– Я – мастер Дуб, – без обиняков начал он. – Чем обязан такой чести?

Мастер Дуб не спрашивал имени Варана, прекрасно понимая, что если тот захочет назваться, то представится сам.

– Меня зовут мастер Варан, – при этих словах мастер Дуб почтительно склонил голову, давая понять, что наслышан о легендарном мастере Теней. – И мне нужна ваша помощь.

– Буду счастлив сделать всё, что от меня зависит, мастер Варан.

– Благодарю. Мне нужны несколько эллорских кристаллов, в идеале – пять штук. И они нужны мне сегодня.

– Однако… – присвистнул мастер Дуб. – Запросы у вас подстать масштабу вашей личности! Я мало смыслю в этих колдовских штучках, но знаю наверняка, что это – страшно дефицитная вещь.

– Именно поэтому я и пошёл сразу к вам, вместо того чтобы рыскать по колдовским лавкам, – усмехнулся Варан. – Или вы хотите сказать, что это – невозможно?

– Я имел бы весьма нелепый вид, если бы сказал мастеру шестого круга слово «невозможно», – поджал губы мастер Дуб. – Конечно же, я сделаю всё, что от меня зависит. Надеюсь, у вас достанет денег, поскольку это будет чертовски дорого стоить.

– На этот счёт не беспокойтесь, – заверил Варан. – А даже если мне и не хватит немного – вы же понимаете, что в Гильдии у меня неограниченный кредит.

– Разумеется, – тут же согласился мастер Дуб. – Что ж… Дайте мне час, а лучше – два. Через два часа вы встретитесь с моим человеком, с которым и решите все вопросы. Где вам будет удобно?

– Почему бы не здесь?

– Прошу прощения, но есть причины, которые исключают данную возможность, – покачал головой мастер Дуб.

– Тогда встретимся на причалах, неподалёку отсюда. Там широкая каменная лестница, а если от неё повернуть влево, то неподалёку будет стоять фелука, на которой мы добрались сюда. По крайней мере, это место мне знакомо.

– Отлично, я тоже понял, о каком месте вы говорите. Мой человек будет ожидать вас там.

– Как я узнаю его?

– О, не беспокойтесь, за этим дело не станет! – усмехнулся мастер Дуб. – Мастера Алебарду вы увидите издалека. Обычно он больше чем на фут возвышается над любой толпой.

– Понял, – кивнул Варан. – Что ж, мастер Дуб, не смею вас больше задерживать, и благодарю за помощь.

– Ну что вы, мастер Варан, – вставая, улыбнулся мастер Дуб. – Для меня огромная честь быть полезным вам.

Кивнув на прощание, мастер Дуб вышел из таверны.

***

Парнишка стоял там, где ему и было велено. Съёжившись от холода, он топтался на месте, пытаясь разогнать стылую кровь по ногам. По его мрачному лицу было видно, что он уже готов разочароваться в честности людей. Однако, заметив приближающегося Варана, мальчишка разом просветлел и стремглав бросился навстречу.

– Что, замёрз, соплежуй? – добродушно усмехнулся Варан.

– Да ничего страшного, сударь! – стуча зубами, ответил парень.

– Запомнил адрес?

– Как не запомнить! Я ваших друзей проводил до самой гостиницы. Это тут, неподалёку. Я хорошо это место знаю, могу проводить.

– Ну пойдём, – настроение у Варана почему-то было приподнятым, поэтому он даже слегка хлопнул парня по спине.

Добравшись до гостиницы, Варан сунул мальчишке честно заработанную монету. Парень, который до последнего момента, кажется, не верил, что такое вообще возможно, тупо уставился на блестящий кругляш, лежащий на его ладони. Совершенно очевидно, что подобных денег он не успел ещё заработать за всю свою жизнь.

Что творилось в голове юного сорванца – остаётся лишь гадать. Во всяком случае, немного придя в себя, он внезапно рванул куда-то, забыв даже поблагодарить щедрого барина. Варан, к собственному удивлению, почувствовал странный прилив радости от того, что так осчастливил человека. Хмыкнув при мысли об этом, мастер Теней покачал головой и вошёл в двери.

Каладиус расположился действительно неподалёку – не более четверти часа ходьбы от причала, где Варан назначил встречу. Абсолютно предсказуемо великий маг снова был недоволен гостиницей, брюзжа по поводу примитивного убранства номеров и особенно потому, что у них не оказалось горячей воды, когда волшебник объявил, что хочет принять ванну. Хозяйка гостиницы клялась, что в течение получаса вода будет нагрета и натаскана в номер, но это уже никак не могло умилостивить старого ворчуна. Лишь мольбы его спутников, которым не хотелось тащиться куда-то ещё, остановили его от первоначального желания съехать тут же.

