На лице мальчика сияла искренняя радость оттого, что обидчик наконец получил по заслугам. Но в глазах все еще читалась опаска и тревога из-за пережитых унижений.

— Спасибо тебе огромное! Теперь этот гад два раза подумает, прежде чем кого-то обижать. Хотя бы некоторое время.

Ивор мягко улыбнулся в ответ.

— Не стоит благодарности. Я лишь сделал то, что считал правильным.

— Как тебя зовут-то, герой? — с любопытством спросил мальчик.

— Небесная Искра, — усмехнулся он. — А в качестве благодарности можешь рассказать мне немного о расстановке сил и правилах Кузницы. А то я… отбывал очень надолго да позабыл все на свете.

Мальчик странно прищурился, но все же решил рассказать. Как он мог отказать своему спасителю.

— Ну, во внешнем дворе все просто. В серых кафтанах те, кто прибыл недавно, они в основном просто рабочие. Алые получают те, кто уже проявил какие-то способности, а красные — начальные ученики. Дальше по своим успехам и достижениям ученик получает сначала ядро, а потом солнечные лучи, которых 19. Получив все — практик переходит во внутренний двор. Там ранги уже делятся по цвету солнца. Золотое, Оранжевое, Белое. Ну и красное, но оно лишь у двоих человек. Я думал… ты должен быть третьим, потому что у тебя божественное пламя.

Ивор о чем-то задумался, после чего сказал.

— Где мне найти учеников с красным солнцем?

— Они редко появляются, ведь зачастую пребывают во дворце Сварога. Но тебя просто так туда не пустят. Никого не пускают. Нужно сначала попасть во внутренний двор, а там уже либо как-то отличиться перед академией, либо настолько нарушить правила, что отвечать придется перед самим Сварогом.

Он кивнул мальчишке в знак благодарности, после чего тот ушел.

Ивор решил пока не спешить. Он не хотел сразу вызывать подозрения у Сварога, врываясь в его чертоги без приглашения. Лучше немного подождать и посмотреть, как развиваются события.

Даже несмотря на то, что Регинлейв вечно бухтела, что нужно поторапливаться. В любом случае первый шаг уже был сделан, оставалось ждать, пока разойдутся слухи и кто-то из высших практиков академии найдет его.

«Нужно аккуратно продвигаться вперёд, набирая авторитет среди местных», — думал он.

Он огляделся, вновь ловя на себе множество взглядов. Один из которых внушал очень серьезное опасение.

Не часто встретишь незнакомое лицо в Кузнице. Ты не из наших, верно? — раздался незнакомый низкий голос.

Это был высокий широкоплечий мужчина лет сорока, с длинными чёрными волосами, стянутыми в хвост. Его суровое лицо с глубокими морщинами говорило о большом опыте и мастерстве. Красная мантия с золотыми нитями не имела никаких отличительных признаков

Меня зовут Игнис, я старейшина Кузницы, — представился незнакомец. — Ходят разговоры о твоём необычайном могуществе. Я наблюдал за твоим поединком и, признаться, очень впечатлён.

Он посмотрел Ивору прямо в глаза, но парень даже не моргнул. Словно он видел не один десяток тяжелых взглядов от сильных мира сего, что очень удивило старейшину.

— Разве можно быть не из Кузницы и обладать красным пламенем? — голос Ивора звучал очень уверенно. — Так вышло, что при рождении я не имел таланта, и меня вышвырнули в Нейтральные Земли к отвергнутым. Но я много тренировался и теперь вернулся, чтобы доказать, что Сварог был неправ, когда вышвырнул меня.

В его словах была разительная доля правды, а еще искренняя злость, так что старейшина и не подумал, что подобное могло бы оказаться ложью.

— Тренировался в одиночку и выжил в лесах Нейтральных Земель? Хм… — Игнис задумчиво погладил бороду. — Что ж, похвальное упорство. Я вижу в тебе огромный потенциал, юноша. Ты мог бы стать великим мастером. Признаю, система отбора Небесных Искр не совершенна и требует доработок. Думаю, твой пример заставит великого Сварога подумать об этом.

Он положил руку на плечо Ивора.

— Я предлагаю тебе перейти во внутренний двор академии. Там ты сможешь в полной мере раскрыть свой дар и обрести подобающий ранг. Вижу, культивация у тебя все еще оставляет желать лучшего, но благодаря особому виду пламени и боевому опыту ты очень эффективно поразил Световлада.

