– Полагаю, нашу первую операцию мы назовём «Курятник»? – улыбаясь во весь желтозубый рот, предложил он.
– Отличное название, господин генерал! – ответил Брайк. – И когда же нам лезть в этот курятник?
– Что, не терпится? – почти отчески усмехнулся Шэндор. – Погодите, уже скоро! Мне бы хотелось остаток войны быть не просто наблюдателем, поэтому я хочу немного передвинуть войска. Авось, чем-нибудь пособим вам! Дайте два дня, майор. Даю слово – на третий день вы выступите независимо от того, будем мы готовы или нет.
– Добрая весть, – улыбнулся Брайк. – Мои ребята заждались уже.
– Они у вас – настоящие орлы! – блеснул глазами генерал. – Кстати, у меня для вас ещё одна добрая весть, майор! Пришла буквально только что, весть-молния! Несчастный голубь, что её принёс, умер едва ли ещё не в воздухе – зачаровали его по самую макушку. Проклятая Симмерская ведьма разбита в пух и прах! Угрозы с востока больше нет!
– Вот это новость, так новость! – радостно воскликнул Брайк. – У меня начинает складываться впечатление, что Асс вновь приглядывает за нами.
– А до этого он, по-видимому, отходил отлить! – хохотнул Шэндор, но тут же снова вернул себе серьёзность. – Кстати, майор, в связи с этим у меня есть для вас подарок!
– Подарок, господин генерал? – Брайк непонимающе поглядел на своего командира.
– Отличный подарок, уж поверьте мне! – хитро прищурился Шэндор. – Седьмой Коррэйский легион, завёрнутый и перевязанный красной ленточкой! Я решил ввести его в подчинение вашим «Лисам». Представляете, сколько дел вы наворотите вместе!
– Не совсем понимаю вас, господин генерал, – на лице майора почему-то не было заметно особого воодушевления.
– Видите ли, латионцы послали для разгрома ведьмы Седьмой легион, но он не поспел – наши справились сами…
– Так её разгромили палатийские войска? – лицо Брайка вновь разгладилось и словно даже засветилось изнутри.
– Самому иной раз не верится, но – да, – усмехнулся Шэндор. – Причём основная их часть – новобранцы, желторотые рекруты. Плюс один-два пунтских полка. Должно быть, эти зазнайки-латионцы волосы рвали на себе, когда узнали!
– Хвала богам! – произнёс Брайк. – Это – одна из самых лучших вестей, которые я получал в жизни!
– Не могу не согласиться, – кивнул генерал. – Сам никак не нарадуюсь! Ну так вот, Латион отправил легион к нам на подмогу, ну а в Шинтане решили передать его мне. Ну а я, майор, предлагаю его вам.
– Вы по-прежнему позволяете мне действовать самостоятельно, по собственному усмотрению? – лицо Брайка вновь стало сосредоточенным и немного взволнованным.
– Ну разумеется, майор Брайк!
– Тогда, господин генерал, с вашего позволения я откажусь от этого подарка, – твёрдо произнёс Брайк. – Не хочу, чтобы Латион приписал себе и эту победу тоже. Хочу, чтобы у моей страны были ратные страницы, которыми бы она могла гордиться. Мы сделаем всё сами, господин генерал. Мы, палатийцы. И никто не скажет, что за нашими спинами стояли латионские легионы! Позже, когда «Ночные лисы» сделают себе славное имя, пусть тогда Коррэйский легион попросит о чести воевать с нами плечом к плечу! И тогда я позволю им это!
– Превосходная речь, майор! – одобрительно крякнул Шэндор. – Речь истинного патриота, и мне она по душе! И вы правы! Враг топчет нашу землю, поэтому повергнуть его должны тоже мы! Ну а Седьмому я найду хорошее применение и сам! Можете идти, господин майор. Готовьтесь к операции «Курятник»!
***
Участки для каждой из рот были уже определены. Все диверсанты получили особо утеплённое обмундирование, в котором не страшны были промозглые ночи палатийского месяца дождей. Но, кажется, особо грело их то, что на рукаве каждого комплекта был нашит чёрный шеврон в виде стилизованной головы лиса.
Все старались выглядеть максимально невозмутимо и неустрашимо. Те, кто уже ходил в первый поход, сейчас старательно делали равнодушный вид, словно собирались прогуляться по дневным кварталам Шинтана. Те, кто ещё не бывал по ту сторону фронта, также старались держаться максимально независимо, но внимательный наблюдатель легко заметил бы, что страшно и тем, и другим.
