Так или иначе, но принц Келдон ехал в Белли, и это дало Каладиусу столь необходимое ему решение. Вот он – идеальный объект для покушения! Уж если палатийцы посмеют посягнуть на жизнь наследника престола, обо всяком перемирии можно будет позабыть на долгое время. Во всяком случае, магу хотелось надеяться, что этого времени ему окажется достаточно, чтобы подняться на следующую ступень.

План покушения был в общих чертах уже готов – Каладиус вынашивал его некоторое время, как наиболее реальный и перспективный. Нужно было лишь внести коррективы, но они были незначительны. Легат Понтс объявил, что великий князь прибудет послезавтра, так что времени было в обрез. Однако суетиться было нельзя – любая, даже самая мелкая промашка грозила не только срывом всего плана, но и верной смертью для его организатора.

За чертой города жил знахарь-алхимик. Домик его почти прилипал к невысокой стене города, но стоял уединённо в силу особенности занятий хозяина. Вокруг домика был довольно большой пустырь, где вперемешку с бурьяном и крапивой росли, вероятно, какие-то ингредиенты для алхимических зелий.

Какое-то время тому назад Каладиус скрытно уже наведывался к старику. Никакая полумаска или капюшон не могли бы скрыть обожжённого лица, поэтому маг и не таился перед алхимиком. В тот раз он пробыл у него больше часа, о чём-то тихо разговаривая с хозяином дома, время от времени подливая ему дешёвого пива из кувшина, который он прикупил в небольшой таверне на окраине.

Каладиуса очень интересовали вещества, которые могли бы имитировать действие ядов, но при этом, желательно, не убивать человека. Надо сказать, алхимик привык ко всякого рода двусмысленным разговорам и неоднозначным заказам, поэтому без лишних вопросов и ненужных угрызений совести обстоятельно беседовал с потенциальным заказчиком, рассуждая о плюсах и минусах различных снадобий.

Уже тогда он рассказал странному волшебнику о весьма интересном растении, что в изобилии произростало в здешних лесах. Растение это называлось волчьей травой, и его использовали не только алхимики и травники. Всякий знал, что если поджечь пучок этой травы и окурить дымом дом – комарьё и мухи вскоре подохнут. Знахари знали и другие применения для травки, делая на её основе свои микстуры.

Однако ближе к концу месяца дистрития[87] на этой довольно невысокой травке появлялись маленькие янтарные бусинки с серыми прожилками. Ягодки действительно были похожи на волчьи глаза, оттого трава и получила своё название. Не было в лесу ни зверя, ни птицы, которые позарились бы на эти ягоды, и не только потому, что они обладали горьким, вяжущим вкусом. Они были ядовиты, и тому, кто рискнул бы съесть хотя бы небольшую горсть этих маленьких твёрдых ягодок, досталась бы незавидная участь медленной смерти от удушья.

Сделав экстракт из этих ягод, можно было бы получить сильнейший яд, который способен убить человека за несколько минут. Однако же, поэкспериментировав с дозой, можно было бы получить весьма интересный эффект.

– Ягоды волчьей травы приводят к спазмам дыхательных путей, – спокойно и деловито пояснял алхимик внимательно слушающему Каладиусу. – То есть человек просто не сможет вдохнуть воздух и в конце концов задохнётся. Однако, если доза будет невелика, то дыхание вскоре восстановится. Если угадать правильно, то к этому времени жертва может лишиться сознания от недостатка воздуха, однако же её довольно легко будет вновь привести в чувство.

Каладиус был в восторге, хотя по его непроницаемому виду этого было не понять. Однако же он, судя по всему, нашёл столь необходимое ему средство. Оставалась проблема с выбором жертвы, ведь вряд ли неудачная попытка покушения даже на легата вызовет нужный резонанс.

Теперь эта проблема была решена и нужно было действовать. У мага было меньше двух дней, чтобы сделать всё чётко и аккуратно.

Тем же вечером он вновь наведался к алхимику. Тот не терял времени напрасно – похоже, ему и самому был интересен результат данного эксперимента.

– Я выяснил оптимальную дозу, – объявил он, едва лишь завидел странного клиента.