Когда Варан вернулся, Каладиус уже нежился в большой деревянной бадье за ширмой, а в комнате было жарко и влажно, и пахло паром и благовониями. Узнав о случившимся переполохе, мастер Теней только усмехнулся.

– Ну как наши дела, дрогой друг? – раздался голос самого Каладиуса из-за ширмы.

– Всё хорошо, мессир, – повышая голос, ответил Варан. – Примерно через час я отправлюсь на встречу с человеком, который должен будет достать всё необходимое. Мне нужны будут деньги.

– Само собой, – ответил Каладиус. – Возьмите мой кошелёк и распоряжайтесь им, как своим. Достаньте по возможности пять эллорских кристаллов. Если будет возможность выбирать, постарайтесь взять огранённые, но если нет, берите любые, какие есть. Эх, жаль, что я не могу сам отправиться на сделку…

– Вы можете, мессир, – улыбнулся Варан.

– Вот ещё! – фыркнул Каладиус. – Слуги уже отправились, чтобы подогреть ещё воды! Я намерен провести в ванне ещё час, так что никак не поспею к вашему свиданию.

– Ну тогда я отправлюсь один, – внутренне усмехнувшись внезапной инфантильности великого мага, ответил Варан.

– Я полностью доверяю вам, друг мой! А теперь, прошу, оставьте меня – мне нужно помедитировать.

Теперь уже улыбаясь во всю ширину рта, Варан вышел за дверь. Интересно, но подобные выходки старика его нисколько не раздражали – скорее наоборот, они придавали овеянному легендами великому магу человечности, делали его более объёмным и интересным.

Оставшееся время мастер Теней провёл в компании друзей, посмеиваясь над рассказом Парка, который во всех подробностях пересказывал злоключения их бедной хозяйки, приключившиеся с появлением такого взыскательного постояльца как Каладиус. В очередной раз взглянув на часы, Варан решил, что уже пора.

***

Варан, не особенно торопясь, спускался по лестнице, хотя мастер Алебарда, скорее всего, уже ожидал его. Внезапно он ощутил какое-то странное волнение, словно увидел в толпе давно знакомого и почти забытого человека.

Обежав взглядом толпу, Варан понял, что ошибся – всех этих людей он видел явно впервые. Но взгляд его невольно споткнулся на худощавом пареньке с усталым измождённым лицом. Тем не менее, мастер Теней мог бы поклясться, что никогда раньше не видел его, а теперь, когда Каладиус восстановил в его воспоминаниях утраченный год, у него больше не было поводов сомневаться в своей памяти.

В итоге Варан решил не придавать значения этому странному ощущению, так что просто пошёл дальше. Однако через несколько шагов не выдержал и обернулся. Парень, то и дело скрываемый спешащими вверх и вниз прохожими, уже почти добрался до верхних ступеней. Легонько пожав плечами, мастер Теней двинулся дальше.

Спустившись вниз, он направился вдоль причалов, пытаясь разглядеть мастера Алебарду, которого, как ему было обещано, будет видно издалека. Оказалось, что тот просто присел на какие-то бочки. Когда он вскочил (видимо, мастер Дуб дал ему весьма точный словесный портрет Варана), стало ясно, что он действительно необычайно высок.

– Для меня большая честь быть вам полезным, мастер Варан, – мастер Алебарда едва ли не слово в слово повторил слова мастера Дуба.

– Спасибо, – улыбнулся Варан, задирая голову вверх. – Ну так что там с нашим делом?

– Это было нелегко, скажу сразу, – начал долговязый. – Но давайте не будем торчать тут у всех на виду. Отойдём к стене. Вы только посмотрите, каких сазанов нынче вытаскивают у нас в Труоне!

Варан, которому было глубоко наплевать, каких там сазанов вытаскивают в Труоне, тем не менее счёл предложение мастера Алебарды вполне уместным, поэтому послушно двинулся за болтающим великаном. Очевидно, сам мастер Алебарда был заядлым рыбаком, поскольку он с явным удовольствием говорил о рыбе и рыбалке. Варан слушал вполуха, стараясь не слишком часто задирать голову вверх, чтобы не заработать боли в шее.