— Ты же понимаешь, что со шлемом придётся немного обождать, дочь? — спросил я когда мы вышли из магазина.

— Конечно, — совсем не расстроилась та. — Это я так, для поторговаться.

— Моя умница, — погладил мелкую по макушке. — А шлем мы обязательно купим. Обещаю.

Дориан Тайрел тяжело опёрся на свой рабочий стол. Теперь тот выглядел как прямоугольная глыба обсидиана. По верхней грани которой змеями мелькают прожилки огненных всполохов. Увидеть, что старинный харианский сенсор показывает на самом деле, могут всего несколько старших офицеров «Феникса».

«Черепаху» пришлось переименовать после модернизации, которая приключилась с древним кораблём-крепостью. Теперь космоносец больше похож на быструю хищную птицу, чем на медленное бронированное земноводное.

Зрачки Дориана наполнились оранжевыми отблесками. Перед его взором, над обсидиановой поверхностью появилась трёхмерная карта. Судя по датчикам, куча жемчужин, так необходимых кэпу, споро удаляется в сторону фронтира ФК. Чего-то такого Тайрел и ожидал. Куда ещё бежать дикарю?

Следом, за этой красной проворной пометкой, двигается другой маркер — синий. Очень скоро он должен нагнать беглеца.

— Скоро, — задумчиво покусал нижнюю губу Дориан. — Скоро.

Кэп представил как кладёт ещё дюжину чёрных шариков в приёмный дроссель «Феникса», как разгораются переборки, словно угли затухающего костра на который подул сильный ветер. Как этот ветер несёт по коридорам лёгкие искры. Как…

Ошейник неприятно затарахтел разрядниками. Позвоночник капитана прошило сильным разрядом тока от затылка до самого копчика. Дориан хрипло вскрикнул, будто получил мощную пощёчину, и нервно дёрнулся всем телом.

— Дим! — гневно крикнул кэп появившемуся на пороге старпому. — Прекращай играться! Я всё контролирую.

— Ага, — лицо старого интригана не выражало особой радости от подобной «игры». — Видел бы ты свою рожу, сам бы нажал гашетку.

— Рецидивов не было уже месяц, — строго ответил кэп. — А если ты будешь постоянно меня шпынять, то только затянешь мои тренировки по самоконтролю.

— Ладно, — согласился старпом. — Ты прав, я погорячился. Приношу извинения.

— То-то же.

— Но я включил шокер больше по другому поводу.

— Какому ещё другому поводу?

— Тай, я учу тебя уже уйму лет. Ты хороший ученик раз ещё не умер, но иногда упрямо наступаешь на одни и те же грабли несколько раз подряд. Повторение своих ошибок это…

— Это прямая дорога в трупы, — передразнил старпома Дориан. — Не припомню за собой ошибок.

— Ты упустил Шёпота понадеявшись на маяк в поясе.

— Я признал то своё упущение…

— Сейчас ты опять упёрся в «червя» встроенного в его комлинк и напрочь игнорируешь любые другие способы поиска. Свет не сошёлся клином на всех этих твоих электронных системах. Мысли разными категориями, используй другие приёмы. Если он сумел взломать пояс, что ему мешает перепрограммировать комлинк?

— Что-то раньше тебя не волновало как я ищу сержанта, — с подозрением сощурился Дориан. — Что нарыл?

— Ну хоть где-то прогресс, — усмехнулся Синт и развалился в кресле, которое стоит в углу капитанского кабинета. — Научился просчитывать старика пра-пра-дядюшку.

Дориан Тайрел открыл скрытый в стене шкафчик. Вынул бутылку из настоящего стекла и пару пластиковых бокалов. Разлил дорогой коллекционный напиток пахнущий травами, подал один бокал старпому и уселся в кресло напротив.

— Давай, не томи.

— Как тебе известно официальные магазины отправляют отчёты в налоговою ФК о продажах и клиентах. Мой источник сообщил мне, что по номеру того комлинка скупились на станции ГиО на Торисе.