– И как вы сумели сделать это, милейший? – против воли поинтересовался Каладиус. – Неужто ставили опыты на бездомных?

– Это было вовсе ни к чему, мессир. Для данных целей вполне достаточно обычных свинушек.

– Вы проводили опыты на свиньях?

– Их анатомия весьма сходна с анатомией человека, – самодовольно пояснил алхимик. – Вообще я частенько экспериментирую на них, и этот метод ни разу меня не подводил.

– Что ж, мне нужно зелье и, на всякий случай, противоядие к нему.

– Противоядия я не знаю, мессир, – развёл руками лекарь. – Вам придётся быть крайне осторожными. Впрочем, если скажете мне вес объекта, я отмерю вам точную дозу.

– Я не знаю веса, лишь приблизительно, – слегка растерялся Каладиус. – Насколько это может быть критично?

– Плюс-минус пять фунтов на каплю – не проблема. Ежели разница будет больше – всё будет зависеть от того, в какую сторону. Либо яд подействует недостаточно сильно, либо – слишком сильно.

Каладиус скрипнул зубами, столкнувшись с новым препятствием. Впрочем, оно казалось не из тех, что могут всё разрушить. Вес легата Понтса и прочих офицеров он мог выяснить достаточно просто, ну а что касается принца – там придётся действовать по обстоятельствам.

– Просто дайте мне зелье, а также проинструктируйте подробно о дозировке. Уверен, я сумею справиться.

В течение последующих нескольких минут алхимик нудно, повторяя по нескольку раз, объяснял, как правильно вычислить необходимое количество яда. Выходило так, что на человека вроде Каладиуса требовалось около двенадцати капель. В общем-то, ничего такого, с чем маг не смог бы справиться с его решимостью и умом.

Теперь оставалось последнее дело.

– Не проводите ли вы меня до калитки, милейший? – попросил Каладиус. – Время тёмное, и я боюсь переломать себе ноги.

– У меня тропинка ровная и мягкая, как простыня, милорд, вы же знаете, – ухмыльнувшись, возразил лекарь.

– И всё же теперь уж слишком темно, и даже луны нет, – стараясь говорить ровно и спокойно, настаивал маг. – Возьмите фонарь, да посветите мне. Мне не по себе в этих ваших зарослях полыни. И как вы только тут живёте?

Каладиус вполне натурально передёрнул плечами, изображая беспокойство. Алхимик, которому, похоже, совсем не хотелось выбираться наружу, где было зябко и темно, рассмеялся:

– Ладно уж, мессир. Как говорят торговцы – клиент всегда прав. Вы платите хорошие деньги, а потому правы вдвойне. В конце концов, ноги мои не отсохнут, если я прогуляюсь немного. Холодно, правда, сегодня… Где же мой плащ?..

Болтая таким образом, алхимик отыскал поношенный плащ, накинул его на плечи и зажёг от свечи массивный фонарь. Затем он первым вышел за дверь, сопровождая мага до калитки, которая находилась футах в шестидесяти от хижины. Цепная псина, заворчав, было, где-то в темноте, тут же затихла, учуяв хозяина.

– А звёзд-то сегодня сколько, вы поглядите, милорд!

Ночь была безлунной, а фонарь был слишком тускл, чтобы затмить собой блеск множества мерцающих точек в небе.

– Одну секунду, милейший! – Каладиус резко остановился и стал шарить под полами плаща, будто что-то позабыл в хижине алхимика.

– Кабы не пришлось возвращаться, мессир, – покачал головой старик. – Плохая примета…

– Не придётся, – глухо ответил маг и резко шагнул к спутнику.

Алхимик вдруг охнул и выронил фонарь, который тут же погас. Каладиус почти по рукоять вогнал ему в живот нож. Затем, понимая, что удар может быть не смертелен, и уж во всяком случае, алхимик умрёт не быстро, маг нанёс ещё несколько ударов оседающему телу. Последний был сделан уже тогда, когда старик лежал на земле.

Необходимо отметить, что волшебник долго взвешивал все «за» и «против», но всё же пришёл к выводу, что алхимика нельзя было оставлять в живых. Слишком уж многое стояло на кону, и один единственный свидетель мог всё испортить. Рисковать было совершенно невозможно.