Ивор едва сдержал довольную ухмылку. Всё шло как нельзя лучше.

— С радостью приму ваше предложение, старейшина Игнис, — вежливо ответил он. — Для меня это будет большой честью.

— Вот и славно! Вот только сегодня, полагаю, другие старейшины отсутствуют, а я бы хотел представить тебя им. Поэтому завтра я лично проведу тебя через врата внутреннего двора. Пока можешь освоиться тут. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали комнату, там тебя будут ждать мантия и все необходимое.

Игнис ещё раз оценивающе взглянул на Ивора.

— Я тебе очень благодарен, за то, что ты решил вернуться в Кузницу, а не возненавидел ее.

— О, ну как же я могу. Я стал сильнее и хочу многое доказать здешним практикам. А также уберечь других от нелепой смерти, когда они даже не успели раскрыть свой талант.

Игнис многозначительно кивнул и направился в здание главного корпуса.

Оставшись один, Ивор торжествующе усмехнулся. Первый этап его плана прошёл блестяще. Теперь, оказавшись во внутреннем дворе, он сможет привлечь внимание самых могущественных обитателей академии. А там уже и до Сварога недалеко.

«Я тебе говорила, что ты мастер лукавства?».

«О, поверь, эта способность очень часто спасает задницу. Как видишь, все прошло отлично».

«Это ты так думаешь. Пользователи красного пламени огромная редкость. Я вообще удивлена, что тут есть целых два ученика с таким. На весь Асгард есть лишь один практик, и то его лично взращивал Локи, с самого детства пичкая особыми травами и насыщенными камнями»

«Что ж, видимо Сварог более плодовит».

Регинлейв опасалась каждого шага. Ивор же был более уверен в себе, но это не значит, что он не был настороже. Игнис мог помочь ему, как и с добрыми намерениями, с целью получить выгоду и для себя, конечно же, так и мог заманить в хитрую ловушку. Однако, пока казалось, что история с одиночными тренировками была действенной.

Утром следующего дня Ивор облачился в красную мантию и смотрел на свое отражение.

«А что, не так уж и плохо. Думаю, мне идет красный».

«Нет», буркнула Регинлейв.

«Ты чего злючая?»

«Ну, во-первых, черный — благородный цвет. А красный — цвет Локи. Он меня раздражает. Во-вторых, зачем мы вообще тут. Идем по возвышению этой странной кузницы? Мы могли пойти к Леле, к Недоле или Доле, да хоть к Стрибогу, если бы догнали ту твою знакомую. Нашли бы союзников и пошли бы спасать Рандгрид, но нет, вместо этого мы торчим тут, а потом попремся к Сварогу, который и вовсе убить нас может. Обоих. Одним щелчком. Даже в Асгарде ходит молва, насколько силен и жесток этот бог».

«Ох, Луна моей Звездочки. Сколько тебе? Тысячи полторы? Ну раз ты старшая, а Звездочке более семисот. Не важно. Мы используем кузницу, чтобы стать сильнее. Дела со Сварогом, это конечно личное, но не забывай, что чем сильнее противник, тем быстрее можно увеличить свою силу. Тут мы найдем много противников, я уверен. К тому же, я полагаю, что если мы засветимся перед Сварогом, другие боги будут вынуждены обратить на нас внимание. Увы, вариантов у нас не так много. Сварог или Морена, исходя из моих сил, ну и Велес, путем которого я обладаю. Но по моим знаниям божества, он всегда рядом с Перуном, поскольку это высший пантеон, так что к нему нам точно путь заказан».

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Вскоре пришел Игнис. Он как и обещал лично проводил Ивора к вратам внутреннего двора. Это были массивные резные створки из темного дерева с алыми вкраплениями цвета пламени.

Когда они распахнулись, Ивор с любопытством заглянул внутрь. Его взору предстал просторный двор, вымощенный узорчатой плиткой. Вдоль стен тянулись колоннады с изящными арками. В центре возвышался фонтан с чистейшей родниковой водой.

Ученики внутреннего двора выглядели куда серьёзней и собранней своих сверстников из внешнего двора. Все они уже обладали мастерством пламени на высоком уровне.