— Дим, — Тайрел всегда поражался умениям Синта сохранять свои контакты в высоких кругах после любых передряг. Даже после уничтожения «Фениксом» трёх кораблей ФК, старпома не только не отлучили от «Рыжей почты», но наоборот добавили ещё больше полномочий. Естественно, для того чтобы он «стучал» на своего капитана. И Тайрел не сомневался, что старпом «стучит». Но делает это правильно, не в ущерб их общему делу. А ещё кэп поражался отсталости и недоверию Синта к высоким технологиям. Старпом начисто презирал всё, что изобретено не харианской расой. — Такое бывает часто. Тот комлинк был краденым и перепрошитым, неудивительно, что его номер мог совпасть с другим. Это иногда случается даже с официальными моделями из-за того, что производители не успели внести новые номера в реестр. Так что…

— Верно, — старпом поднял бокал призывая кэпа послушать очередную мудрость. — Такие совпадения бывают. Возможно даже часто бывают. Но есть вещи, Тай, которых быть не может. Например, один разумный не может одновременно быть в двух местах сразу. И на Торисе, и у фронитра.

— Я отправил за ним всех «своих», больше я никому настолько не доверяю, — парировал Дориан. — Десяток чёрных звёзд сломает любую честь и преданность.

— Тогда нужно «усыновить» ещё несколько разумных.

— Те кого я бы принял — не хотят, а те кто хочет, мне не нравятся. Нельзя тянуть в Хариан всех подряд.

— Эхе-хе, — Димайнис Синт встал, залпом опрокинул содержимое своего бокала в глотку и усмехнулся. — Мне нравился твой дед, мне нравился твой отец. И мне никогда не нравился ТЫ, заносчивый стервец и ленивый пройдоха. Однако, ты прожил уже больше чем двое твоих прославленных предков вместе взятые. Прекращай перебирать плоды, не важно какого они размера, главное правильно их приготовить.

* * *

Новый медотсек «Феникса» совсем не похож на те, что были на «Черепахе». Это место вообще не похоже ни на какие современные отсеки. Скорее уж на внутренний орган какого-нибудь животного. Тёмный пузырь по стенам которого ветвятся сосуды.

Вдоль стен десять приспособлений отливающих стальным блеском, но похожих на скелеты больших собак, которые подобрали под себя лапы и улеглись.

Шесть мужчин и четыре женщины неумело пытаются устроиться в рёберных клетках этих «собак».

— Ложитесь лицом вниз, — подсказал Тайрел. — Головой к стене. Не суетитесь, мы никуда не спешим.

Большинство новобранцев его раздражало, а некоторых хотелось попросту удавить. Что поделать, умелые профессиональные наёмники не хотят проходить непонятное посвящение, которое неизвестно чем закончится. Воины с отличным послужным списком и без этого найдут высокооплачиваемую работу у других капитанов.

И Дориан не мог их за это упрекать, как и не мог заставить пройти «усыновление» силой. Это бы быстро разлетелось по «наёмничьей почте» из слухов и сплетен, и тогда от репутации капитана, которая и так пошатнулась, не осталось бы камня на камне, а его и так уже покинули более семидесяти процентов лучших людей.

— Ну и ладно, — беззвучно шепнули губы Тайрела. — Сделаю «богов войны» из этих доходяг, пускай это и займёт больше времени, зато потом…

Наконец почти все улеглись в неудобных собачьих утробах. «Рёбра» скелетов сомкнулись, жёстко зафиксировав каждого из новобранцев. Из «хребтов» нависающих над спинами людей высунулись иглы и резко воткнулись каждому в позвоночник.

— Будет больно, — запоздало предупредил капитан Тайрел и вышел из медблока чтобы не слышать криков.

Помещение наполнилось визгом, стонами, нечленораздельными выкриками.

Только один новобранец всё никак не мог улечься поудобнее. Наконец автоматике это надоело и блестящие стальные рёбра сами сдвинули его тело как нужно и жёстко зафиксировали.

Барс недовольно ругнулся.

— Могла бы и подождать, долбанная железяка.

Слова его оборвали иглы воткнувшиеся по всей длине спины. Больно, но вполне терпимо.

— «И чего так орать?» — подумал Барс лишь слегка поморщившись. — «Одни сопляки и бабы в соседних капсулах»

Но порадоваться силе своей выносливости он не успел. В спинной мозг будто бы закачали расплавленный металл. Но Барс даже не вскрикнул, его голосовые связки просто заклинило судорогой. Парень моментально «сходил» и «по маленькому», и «по большому», а боль всё усиливалась.