился за голову. Потеря семи отрядов превосходных лазутчиков была сильным ударом.

В слабо освещенной комнате витал багровый туман. Духовная сила выходила из тела, заполняя почти все пространство. Она была насыщенной и необычайно грозной.

Снаружи около комнаты стоял мужчина. Его назначили охранять комнату, где человек проводил уединенную культивацию. Смуглый воин с широким ятаганом за поясом прошел не одно сражение и был по-настоящему закален битвами. Он не ведал страха и жил лишь на поле битвы. Однако, сейчас воин чувствовал тревогу и опасение. Его спина покрывалась холодным потом.

Человек за дверью был невероятно силен. Он вполне мог называться одним из сильнейших в каганате. Но самое страшное, что всего три с лишним месяца назад он был посредственным и слабым практиком всего лишь на этапе Формирования Солнца.

Захария распорядился, чтобы этому русу передали методы демонической культивации. Никто не посмел оспаривать решение кагана. Но то, что произошло далее, удручало. Едва этот рус пробился на этап Возведения Арконов, как его культивация стремительно начала расти. Он бился с лучшими воинами, вбирал их опыт. Он поглощал души одну за другой, наращивая духовную силу.