Брайк после долгих раздумий решил в этот раз направиться сам. Всё-таки пока что его должность командира полка не требовала каких-то особенных усилий и обязательств. Майор понимал, что долго это не продлится, поэтому спешил использовать каждый шанс.
Он решил отправиться с диверсантами второй роты – в первой был Пэйл, которому он с некоторых пор доверял безоговорочно, а также ещё четверо бойцов; третья тоже была укомплектована пятью амулетами, а вот на вторую, где были Паревиан и наши старые знакомые маги, было выделено лишь четыре. Брайк как раз и решил стать тем четвертым. Кроме того, он успел сдружиться с остальной троицей.
Всё-таки «Ночные лисы» были необычным полком – командир полка, а также командиры рот лезли в самое пекло, вместо того чтобы прикрываться спинами своих солдат. Вряд ли так будет всегда, но пока что это придавало новому полку черты своеобразного братства. В каком-то смысле так оно и было – Брайк пока ещё не обвыкся на новом месте и не мог посмотреть на своих недавних товарищей с высоты командующего полком.
Пока же заместителям командиров рот, которые должны были отвечать за продвижение истребительных отрядов, были в очередной раз даны инструкции о том, когда и куда они должны прибыть. Всё это было оговорено уже много раз, но нужно же было о чём-то говорить сейчас, чтобы подавить тревогу!
На рукавах истребителей, кстати, тоже красовались шевроны полка, но, к неудовольствию Брайка, они слегка отличались от тех, что носили диверсанты – у тех шеврон был чёрным, а скупые черты, обозначающие морду зверя, были вышиты красным. Тут же всё было с точностью наоборот – красные шевроны, на которых были чёрным нанесены глаза и другие детали. Как мы помним, Брайк не хотел, чтобы внутри полка кто-то различал диверсанта и истребителя, но, кажется, этого было всё-таки не избежать.
Коротко попрощавшись с товарищами, Брайк со своей группой двинулся в путь. Им предстояло пройти порядка четырёх миль к северу, а затем начинать двигаться на запад, чтобы отыскать стелу. Воздух был очень свеж – ночами уже было настолько холодно, что по утрам повсюду тонким серебристым налётом лежал иней. Однако, хотя небо и не было свободно от плотных облаков, но дождя, кажется, ничто не предвещало, так что это вселяло определённый оптимизм.
Сейчас, пока до ближайших позиций врага было ещё далеко, Барео балагурил напропалую. Его рот практически не закрывался, причём ему, кажется, было особо неважно – слушают его, или нет. Брайк вообще подозревал, что это – проявление его нервозности. Однако, он с удовольствием слушал юного мага – всё-таки юмор подобных людей разительно отличался от грубых солдатских шуток. Он охотно посмеивался, слушая звонкий, почти мальчишеский голос парня.
Паревиан, напротив, был сосредоточен и невозмутим. Казалось, он вообще не слышит балабола Барео, полностью погруженный во внутреннее созерцание. А может, он уже пытался уловить колебания возмущения, исходящие от их цели. Мессир Грэйд же то и дело цеплялся к своему товарищу с полушутливыми придирками, но сам тут же превращался в мишень для острых шуточек.
Забравшись на достаточное расстояние к северу, Брайк приказал оставить метку для следующих где-то позади истребителей, чтобы указать место, где они повернули на запад. По данным разведки враг был милях в четырёх отсюда. Неподалёку уже начинался лес, а вокруг было полно молодой поросли, выросшей из нанесённых ветром или птицами семян.
Выбрав место почище, четверо бойцов установили на нём несколько срубленных молодых стволов в виде пирамиды, а сверху накинули кусок яркой жёлтой материи, видимой издалека. Привязав его узлами к конструкции, чтобы не унесло ветром, диверсанты двинулись строго на запад.
Вечерело. Вокруг уже был привычный лес, почти безмолвный, если не считать гудящих на ветру верхушек сосен. Брайк начал осознавать, что они вновь окажутся на территории, занятой врагом, когда будет уже совсем темно. Вероятно, стоило остановиться на ночлег, чтобы не пересиживать затем на ветвях. Да и истребительная рота в ночи вряд ли будет столь эффективна. Удивительно, что даже в самом выверенном плане, обдуманном и оговорённом десятки раз, всё равно найдутся незамеченные оплошности.
